« JUSQU'AU DERNIER CENTIME » : DANS LES COULISSES DU BUREAU DE NÉGOCIATION D'ANGLO AMERICAN À SINGAPOUR

Dans les bureaux commerciaux d'Anglo American à Singapour, des rangées d'ordinateurs surveillent le cuivre provenant du Chili et le nickel entrant dans les fours au Brésil. « Prenez Amazon, par exemple. Les gens diront que c'est intelligent. Mais Amazon ne fait que déplacer des cartons. » 

Lorsque Anglo American a nommé un nouveau président l'année dernière, celui-ci a effectué une tournée de ses plus grandes exploitations, pour finalement atterrir en Asie. Stuart Chambers, ancien cadre chez Mars, s'est envolé pour Singapour et a été conduit au 10 Collyer Quay, un gratte-ciel étincelant surplombant le détroit de Singapour, l'une des voies navigables les plus fréquentées au monde, qui assure un trafic maritime ininterrompu vers les ports chinois. 

Chambers voulait comprendre les activités d'Anglo, et c'était là son centre névralgique, avec des rangées d'ordinateurs surveillant les volumes de cuivre sortant du Chili, le charbon traversant l'océan Indien et le nickel entrant dans les fours au Brésil. 

Connu pour son monopole de longue date sur les diamants et ses vignobles en Afrique du Sud, Anglo est considéré sur le marché comme un conglomérat disparate. Il cultive également le secret, selon les consultants qui ont travaillé avec l'entreprise. « Ils ont 100 ans d'expérience, vous n'avez pas besoin de voir ces données. » Mais dans les nouveaux bureaux du groupe à Singapour, Chambers observait une exploitation minière du XXIe siècle, aussi fluide et réactive que les chaînes de production qu'il avait vues dans l'industrie de la confiserie. 

Décrit par les initiés d'Anglo comme « rigoureux » et « pragmatique », doté d'un « radar à conneries très développé », Chambers a été guidé par Peter Whitcutt, un Sud-Africain à la voix douce, dont le téléphone portable est relié au réseau informatique cloud de Collyer Quay, lui fournissant un flux continu d'informations sur les bénéfices d'Anglo dans tous les domaines, du platine au minerai de fer. Si les files d'attente des navires explosent dans le Queensland ou à Qingdao, Whitcutt est le premier à le savoir.

Vif, réservé et tactique, Whitcutt a rejoint Anglo dans les années 90, où il était chargé de prévoir les prix des matières premières. Selon ses collègues, c'est un penseur à long terme et un fervent partisan de la Chine. Il gravissait les échelons financiers d'Anglo lorsque le PDG australien Mark Cutifani a rejoint l'entreprise en 2013, avec pour mission de la part du conseil d'administration d'Anglo de redynamiser la structure de l'entreprise. 

Cutifani s'est rapidement rendu compte que 20 des actifs d'Anglo généraient 80 % de ses bénéfices et il s'est attelé à rationaliser l'activité. Neuf de ses bureaux commerciaux, qui remplissaient les carnets de commandes en cuivre de Santiago, en charbon à coke de Brisbane et en minerai de fer de Suisse et de Chine, ont été regroupés en un seul nouveau bureau commercial à Singapour, dirigé par Whitcutt. Ce dernier « a une vision à très long terme et un positionnement très stratégique, ce qui le rendait parfaitement apte à cette tâche ». 

La première initiative majeure de la nouvelle entreprise concernait le platine. Les marges étant sous pression, Anglo a renforcé les termes d'un accord avec le négociant Johnson Matthey, qui détenait l'exclusivité sur le tonnage d'Anglo, d'une valeur de plus de 5 milliards de dollars par an. C'était « une affaire en or pour Johnson Matthey », se souvient un analyste spécialisé dans le platine.

Quatre ans plus tard, Anglo a complètement écarté Johnson Matthey. Au lieu de vendre à un intermédiaire, elle vend désormais du platine et du palladium, dont le cours a atteint un niveau record, aux plus grands groupes automobiles mondiaux, alimentant en métal raffiné les usines japonaises et allemandes. 

Grâce à sa capacité de fusion excédentaire en Afrique du Sud, elle achète également chaque année pour environ 2 milliards de dollars de platine à d'autres sociétés minières, élargissant ainsi sa présence sur le marché, vendant à ses clients dans le cadre de contrats à prix fixe, couvrant le risque lié au prix et facturant des frais.

La nouvelle stratégie rapporte plus de 100 millions de dollars supplémentaires chaque année à Anglo, et l'équipe de Whitcutt déploie désormais la même approche dans les secteurs du charbon, du cuivre et du minerai de fer, en acheminant les produits au-delà des limites de la mine vers les marchés où les prix sont les plus élevés. Dans le secteur du minerai de fer, le bureau d'Anglo à Singapour s'est appuyé sur sa mine de Kumba pour modifier les paramètres de son usine de traitement, afin de produire un produit de meilleure qualité, ce qui a réduit les revenus mais augmenté les bénéfices. Et dans le secteur du charbon en Afrique du Sud, où toutes ses mines se déversent dans le port en eau profonde de Richards Bay, l'équipe d'Anglo transporte les tonnes de charbon autour du parc de stockage depuis une tour de contrôle de 42 mètres, mélangeant différentes qualités avant de les charger sur des bateaux à destination d'acheteurs en Inde et en Chine. 

« Le produit fait l'objet d'une personnalisation considérable », explique un initié anglo-saxon. « On pourrait penser qu'un morceau de charbon est un morceau de charbon, mais plutôt que de simplement extraire tout ce qui se trouve dans le sol, il est possible d'ajuster les plans d'exploitation minière afin de s'assurer d'extraire un type particulier de charbon pour un client particulier, en vue d'une livraison à une date précise. Tout cela a une valeur monétaire, car cela représente un intérêt pour le client. » 

Le bureau d'expédition de Whitcutt, dirigé par Heike Truol, spécialiste des chiffres, remplit quant à lui les itinéraires dits « blackhaul » qui vont à l'encontre du flux commercial : au lieu de décharger son tonnage chez les courtiers maritimes du port le plus proche, Anglo transporte du minerai de fer du Brésil vers la Chine, revient par l'Australie, embarque du charbon à destination de l'Inde, fait un saut en Afrique du Sud puis à Rotterdam, avant de recommencer la boucle, tirant ainsi un demi-million de tonnes de marchandises d'un navire de 170 000 tonnes. En supprimant les courtiers, Truol réalise une économie de 12 %. 

Mark Cutifani occupe désormais le poste de PDG depuis six ans et a réduit de moitié le nombre d'activités d'Anglo, tout en augmentant les volumes de 10 %. Mais il attribue clairement la hausse des marges, qui ont atteint 31 % l'année dernière, à l'équipe de Whitcutt à Singapour. Cutifani a toutefois imposé des limites aux activités commerciales du groupe. Sous la direction du trader Alex Schmitt, Anglo a commencé à acheter du concentré de cuivre et le groupe gère désormais 5,8 milliards de dollars de tonnage d'autres sociétés, mais il affirme qu'il s'abstiendra de prendre position sur les prix, même s'il prévoit un déficit imminent sur le marché. Il évitera également de posséder ses propres navires, ayant tiré les leçons du géant du négoce Glencore, qui a perdu beaucoup d'argent en achetant des bateaux en 2008, juste avant l'effondrement des taux de fret. 

Stuart Chambers se concentre quant à lui sur le remboursement de la dette d'Anglo afin de mieux mettre en valeur sa capacité à générer des liquidités (il a une « volonté manifeste de performance », selon des initiés), tandis que l'équipe de Whitcutt réalise un chiffre d'affaires de 7 milliards de dollars, tirant « jusqu'au dernier centime » de la valeur des produits d'Anglo. « Il a un cerveau de la taille d'une planète », déclare un collègue, « et ce que nous avons construit en matière de marketing est en grande partie le fruit de son imagination ».

Mais pour les penseurs profonds du conseil d'administration d'Anglo, sa nouvelle activité logistique qui fonctionne sans heurts n'est que la première étape pour transformer Anglo en une entreprise technologique, avec des mines fortement automatisées, produisant des matières premières à faible teneur en carbone. 

Selon Paul Gait, analyste chez Bernstein, la complexité technologique est plus grande au sein d'une société minière qu'à Silicon Valley. De la découverte d'un gisement à la construction, en passant par la logistique et les flux de trésorerie, les grandes mines constituent « un vaste réservoir de propriété intellectuelle » et « certaines des opérations les plus complexes sur le plan technique dans l'économie mondiale ». 


Cet article a été rédigé en partenariat avecGlobal Mining Observer. Alex Schmitt, responsable du négoce des métaux de base chez Anglo, doit prendre la parole lors du salon Mining Indaba qui se tiendra au Cap en février.. Inscrivez-vous dès aujourd'hui pour réserver votre place.