Les fabricants sud-africains d'équipements miniers continuent de faire face à la concurrence mondiale en fournissant des équipements essentiels à l'industrie minière, en s'appuyant sur un héritage de qualité et d'innovation. Cependant, leur survie à long terme dépend de leur capacité à relever des défis économiques et industriels fondamentaux.
 

Lors d'un récent événement organisé par l'association sud-africaine des fabricants d'équipements miniers (MEMSA), l'analyste politico-économique JP Landman a adressé un message clair aux invités présents au déjeuner : « Le problème n'est pas le problème ; le problème, c'est la productivité. »
 

Il a souligné que l'Afrique du Sud devait s'attaquer à ses obstacles structurels à la productivité (infrastructures défaillantes, retard dans le développement du capital humain et incapacité à suivre le rythme des progrès technologiques mondiaux) si elle souhaitait maintenir sa base industrielle.
 

L'industrie sidérurgique mondiale est confrontée à une crise d'offre excédentaire. Si les interventions gouvernementales à court terme, telles que les plans de sauvetage, peuvent apporter un soulagement temporaire, elles ne constituent pas des solutions durables. Ce que les gouvernements continuent d'ignorer, c'est que seuls 5 % des emplois dans l'industrie sidérurgique en amont concernent la fabrication de l'acier, le reste relevant de la fabrication en aval. Pour prospérer, le secteur sidérurgique a besoin d'une croissance économique plus large, soutenue par une politique industrielle favorable, une productivité accrue et un engagement en faveur de la réindustrialisation.
 

Le plan d'action pour la politique industrielle (IPAP) récemment finalisé fournit un cadre pour cette croissance, en se concentrant sur quatre domaines clés : la localisation, l'industrialisation, la numérisation et la décarbonisation. Si les réformes économiques peuvent être mises en œuvre sous le gouvernement d'union nationale (GNU), la crise de l'acier se résoudra d'elle-même, car, comme l'a souligné M. Landman, « la plupart des problèmes se résolvent d'eux-mêmes lorsque tout le monde gagne de l'argent ».
 

Le changement mondial dans la puissance manufacturière au cours des dernières décennies est révélateur : dans les années 1950, les États-Unis contrôlaient 50 % de la production manufacturière mondiale, favorisant un taux d'emploi élevé et des revenus par habitant importants. En 2007/2008, la crise financière mondiale a accéléré leur déclin, et aujourd'hui, les États-Unis ne détiennent plus que 15 % de la capacité de production mondiale. Dans le même temps, la part de la Chine est passée de 5 % à 35 %, ce qui en fait un leader non seulement dans la production à bas coût, mais aussi dans l'électronique, la robotique et l'automatisation.
 

L'Afrique du Sud risque de connaître un déclin similaire si elle ne prend pas rapidement des mesures pour reconstruire sa capacité industrielle.
 

Avec les bonnes politiques, l'Afrique du Sud peut se positionner comme un pôle de fabrication pour les minéraux critiques et les équipements miniers, en tirant parti des tendances mondiales qui poussent les fabricants à produire plus près des sources de matières premières. Mais pour saisir ces opportunités, l'Afrique du Sud doit d'abord relever son principal défi : la productivité.
 

Neels van Niekerk, président exécutif de l'International Steel Fabricators (ISF), a renforcé ce message, avertissant que l'acier primaire chinois à bas prix et la montée en puissance de la concurrence des mini-aciéries subventionnées constituent une menace importante à long terme pour ArcelorMittal South Africa (AMSA) et, plus largement, pour les industries formelles dépendantes de l'acier. Il a également mis en garde contre les subventions et les droits de douane qui ne profitent et ne protègent que l'amont de la filière sidérurgique au détriment des industries en aval, à moins que ces dernières ne soient également protégées, arguant que l'histoire a montré que de telles politiques étaient inefficaces.
 

Il a remis en question l'obsession apparente du gouvernement depuis deux décennies pour la sidérurgie, qui a entraîné d'énormes surcapacités, tout en ignorant pratiquement les plus de 95 % d'emplois dans les industries manufacturières en aval de la sidérurgie et de l'ingénierie. Il a fait valoir que la sidérurgie ne peut que répondre à la demande, et non la créer ; par conséquent, le point de départ doit être de se concentrer sur la fabrication, et non sur la sidérurgie.
 

Il a vivement recommandé à l'Afrique du Sud de s'inspirer de l'Orient plutôt que de l'Occident pour élaborer ses politiques industrielles. L'Orient met tout en œuvre pour rendre ses industries manufacturières plus compétitives, tandis que l'Afrique du Sud impose des lois et des réglementations de plus en plus contraignantes aux industriels existants, ce qui les rend de moins en moins compétitifs. Parmi les exemples récents, on peut citer la suppression du système de prix préférentiels et la nouvelle taxe de 2 % sur les bénéfices au profit du fonds pour les industriels noirs.

Les fabricants sud-africains d'équipements miniers sont confrontés aux mêmes pressions concurrentielles que le secteur sidérurgique, les importations chinoises à bas prix menaçant la production locale. La solution réside dans le maintien et le développement de leur excellente propriété intellectuelle actuelle pour les applications critiques, la localisation africaine et la saisie des opportunités offertes par la zone de libre-échange continentale africaine (AfCFTA).

Comme l'a souligné M. van Niekerk, « la réindustrialisation de l'Afrique du Sud est urgente. Nous devons passer d'une économie exportatrice de ressources à une économie manufacturière à valeur ajoutée avant qu'il ne soit trop tard. »

La voie à suivre nécessite des mesures audacieuses de la part du gouvernement et de l'industrie. La MEMSA exhorte les parties prenantes à donner la priorité à la réparation et à l'investissement dans les infrastructures afin de soutenir la croissance du secteur manufacturier, à développer les compétences et le capital humain pour s'aligner sur les progrès technologiques mondiaux, à soutenir les politiques d'industrialisation qui renforcent la production locale plutôt que de protéger les secteurs inefficaces, à tirer parti des accords commerciaux régionaux (AfCFTA et BRICS) pour élargir l'accès au marché et à encourager l'innovation et la numérisation afin de garantir que les fabricants sud-africains restent compétitifs à l'échelle mondiale.
 

L'avenir de la chaîne d'approvisionnement minière sud-africaine ne dépend pas du protectionnisme, mais de la productivité, de l'industrialisation et de politiques économiques intelligentes. Si nous réussissons dans ce domaine, le secteur des équipements miniers, et plus largement l'industrie sidérurgique, non seulement survivront, mais prospéreront.