Les fabricants sud-africains d'équipements miniers continuent de faire face à la concurrence mondiale en fournissant des équipements essentiels à l'industrie minière, forts d'une tradition de qualité et d'innovation. Cependant, leur survie à long terme dépend de leur capacité à relever des défis économiques et industriels fondamentaux.
 

Lors d'un récent événement organisé par l'association des fabricants d'équipements miniers d'Afrique du Sud (MEMSA), l'analyste politico-économique JP Landman a adressé un message clair aux convives du déjeuner : « Le problème, ce n'est pas le problème ; le problème, c'est la productivité. »
 

Il a souligné que l'Afrique du Sud devait s'attaquer aux obstacles structurels qui freinent sa productivité — infrastructures délabrées, retard dans le développement du capital humain et incapacité à suivre le rythme des avancées technologiques mondiales — si elle souhaite préserver son secteur manufacturier.
 

L'industrie sidérurgique mondiale est confrontée à une crise d'offre excédentaire. Si les interventions gouvernementales à court terme, telles que les plans de sauvetage, peuvent apporter un soulagement temporaire, elles ne constituent pas des solutions durables. Ce que les gouvernements continuent d'ignorer, c'est que seuls 5 % des emplois dans le secteur sidérurgique en amont concernent la production d'acier, le reste se situant dans l'industrie manufacturière en aval. Pour que le secteur sidérurgique soit florissant, il faut une croissance économique plus large, portée par une politique industrielle favorable, une productivité accrue et un engagement en faveur de la réindustrialisation.
 

Le Plan d'action pour la politique industrielle (IPAP), récemment finalisé, fournit un cadre pour cette croissance en mettant l'accent sur quatre domaines clés : la localisation, l'industrialisation, la numérisation et la décarbonisation. Si les réformes économiques peuvent être mises en œuvre sous le gouvernement d'unité nationale (GNU), la crise de l'acier se résoudra d'elle-même — car, comme l'a souligné Landman, « la plupart des problèmes se résolvent d'eux-mêmes quand tout le monde gagne de l'argent ».
 

L'évolution mondiale du poids de l'industrie manufacturière au cours des dernières décennies est révélatrice : dans les années 1950, les États-Unis contrôlaient 50 % de la production manufacturière mondiale, ce qui favorisait un taux d'emploi élevé et un revenu par habitant important. En 2007/2008, la crise financière mondiale a accéléré ce déclin, et aujourd’hui, les États-Unis ne détiennent plus que 15 % de la capacité de production manufacturière mondiale. Dans le même temps, la part de la Chine est passée de 5 % à 35 %, faisant de ce pays un leader non seulement dans la production à bas coût, mais aussi dans l’électronique, la robotique et l’automatisation.
 

L'Afrique du Sud risque de connaître un déclin similaire si elle n'agit pas de toute urgence pour reconstruire son tissu industriel.
 

Avec des politiques adaptées, l'Afrique du Sud peut se positionner comme une plaque tournante de la production de minéraux essentiels et d'équipements miniers, en tirant parti des tendances mondiales qui poussent les fabricants à s'implanter à proximité des sources de matières premières. Mais pour saisir ces opportunités, l'Afrique du Sud doit d'abord relever son principal défi : la productivité.
 

Neels van Niekerk, président exécutif de l'International Steel Fabricators (ISF), a réitéré ce message, soulignant que l'acier primaire chinois à bas prix et la montée en puissance de la concurrence des mini-aciéries subventionnées constituent une menace importante à long terme pour ArcelorMittal South Africa (AMSA) et, plus largement, pour les industries formelles dépendantes de l'acier. Il a également mis en garde contre les subventions et les droits de douane qui ne font que favoriser et protéger la filière amont de l'acier au détriment des industries en aval, à moins que ces dernières ne soient également protégées, arguant que l'histoire a démontré l'inefficacité de telles politiques.
 

Il a remis en question l'obsession apparente du gouvernement pour la sidérurgie, qui dure depuis deux décennies et qui a entraîné d'énormes surcapacités, tout en ignorant pratiquement les entreprises de transformation en aval du secteur de l'acier et de l'ingénierie, qui représentent plus de 95 % des emplois. Il a fait valoir que la sidérurgie ne peut que répondre à la demande, et non la créer ; par conséquent, il faut commencer par se concentrer sur l'industrie manufacturière, et non sur la sidérurgie.
 

Il a vivement recommandé à l'Afrique du Sud de s'inspirer de l'Orient plutôt que de l'Occident pour élaborer ses politiques industrielles. L'Orient met tout en œuvre pour renforcer la compétitivité de ses industries manufacturières, tandis que l'Afrique du Sud impose de plus en plus de contraintes aux industriels existants par le biais de lois et de réglementations, ce qui les rend de moins en moins compétitifs. Parmi les exemples récents, on peut citer la suppression des systèmes de tarification préférentielle et la nouvelle taxe de 2 % sur les bénéfices destinée au Fonds pour les industriels noirs.

Les fabricants sud-africains d’équipements miniers sont confrontés aux mêmes pressions concurrentielles que le secteur sidérurgique, les importations chinoises à bas prix menaçant la production locale. La solution réside dans le maintien et le développement de leur excellent savoir-faire actuel pour les applications critiques, la localisation en Afrique et la saisie des opportunités offertes par la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECA).

Comme l’a souligné van Niekerk : « La réindustrialisation de l’Afrique du Sud est urgente. Nous devons passer d’une économie d’exportation de ressources à une économie manufacturière à valeur ajoutée avant qu’il ne soit trop tard. »

La voie à suivre exige des mesures audacieuses de la part du gouvernement et de l’industrie. La MEMSA exhorte les parties prenantes à donner la priorité à la réparation des infrastructures et aux investissements pour soutenir la croissance du secteur manufacturier, à développer les compétences et le capital humain afin de s’aligner sur les avancées technologiques mondiales, à soutenir les politiques d’industrialisation qui renforcent la production locale plutôt que de protéger des secteurs inefficaces, à tirer parti des accords commerciaux régionaux (AfCFTA et BRICS) pour élargir l’accès aux marchés et à favoriser l’innovation et la numérisation afin de garantir que les fabricants sud-africains restent compétitifs à l’échelle mondiale.
 

L'avenir de la chaîne d'approvisionnement minière sud-africaine ne repose pas sur le protectionnisme, mais sur la productivité, l'industrialisation et des politiques économiques avisées. Si nous parvenons à mettre en place les bonnes mesures, le secteur des équipements miniers – et l'industrie sidérurgique dans son ensemble – ne se contentera pas de survivre, mais prospérera.