« JUSQU'AU DERNIER CENTIME » : DANS LES COULISSES DU BUREAU DE NÉGOCIATION D'ANGLO AMERICAN À SINGAPOUR

Au bureau de négociation d'Anglo American à Singapour, des rangées d'ordinateurs surveillent les livraisons de cuivre en provenance du Chili et les chargements de nickel destinés aux fours au Brésil. « Prenez Amazon, par exemple : les gens diront que c'est ingénieux. Mais Amazon ne fait que transporter des colis. » 

Lorsque Anglo American a nommé un nouveau président l'année dernière, celui-ci a effectué une tournée de ses principaux sites d'exploitation, pour finalement atterrir en Asie. Stuart Chambers, ancien cadre chez Mars, s'est envolé pour Singapour et a été conduit au 10 Collyer Quay, un gratte-ciel rutilant surplombant le détroit de Singapour, l'une des voies navigables les plus fréquentées au monde, qui achemine sans discontinuer le trafic maritime vers les ports chinois. 

Chambers souhaitait se faire une idée des activités d'Anglo, et c'était là son centre névralgique, avec des rangées d'ordinateurs surveillant les volumes de cuivre en provenance du Chili, le charbon traversant l'océan Indien et le nickel acheminé vers les fours au Brésil. 

Réputée pour son monopole de longue date sur les diamants et ses vignobles en Afrique du Sud, Anglo est perçue sur le marché comme un conglomérat hétéroclite. Elle cultive également une culture du secret, selon des consultants ayant travaillé avec l’entreprise. « Ils ont une vision centenaire, vous n’avez pas besoin de consulter ces données. » Mais dans les nouveaux bureaux du groupe à Singapour, Chambers observait les opérations minières à travers le prisme du XXIe siècle, aussi fluides et réactives que n’importe quelle chaîne de production qu’il avait pu voir dans l’industrie de la confiserie. 

Décrit par les initiés d’Anglo comme quelqu’un de « bien organisé » et « pragmatique », doté d’un « radar à conneries particulièrement affûté », Chambers a été guidé par Peter Whitcutt, un Sud-Africain à la voix douce, dont le portable est relié au réseau informatique en nuage de Collyer Quay, ce qui lui permet de recevoir en continu des mises à jour sur les résultats d’Anglo dans tous les domaines, du platine au minerai de fer. Si les files d’attente pour le transport maritime explosent dans le Queensland ou à Qingdao, Whitcutt est le premier à le savoir.

Aigu, réservé et stratégique, Whitcutt a rejoint Anglo dans les années 90, où il était chargé de prévoir les cours des matières premières. C'est un visionnaire et un fervent optimiste quant à la Chine, selon ses collègues, et il gravissait les échelons au sein du département financier d'Anglo lorsque le PDG australien Mark Cutifani a rejoint l'entreprise en 2013, avec pour mission, confiée par le conseil d'administration d'Anglo, de redynamiser la structure de la société. 

Cutifani s'est rapidement rendu compte que 20 des actifs d'Anglo généraient 80 % de ses bénéfices et il s'est attelé à rationaliser l'activité. Neuf de ses bureaux commerciaux, qui remplissaient les carnets de commandes de cuivre en provenance de Santiago, de charbon à coke de Brisbane et de minerai de fer de Suisse et de Chine, ont été regroupés en un seul nouveau bureau commercial à Singapour, dirigé par Whitcutt. Il a « une vision à très long terme et un positionnement très stratégique, et il était la personne idéale pour cela ». 

La première initiative majeure de la nouvelle entreprise a concerné le platine. Les marges étant sous pression, Anglo a resserré les conditions d’un accord avec le négociant Johnson Matthey, qui détenait l’exclusivité sur les volumes d’Anglo, représentant plus de 5 milliards de dollars par an. C’était « une affaire en or pour Johnson Matthey », se souvient un analyste spécialisé dans le platine.

Quatre ans plus tard, Anglo a complètement écarté Johnson Matthey. Au lieu de vendre à un seul intermédiaire, l'entreprise vend désormais du platine et du palladium, dont les cours ont atteint des sommets historiques, aux plus grands groupes automobiles mondiaux, approvisionnant ainsi en métaux raffinés des usines au Japon et en Allemagne. 

Disposant d'une capacité de fusion excédentaire en Afrique du Sud, elle achète également chaque année pour environ 2 milliards de dollars de platine à d'autres sociétés minières, renforçant ainsi sa présence sur le marché ; elle vend ensuite à ses clients dans le cadre de contrats à prix fixe, se couvrant ainsi contre le risque de fluctuation des prix et percevant une commission.

Cette nouvelle stratégie permet à Anglo d'augmenter son résultat net de plus de 100 millions de dollars chaque année, et l'équipe de Whitcutt met désormais en œuvre la même approche pour le charbon, le cuivre et le minerai de fer, acheminant les produits au-delà de la mine vers les marchés où les prix sont les plus élevés. Dans le secteur du minerai de fer, le bureau d'Anglo à Singapour a demandé à sa mine de Kumba d'ajuster les paramètres de son usine de traitement afin de produire un produit de meilleure qualité, ce qui a réduit le chiffre d'affaires mais augmenté les bénéfices. Et dans le secteur du charbon en Afrique du Sud, où toutes ses mines se déversent dans le port en eau profonde de Richards Bay, l'équipe d'Anglo gère les tonnages autour du parc de stockage depuis une tour de contrôle de 42 mètres, en mélangeant différentes qualités, avant de les charger sur des bateaux à destination d'acheteurs en Inde et en Chine. 

« Le produit fait l'objet d'une personnalisation très poussée », explique un initié d'Anglo. « On pourrait croire qu'un morceau de charbon est simplement un morceau de charbon, mais plutôt que de tout extraire du sol sans distinction, on peut adapter les plans d'exploitation minière pour s'assurer d'extraire un type de charbon particulier destiné à un client précis, pour une livraison à une date précise, et tout cela a une valeur monétaire, car c'est précieux pour le client. » 

Le service d'expédition de Whitcutt, dirigé par Heike Truol, spécialiste des chiffres, exploite quant à lui des itinéraires dits de « retour à vide » qui vont à contre-courant des flux commerciaux : au lieu de confier son tonnage à des courtiers maritimes dans le port le plus proche, Anglo expédie du minerai de fer du Brésil vers la Chine, revient par l'Australie, charge du charbon à destination de l'Inde, fait un saut en Afrique du Sud puis à Rotterdam, avant de refaire la boucle, tirant ainsi un demi-million de tonnes de fret d'un navire de 170 000 tonnes. En écartant les courtiers, Heike Truol réalise une économie de 12 %. 

Mark Cutifani est à la tête de l'entreprise depuis six ans maintenant ; il a réduit de moitié le nombre d'activités d'Anglo, tout en augmentant les volumes de 10 %. Mais il attribue sans détour la hausse des marges, qui ont atteint 31 % l'année dernière, à l'équipe de Whitcutt à Singapour. Cutifani a toutefois fixé des limites aux activités de négoce du groupe. Sous la houlette du trader Alex Schmitt, Anglo a commencé à acheter du concentré de cuivre, et le groupe gère désormais 5,8 milliards de dollars de tonnage provenant d'autres sociétés, mais affirme qu'il s'abstiendra de prendre position sur les prix, même s'il entrevoit un déficit imminent sur le marché. Il évitera également de posséder ses propres navires, ayant tiré les leçons du géant du négoce Glencore, qui a perdu une fortune en achetant des bateaux en 2008, juste avant l'effondrement des taux de fret. 

Stuart Chambers s'attache quant à lui à réduire la dette d'Anglo afin de mieux mettre en valeur sa capacité à générer des liquidités (il a une « volonté manifeste de performance », selon des sources internes), tandis que l'équipe de Whitcutt réalise un chiffre d'affaires de 7 milliards de dollars, en tirant « jusqu'au dernier centime de valeur » du produit d'Anglo. « Il a un cerveau de la taille d’une planète », déclare un collègue, « et ce que nous avons mis en place en matière de marketing est en grande partie le fruit de son imagination. »

Mais pour les stratèges du conseil d'administration d'Anglo, cette nouvelle activité logistique qui fonctionne sans heurts n'est que la première étape pour transformer Anglo en une entreprise technologique, dotée de mines hautement automatisées et produisant des matières premières à faible empreinte carbone. 

« La complexité technologique au sein d’une société minière est bien plus grande que celle de la Silicon Valley », explique Paul Gait, analyste chez Bernstein. De la découverte d’un gisement à la construction, en passant par la logistique et la gestion de trésorerie, les grandes mines constituent « un immense réservoir de propriété intellectuelle » et « comptent parmi les opérations les plus complexes sur le plan technique de l’économie mondiale ». 


Cet article a été rédigé en collaboration avecGlobal Mining Observer. Alex Schmitt, responsable du négoce des métaux de base chez Anglo, doit intervenir lors du salon Mining Indaba qui se tiendra au Cap en février.. Inscrivez-vous dès aujourd'hui pour réserver votre place.