Un article rédigé par Adam Rolfe, Estelle Levin-Nally et Holger Grundel.
Alors que les priorités mondiales sont redéfinies par le COVID-19 crise, exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) ne doivent pas être négligées. Voici six raisons qui expliquent pourquoi :
- Les caractéristiques sanitaires propres aux communautés pratiquant l'exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) peuvent les exposer à des répercussions disproportionnées de la crise. Les effets directs et indirects de l'activité ASM sur la santé sont bien documentés. Ceux-ci comprennent, sans s'y limiter, les maladies respiratoires chroniques, la malnutrition, les maladies sexuellement transmissibles et la toxicomanie. Par exemple, les maladies respiratoires résultant de l'exposition à la poussière pendant le cycle d'extraction et de traitement sont très répandues dans les communautés ASM. Les données montrent que les taux de mortalité liés au COVID-19 sont près de deux fois plus élevés que la moyenne chez les patients présentant ces pathologies sous-jacentes (6,3 % contre 3,4 %). La malnutrition, qui affaiblit la réponse immunitaire de l'organisme, pourrait bien aggraver encore la menace qui pèse sur ces communautés à mesure que la sécurité alimentaire se détériore (bien que les données à ce sujet soient limitées, car l'incidence de l'épidémie de COVID-19 semble actuellement beaucoup plus élevée dans les pays du Nord). De plus, l'accès aux soins de santé dans les communautés d'ASM est généralement limité, voire inexistant, car ces activités se déroulent principalement dans les zones rurales des pays en développement, qui disposent d'infrastructures sanitaires sous-développées. En résumé, la résilience des communautés d'ASM face à la maladie est susceptible d'être faible, avec une mortalité associée relativement élevée.
- Le secteur des services de sécurité et de surveillance est susceptible de contribuer à la propagation du coronavirus dans les États fragiles. Tout en étant touchés de manière disproportionnée par la pandémie de COVID-19, les mineurs et les commerçants de l'ASM risquent de contribuer de manière significative à la propagation rapide de la maladie au sein des villes et des zones rurales, ainsi qu'entre celles-ci. Il y a trois raisons à cela.
- Malgré certaines restrictions strictes imposées à l'exploitation minière artisanale, y compris des interdictions totales dans certaines juridictions (par exemple au Zimbabwe ou au Mali), la production minière artisanale se poursuivra quoi qu'il arrive, comme cela a souvent été le cas par le passé face à des mesures similaires, car de nombreux travailleurs de ce secteur vivent au jour le jour, sans épargne ni filet de sécurité sociale officiel. L'exploitation minière artisanale étant une activité à forte intensité de main-d'œuvre et pratiquée en équipe, elle risque de se propager rapidement parmi les travailleurs et au sein des communautés où ils vivent.
- Deuxièmement, pour que la production se poursuive, le commerce des minerais doit se poursuivre. Même en temps normal, ce commerce est essentiellement informel ; en période de crise, il le sera encore davantage. Par conséquent, tout comme les minerais et l'argent, les particules virales circulent elles aussi.
- Enfin, les mineurs et les négociants du secteur minier sont très mobiles; les négociants doivent acheminer les produits d'un point A à un point B, et il est probable que les mineurs retournent dans leur région d'origine et/ou se déplacent d'un site à l'autre (y compris par le biais de migrations interrégionales et transfrontalières) à mesure que les économies minières et la stabilité politique se détériorent sous l'effet de la pandémie de coronavirus.
- L'impact de la COVID-19 risque de déstabiliser des situations sécuritaires déjà fragiles dans les zones d'exploitation minière artisanale (ASM). Une part importante de l'activité ASM se déroule dans des zones touchées par des conflits et à haut risque (CAHRA), où la production et le commerce de minerais sont ou ont été associés au financement de conflits et à de graves violations des droits de l'homme. L'évolution rapide de la dynamique locale dans les zones d'ASM sera probablement perçue comme une opportunité à ne pas manquer par les groupes armés qui cherchent à étendre leur contrôle dans ces zones. Nous entendons déjà des témoignages selon lesquels le « retrait » de l'État et des forces militaires ou de maintien de la paix de certaines zones rurales pendant la crise crée un vide que les groupes armés illégaux commencent à combler. Là où ils restent, des opportunités de recherche de rente seraient exploitées. Nous prévoyons que cela risque d’entraîner une intensification de la violence dans des contextes de conflit ou d’après-conflit déjà fragiles, à moins que des mesures de stabilisation ne soient maintenues, renforcées et bien gérées. Les victimes d’une recrudescence des conflits violents et/ou des actes de prédation seront principalement les communautés rurales, qui opèrent dans des zones où il est lucratif d’étendre son contrôle. L’un des effets à plus long terme sera l’émergence d’obstacles au commerce formel et responsable, ce qui est notoirement difficile à réaliser dans un contexte de conflit.
- La baisse des revenus et la hausse des prix des denrées alimentaires aggraveront la pauvreté au sein des communautés d'artisans miniers. Le pouvoir d'achat à court terme de ces communautés sera fortement affecté par la crise du COVID-19, ce qui rendra difficile leur accès aux produits de première nécessité à un moment où les besoins sont criants. Des rapports indiquent déjà que le prix au comptant local de l'or (prix payé sur le site minier) a été gravement affecté par la crise, en raison des difficultés rencontrées pour acheminer les minerais vers les marchés. Des baisses pouvant atteindre 50 % ont été signalées en Amérique latine, 25 à 50 % en Afrique de l’Ouest et 10 % en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Si cela représente des opportunités pour les acheteurs , cela aura de graves répercussions sur les revenus des ménages miniers. Cette situation survient à un moment où la perturbation des chaînes d’approvisionnement alimentaires locales fait grimper le coût des produits de première nécessité. La FAO indique qu’à l’échelle mondiale, « [l]a forte hausse de la demande alimentaire et les perturbations des chaînes d’approvisionnement provoquées par la pandémie de COVID-19 ont alimenté la hausse des prix alimentaires dans plusieurs pays au cours de la deuxième quinzaine de mars ».
- Les crises de liquidités limiteront la viabilité à moyen terme de la production minière artisanale et des emplois qui y sont liés. La production minière artisanale dépend fortement du préfinancement, car elle peut entraîner des coûts initiaux élevés en main-d’œuvre et en équipement avant même que les minerais ne soient extraits. Ces relations de préfinancement s’inscrivent souvent dans le cadre d’une relation paternaliste entre les mineurs et leurs bailleurs de fonds, grâce à laquelle les mineurs peuvent bénéficier d’une aide sociale en cas de difficultés. Pourtant, des rapports montrent que, à mesure que les liquidités se tarissent dans les pays producteurs, des négociants disposant de ressources importantes saisissent l’occasion d’acheter à bas prix et de revendre cher. Les réseaux traditionnels de préfinancement risquent donc d’être perturbés et remplacés par des relations d’achat moins « ancrées », formées dans ce qui constitue un « marché d’acheteurs » temporaire où les gains à court terme et la sélection des meilleurs produits risquent de prévaloir. Nous devrions donc assister à un impact négatif significatif sur la viabilité et la productivité à moyen terme des activités d’ASM, à mesure que le capital intégré, qui circule habituellement tout au long de la chaîne d’approvisionnement, sera remplacé par une mentalité de « gain rapide ». Plus la crise se prolongera, plus cela ne fera qu’aggraver l’impact sur les revenus de l’ASM.
- La COVID-19 va rapprocher les populations des zones minières artisanales de la faune sauvage, augmentant ainsi le risque de transmission de maladies infectieuses de l'animal à l'homme. Outre la COVID-19, les épidémies d'Ebola, de SRAS, de MERS, de VIH, de grippe A et bien d'autres encore trouvent toutes leur origine chez des hôtes animaux. Alors que la raréfaction des ressources, et en particulier les pénuries alimentaires, pousse les populations ASM à se rapprocher des animaux, principalement comme source de nourriture, il existe un risque que les répercussions indirectes de la crise actuelle créent les conditions propices à l'émergence d'une nouvelle pandémie. Si ce dernier point peut sembler abstrait, il en allait de même pour la menace d'une pandémie mondiale d'une telle ampleur à la fin de l'année 2019. Les décideurs politiques doivent donc réfléchir dès maintenant à la prévention des crises futures. Cela implique de donner la priorité aux interventions d'urgence en faveur des groupes vulnérables, parmi lesquels figurent les communautés des peuples autochtones.
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