Les récentes perturbations géopolitiques ont mis en évidence à quel point les systèmes industriels et agricoles africains restent tributaires de l'extérieur. Des marchés de l'énergie aux engrais, chaque choc commercial majeur se répercute désormais directement sur l'inflation, les prix des denrées alimentaires et les comptes publics en Afrique.

La recrudescence de l'instabilité autour du détroit d'Ormuz a une nouvelle fois mis en évidence la vulnérabilité des chaînes d'approvisionnement qui dépendent fortement des importations de carburants raffinés, d'ammoniac, d'urée et d'autres intrants industriels, alors même que l'Afrique dispose de nombreuses ressources nécessaires pour les produire de manière compétitive sur son propre territoire.

Le secteur des engrais illustre clairement cette contradiction. L'Afrique détient environ 80 % des réserves mondiales de roche phosphatée, dispose d'abondantes ressources de gaz naturel inexploitées, propices à la production d'ammoniac et d'urée, et abrite d'importants gisements de potasse inexploités dans le bassin du golfe de Guinée. Pourtant, une grande partie du continent reste structurellement dépendante des engrais importés et exposée à la volatilité des prix mondiaux, aux perturbations du transport maritime et aux pressions sur les taux de change. 

À l’Africa Finance Corporation, nous sommes convaincus que la prochaine phase de l’industrialisation de l’Afrique ne sera pas marquée par des projets nationaux isolés, mais par des corridors : des écosystèmes industriels intégrés qui relient les ressources naturelles, les infrastructures et la demande régionale au sein de plateformes d’investissement évolutives. Dans le secteur des engrais, cela implique de dépasser la simple conception d’usines autonomes pour envisager des systèmes interconnectés (gaz, exploitation minière, rail, ports et agriculture) capables de regrouper des marchés nationaux fragmentés en chaînes de valeur régionales compétitives.

Pourquoi les chaînes d'approvisionnement africaines sont-elles fragmentées ?

La fragmentation de l’Afrique est souvent expliquée à travers le prisme bien connu des schémas commerciaux coloniaux, des échecs politiques post-indépendance et d’une coordination institutionnelle défaillante. Le premier « Compendium of Africa’s Strategic Minerals », publié en début d’année par l’Africa Finance Corporation en collaboration avec Mining Indaba, propose un diagnostic plus concret : les chaînes d’approvisionnement africaines sont tout autant entravées par un décalage structurel. 

Sur une grande partie du continent, les trois piliers de la viabilité industrielle — les ressources naturelles, les infrastructures de soutien et la demande — coexistent rarement ou ne fonctionnent que rarement comme des systèmes intégrés.

Les gisements miniers sont souvent situés loin des sources d'approvisionnement fiables en électricité, des voies ferrées, des ports ou des capacités de transformation. Les pôles de demande industrielle et agricole restent dispersés sur des marchés nationaux relativement restreints. Les infrastructures énergétiques sont souvent déconnectées des pôles miniers et industriels. En conséquence, l'Afrique reste structurellement orientée vers l'exportation de matières premières, tout en important des produits transformés à plus forte valeur ajoutée et des intrants industriels.

Ce faisant, les économies africaines exportent généralement leurs matières premières sur une base « franco à bord » (FOB), prenant ainsi en charge les coûts de transport intérieur et de logistique avant même que les produits ne quittent le continent. Elles réimportent ensuite les produits finis sur une base « coût, assurance et fret » (CIF), payant à nouveau les frais de transport, d’assurance, de financement et les primes de risque associées. En réalité, l’Afrique paie à plusieurs reprises pour la fragmentation qui caractérise l’ensemble de la chaîne de valeur.

C'est là que les corridors jouent un rôle déterminant. En intégrant les infrastructures, les processus industriels et la demande régionale au sein de systèmes interconnectés, les corridors peuvent réduire considérablement les coûts de livraison, regrouper des marchés fragmentés et créer l'échelle nécessaire pour justifier des investissements industriels à long terme. 

En ce sens, les corridors ne sont pas simplement des infrastructures de transport. Ce sont des plateformes industrielles capables de transformer la richesse en ressources en capacité de production, en sécurité alimentaire et en résilience économique.

La bonne approche : harmoniser les ressources, les infrastructures et la demande dans un cadre politique solide

Les enjeux sont considérables. Selon les données de Minex Consulting, les ressources minérales de l'Afrique sont estimées à 29 500 milliards de dollars américains en valeur des gisements (soit environ 20 % du total mondial), dont 8 600 milliards de dollars américains restent à exploiter (environ 2,5 fois le PIB annuel du continent).  

Mais l'importance des ressources naturelles pâlit lorsqu'on examine ce qui se passe après la valorisation. Le Compendium estime que les 2 800 milliards de dollars américains de minerai de fer à la sortie des mines en Afrique se traduisent par environ 25 400 milliards de dollars américains de valeur de l'acier au stade de l'utilisation industrielle — ce qui illustre bien comment la valeur augmente de manière exponentielle grâce à la transformation et à la fabrication en aval. 

Et il ne s'agit pas là d'une simple hypothèse : une étude commandée par l'Australian Aluminium Council a révélé que sur les 18 milliards de dollars australiens générés par l'ensemble du secteur de l'aluminium, l'exploitation minière ne représentait que 30 %, le reste, soit environ 70 %, provenant de la transformation. Ce n'est pas le minerai lui-même qui est la clé du succès, mais bien les activités en amont et en aval de celui-ci.

La bonne approche ne consiste donc pas simplement à extraire davantage de minerais, mais à mettre en place des systèmes industriels intégrés, soutenus par des infrastructures de base, des politiques coordonnées et l'intégration des marchés régionaux.

Les fondamentaux de la demande en Afrique rendent cette opportunité particulièrement intéressante. Le continent affiche aujourd’hui la plus faible consommation d’électricité par habitant au monde, la plus faible consommation d’acier par habitant et l’un des taux d’utilisation d’engrais par hectare les plus bas parmi toutes les grandes régions. Souvent considérés comme des retards de développement, ces indicateurs constituent également certaines des principales sources de croissance future de la demande à l’échelle mondiale.

Par où commencer : le minerai de fer

Le minerai de fer offre l'une des opportunités les plus évidentes pour mettre en œuvre le modèle de corridor. Des pays tels que la Guinée, le Gabon et l'Afrique du Sud abritent certains des gisements de minerai de fer les plus riches au monde (62 à 66 %), particulièrement adaptés à la production de fer de réduction directe et d'acier à faible teneur en carbone.

Les arguments en faveur de la demande sont tout aussi convaincants. Le déficit en infrastructures de l'Afrique implique une augmentation structurelle de la consommation d'acier pour les réseaux de transport, les systèmes énergétiques, le logement et le développement industriel.

Le développement d'une industrie sidérurgique régionale ne se limite donc pas à la seule exploitation minière. Il nécessite des gisements de minerai de fer de haute qualité, ainsi que des infrastructures de transport et d'énergie : il s'agit d'étendre les réseaux ferroviaires à travers l'Afrique de l'Ouest et le golfe de Guinée, tout en tirant parti du gaz naturel pour la production de chaleur et de vapeur, et de l'énergie hydroélectrique pour fournir de l'électricité à des tarifs compétitifs à grande échelle.

C'est ce qui rend finalement ces corridors attractifs pour les investisseurs : non pas des projets isolés, mais des systèmes intégrés capables de relier les ressources, les infrastructures et la demande régionale pour en faire des moteurs d'industrialisation à long terme.