African Rainbow Minerals (ARM) a consacré plus de 16 milliards de rands à deux des investissements miniers les plus importants réalisés en Afrique du Sud ces dernières années, en approuvant le développement de son projet Bokoni Platinum, d'un montant de 15,2 milliards de rands, dans la province du Limpopo, tout en donnant simultanément son feu vert à la reprise des activités de la mine de nickel de Nkomati, dans la province du Mpumalanga.

Ces deux autorisations permettent à ARM de renforcer sa présence dans deux métaux qui revêtent une importance croissante pour la transition énergétique mondiale. Bokoni devrait devenir l'un des plus grands producteurs sud-africains de métaux du groupe du platine (MGP) au cours de la prochaine décennie, tandis que Nkomati permettra de remettre en production la seule mine de nickel primaire du pays.

Ces décisions soulignent également la confiance croissante des grands groupes miniers dans le fait que les fondamentaux à long terme des métaux du groupe du platine (PGM) et des métaux destinés aux batteries restent solides, malgré la volatilité à court terme des cours des matières premières.

Bokoni devient le prochain moteur de croissance à long terme d'ARM

ARM a racheté Bokoni en septembre 2022, héritant ainsi de l’une des plus importantes ressources de platine non exploitées du complexe du Bushveld, après des années de difficultés opérationnelles sous l’ancienne direction. À la suite de la finalisation d'une étude de faisabilité détaillée (DFS) en juin de cette année, le conseil d'administration d'ARM a approuvé un plan de redéveloppement par étapes qui transformera l'exploitation en une mine d'une capacité de 180 000 tpm, grâce à la remise à neuf d'un concentrateur existant d'une capacité de 60 000 tpm et à la construction d'une nouvelle usine de traitement d'une capacité de 120 000 tpm.

La première production issue du concentrateur rénové est prévue pour le premier semestre de l'exercice 2028 d'ARM, tandis que la mise en service du nouveau concentrateur devrait avoir lieu au cours du second semestre de l'exercice 2030.

À régime de croisière, Bokoni devrait produire entre 350 000 et 400 000 onces de métaux du groupe du platine (PGM) de catégorie 6E par an, ce qui le classera parmi les principales exploitations de platine d’Afrique du Sud. ARM a indiqué que le projet devrait générer une valeur actuelle nette après impôts de 5,9 milliards de rands, un taux de rendement interne de 28 % et permettre de rentabiliser l’investissement en 6,3 ans. La société minière a décrit Bokoni comme un actif stratégique à long terme s'appuyant sur une ressource minérale UG2 de 329,4 Mt titrant 6,1 g/t (6E), ce qui en fait la deuxième plus grande base de ressources en métaux du groupe du platine (PGM) du pays.

« Bokoni est un actif stratégique de croissance à long terme, qui s'appuie sur une importante ressource minérale UG2 à haute teneur... Le projet offre une opportunité claire de création de valeur à long terme permettant d'élargir le portefeuille de métaux du groupe platine (PGM) d'ARM, de renforcer sa compétitivité mondiale et de poursuivre une croissance organique génératrice de valeur », indique la société.

ARM ajoute que seuls environ 13 % des ressources UG2 mesurées et indiquées de Bokoni devraient être exploitées au cours des 19 premières années du contrat d'achat de concentré, ce qui laisse une marge importante pour de futures prolongations de la durée de vie de la mine.

Une stratégie minière hybride réduit le risque lié à la mise en œuvre

Le projet approuvé diffère considérablement des plans antérieurs. En raison de la faiblesse des cours des métaux du groupe du platine (PGM) et de la hausse des coûts d'exploitation, ARM a suspendu les activités d'extraction et de traitement à Bokoni au cours de l'exercice 2025, le temps de réévaluer la méthode d'exploitation optimale.

Au lieu de viser une exploitation entièrement mécanisée, la stratégie de développement révisée adopte une approche minière hybride, combinant un développement mécanisé hors filon et une exploitation par chantiers conventionnelle afin d'améliorer la teneur du minerai tout en réduisant l'intensité en capital. Ce développement par étapes tire également parti des infrastructures souterraines et du concentrateur existants de Bokoni, ce qui réduit les risques liés au projet par rapport à un développement « clé en main ».

La direction d’ARM affirme que cette approche axée sur la réhabilitation a été un facteur déterminant dans la confiance accordée par le conseil d’administration : « La direction et le conseil d’administration ont une grande confiance dans le DFS. Cette confiance repose notamment sur le fait que Bokoni est un projet d’expansion axé sur la réhabilitation, ce qui réduit considérablement les risques liés au projet. »

À pleine capacité de production, Bokoni devrait se situer en dessous du 50e centile de la courbe mondiale des coûts des métaux du groupe du platine (PGM), renforçant ainsi le portefeuille actuel d'ARM dans le secteur du platine, aux côtés de Two Rivers et Modikwa.

ARM soutient les fondamentaux à long terme du platine

Alors que les véhicules électriques à batterie continuent de transformer la demande automobile, ARM estime que les perspectives à long terme pour les métaux du groupe du platine restent favorables.

La société s'attend à ce que la demande industrielle et l'utilisation continue des métaux du groupe du platine (PGM) dans les véhicules hybrides et à moteur à combustion interne, combinées à une baisse de l'offre minière, entraînent un resserrement du marché au fil du temps. « Le sous-investissement persistant, l'épuisement accéléré des gisements en Afrique du Sud et le déclin structurel observé dans d'autres régions productrices devraient, ensemble, réduire progressivement l'offre primaire. Ces dynamiques devraient conduire le marché du platine à un déficit. »

Le nickel de Nkomati fait son retour après plusieurs années de mise en veille

Parallèlement à Bokoni, l'ARM a approuvé la reprise de l'exploitation de la mine de nickel de Nkomati, permettant ainsi à la seule exploitation primaire de nickel d'Afrique du Sud de redémarrer sa production. La mine était en phase d'entretien et de maintenance depuis 2021.

Cette reprise fait suite à la réalisation d'une étude de faisabilité et s'inscrit dans le cadre de l'accord d'achat de concentré de nickel récemment annoncé par ARM avec la société métallurgique suédoise Boliden Commercial AB, sous réserve que les conditions restantes soient remplies. La rénovation de l'usine débute ce mois-ci, tandis que la reprise des activités minières est prévue pour octobre 2026.

Cet investissement de 753 millions de rands devrait permettre d’assurer une durée de vie de l’exploitation de 13 ans, avec une production annuelle d’environ 56 000 tonnes de concentré de nickel et un flux de trésorerie disponible estimé à 616 millions de rands par an en régime de croisière. Le projet devrait générer une valeur actuelle nette (VAN) après impôts de 764 millions de rands, un taux de rendement interne (TRI) de 28,36 % et permettre de récupérer le capital investi en 5,3 ans. ARM a qualifié cette remise en service d’opportunité à faible risque, car elle s’appuie sur les infrastructures minières et de traitement existantes.

Selon ARM, la reprise des activités d'exploitation à ciel ouvert de nickel à Nkomati représente une opportunité de développement à faible risque et immédiatement exploitable… qui s'appuie sur une importante ressource polymétallique et sur un accord de prise en charge du concentré de nickel, ce qui permet de relancer le seul producteur de nickel primaire d'Afrique du Sud.

Les partenariats sont la clé de la mise en œuvre des projets

Ces deux projets reflètent le rôle de plus en plus important que jouent les partenariats dans la mise en œuvre de nouveaux investissements miniers. À Bokoni, ARM prévoit de financer le projet grâce à une combinaison de capitaux propres, de trésorerie générée par le projet pendant la phase de montée en puissance et de financement par emprunt. À Nkomati, la reprise des activités s'appuie sur l'accord à long terme de vente de concentrés conclu entre la société et Boliden, qui a mené à bien son audit de diligence raisonnable en matière d'approvisionnement responsable plus tôt cette année.

Ces projets s'appuient également sur les infrastructures existantes plutôt que de nécessiter la mise en place d'aménagements entièrement nouveaux, ce qui réduit considérablement les risques liés à leur mise en œuvre tout en favorisant l'emploi local, les opportunités pour les fournisseurs et l'activité économique régionale.

En quoi cela est-il important pour le Mining Indaba 2027 ?

Les décisions d'ARM incarnent le thème central du salon Mining Indaba 2027 : « Plus forts ensemble : les partenariats en action ».

Plutôt que d'annoncer des découvertes spéculatives sur de nouveaux gisements, l'entreprise montre comment les partenariats entre les sociétés minières, les bailleurs de fonds, les fournisseurs d'équipements, les partenaires de traitement et les clients internationaux peuvent permettre de valoriser les actifs existants.

Le projet Bokoni montre comment des investissements en capital à long terme, l'innovation technique et la réhabilitation d'infrastructures existantes peuvent redynamiser des ressources minérales de classe mondiale, tandis que le projet Nkomati met en évidence la manière dont des accords stratégiques d'achat peuvent catalyser la reprise de la production de minerais essentiels. Ensemble, ces deux autorisations représentent l'un des plus importants engagements récents en matière d'investissements miniers privés en Afrique du Sud et renforcent la confiance dans le fait que, malgré des cycles de marché difficiles pour les matières premières, les grandes sociétés minières continuent d'investir dans le potentiel à long terme des ressources du pays.