La course mondiale aux minerais stratégiques a placé l’Afrique au cœur de la transition énergétique. Doté de vastes réserves de cuivre, de cobalt, de lithium, de graphite, de manganèse et d’éléments de terres rares, le continent est de plus en plus reconnu comme indispensable aux technologies qui permettront de bâtir un avenir sobre en carbone. Pourtant, depuis des décennies, l’Afrique ne tire qu’une infime partie de la valeur générée par ses richesses minérales. Les matières premières ont en grande partie été exportées pour être transformées ailleurs, ne laissant derrière elles qu’un développement industriel et des créations d’emplois limités.

Ce modèle commence à évoluer. Partout sur le continent, les gouvernements dépassent le débat de longue date sur la valorisation des ressources minières pour se concentrer sur une question plus concrète : comment l'Afrique peut-elle mettre en place des chaînes de valeur minières compétitives, capables d'attirer les investissements, de créer des industries et de conserver une plus grande partie de la valeur sur son territoire ?

Pourquoi les partenariats sont-ils devenus un avantage concurrentiel ?

La réponse réside de plus en plus dans les partenariats. Aucun pays ne peut développer à lui seul une chaîne de valeur minière compétitive à l'échelle mondiale. L'exploitation minière moderne ne repose pas uniquement sur le patrimoine géologique. Elle nécessite un approvisionnement électrique fiable, des infrastructures de transport, une main-d'œuvre qualifiée, des technologies, des financements, une stabilité politique et un accès aux marchés régionaux. Rares sont les pays africains qui disposent à eux seuls de tous ces atouts. Collectivement, en revanche, ils les possèdent.

C'est pourquoi les partenariats s'imposent comme le fondement de la prochaine phase d'industrialisation de l'Afrique, tirée par le secteur minier.

Plutôt que de considérer les pays voisins comme des concurrents, les gouvernements reconnaissent de plus en plus la complémentarité de leurs atouts. Un pays peut disposer de ressources minérales abondantes, un autre d’énergies renouvelables à un coût abordable, un autre encore de capacités de production et un autre enfin d’infrastructures logistiques stratégiques. Ensemble, ces atouts peuvent soutenir des écosystèmes industriels régionaux bien plus compétitifs que des approches nationales fragmentées.

AfCFTA : relier les chaînes de valeur minières africaines

La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECA) offre le cadre nécessaire à cette transformation. En élargissant l’accès aux marchés et en réduisant les obstacles au commerce intra-africain, elle ouvre des perspectives pour les chaînes de valeur minières qui s’étendent au-delà des frontières. Le cuivre extrait dans un pays peut être raffiné dans un autre, transformé en composants de batteries ailleurs, puis intégré dans des produits finis sur un autre marché africain. L’intégration régionale devient ainsi non seulement une aspiration politique, mais aussi une nécessité économique.

Harmoniser les actions des pouvoirs publics, des entreprises et du secteur financier

Les partenariats entre les pouvoirs publics, le secteur privé et les institutions de financement du développement revêtent une importance tout aussi grande. Les pouvoirs publics garantissent la sécurité réglementaire et définissent des stratégies industrielles à long terme. Les sociétés minières apportent leurs investissements, leur expertise opérationnelle et leurs technologies. Les institutions de financement du développement contribuent à réduire les risques liés aux projets d’infrastructure et aux projets industriels que les prêteurs commerciaux pourraient hésiter à financer de leur propre chef. Ensemble, ils créent les conditions permettant à la valeur ajoutée de devenir commercialement viable.

Les partenariats énergétiques régionaux, moteurs de la croissance industrielle

Les partenariats énergétiques illustrent particulièrement bien ce principe. Le traitement des minerais est une activité très gourmande en énergie, ce qui fait de l'électricité fiable et abordable l'un des principaux facteurs de compétitivité.

Le Southern African Power Pool (SAPP), créé en 1995, rassemble les opérateurs nationaux d'électricité de l'Angola, du Botswana, de la République démocratique du Congo, de l'Eswatini, du Lesotho, du Malawi, du Mozambique, de la Namibie, de l'Afrique du Sud, de la Tanzanie, de la Zambie et du Zimbabwe au sein d'un marché régional commun de l'électricité. En permettant aux pays d'échanger de l'électricité par-delà les frontières, de partager leurs capacités de production et d'optimiser tant les ressources énergétiques renouvelables que conventionnelles, le SAPP a renforcé la sécurité énergétique régionale tout en réduisant les risques liés aux pénuries d'électricité.

Pour les investisseurs du secteur minier, ce type de coopération renforce la confiance dans la capacité des fonderies, des raffineries et des usines de traitement à fonctionner de manière fiable, démontrant ainsi que la compétitivité des chaînes de valeur minières dépend autant des infrastructures régionales que des gisements minéraux.

Des partenariats industriels transfrontaliers se mettent en place

Les partenariats industriels suivent une voie similaire. La République démocratique du Congo et la Zambie se sont associées pour développer une chaîne de valeur régionale dédiée aux batteries et aux véhicules électriques, avec le soutien d’institutions telles que l’Afreximbank et la Commission économique des Nations unies pour l’Afrique. Plutôt que de se faire concurrence pour exporter du cobalt et du cuivre à l’état brut, les deux pays s’efforcent d’attirer des investissements dans les secteurs de la transformation des minerais, des matériaux précurseurs, de la fabrication de batteries et de la mobilité électrique.

Cette initiative montre comment des pays disposant de ressources complémentaires peuvent mener à bien leur industrialisation ensemble plutôt que chacun de leur côté.

La vision de l'Union africaine pour des chaînes de valeur minières vertes

Ces exemples s'inscrivent dans une vision continentale plus large. La stratégie de l'Union africaine pour les minéraux verts (Africa Green Minerals Strategy) reconnaît que l'avantage concurrentiel de l'Afrique ne viendra pas d'une augmentation des exportations de minerais bruts, mais d'une collaboration visant à développer des chaînes de valeur régionales pour les minéraux verts.

Cette stratégie encourage les pays à associer l'exploitation minière aux énergies renouvelables, à l'industrie manufacturière, au développement des compétences, à l'innovation, au financement et au commerce intra-africain, afin de créer et de conserver davantage de valeur sur le continent. Elle réoriente le débat, qui passe de l'extraction à la transformation industrielle.

Les personnes et les compétences au cœur de la transition

Les partenariats doivent également s'étendre aux personnes. Les chaînes de valeur compétitives ont besoin d'ingénieurs, de métallurgistes, de géologues, de techniciens, de spécialistes de l'environnement et d'innovateurs dans le domaine du numérique. Les universités, les établissements techniques, les pouvoirs publics et le secteur minier ont donc la responsabilité commune de développer les compétences requises par l'industrie minière moderne.

Il est tout aussi important de veiller à ce que les communautés deviennent de véritables partenaires grâce à l'approvisionnement local, au développement des compétences, à une gestion environnementale responsable et à une gouvernance transparente. L'adhésion sociale est désormais aussi importante pour les décisions d'investissement que le potentiel géologique.

Construire ensemble l'avenir industriel de l'Afrique

L'avenir minier de l'Afrique ne dépendra pas uniquement de l'importance de ses ressources naturelles. Il sera déterminé par la qualité des partenariats qui relient les mines aux réseaux électriques, les industries aux marchés, la recherche à l'innovation et les pays entre eux.

La plus grande opportunité pour le continent ne consiste pas simplement à fournir les minerais qui alimentent l'économie mondiale. Elle réside dans la mise en place de chaînes de valeur régionales qui alimenteront l'avenir industriel de l'Afrique elle-même. Les pays qui réussiront seront ceux qui auront compris que la compétitivité ne se construit plus seul, mais ensemble.