IMAGE: Iggy Tan, président exécutif de Lithium Universe, et le professeur Jason Love de l'université d'Édimbourg
Source : Université d'Édimbourg

Une technologie pionnière mise au point à l’université d’Édimbourg, qui permet d’extraire l’or et le cuivre des déchets électroniques à l’aide de composés organiques respectueux de l’environnement, est en passe d’être commercialisée, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles perspectives dans le domaine de l’exploitation minière urbaine, alors que la demande en minéraux stratégiques s’accélère à l’échelle mondiale. L’université a concédé une licence pour sa technologie d’extraction de l’or et du cuivre par diamide (GCDE) à la société Lithium Universe, cotée en bourse en Australie, marquant ainsi une étape importante dans la transposition d’une innovation issue du laboratoire vers une application industrielle.

Ce procédé, mis au point par les professeurs Jason Love et Carole Morrison de la faculté de chimie de l’université, offre une alternative aux méthodes conventionnelles de récupération des métaux, qui reposent souvent sur des procédés de fusion très gourmands en énergie ou sur l’utilisation de produits chimiques dangereux. Cette technologie permet au contraire d’extraire de manière sélective les métaux précieux contenus dans les appareils électroniques mis au rebut, à l’aide de composés organiques spécialement conçus à cet effet. Cet accord souligne la reconnaissance croissante des déchets électroniques en tant que ressource minérale stratégique et reflète les efforts accrus visant à mettre en place des chaînes d’approvisionnement circulaires pour les métaux essentiels aux technologies modernes.

Transformer les déchets électroniques en ressource minérale

La production mondiale de déchets électroniques continue d’augmenter à un rythme sans précédent. Selon les Nations Unies, le monde a généré plus de 62 Mt de déchets électroniques en 2022, mais moins d’un quart de cette quantité a été officiellement collectée et recyclée. Ces déchets contiennent une concentration importante de métaux précieux. Les chercheurs qualifient souvent les déchets électroniques de « minerai urbain », car les circuits imprimés et les composants électroniques peuvent contenir des teneurs en or, en cuivre et en autres métaux nettement supérieures à celles de nombreuses mines conventionnelles. Love et Morrison ont d’abord démontré la récupération sélective de l’or à partir de déchets électroniques dans un article de recherche phare publié en 2021, avant de déposer une demande de brevet pour le procédé GCDE, plus général, en 2022.

Le professeur Jason Love a déclaré que cette technologie avait été conçue pour répondre à la fois aux enjeux liés à la sécurité des ressources et aux défis environnementaux. « Les déchets électroniques constituent l'une des sources les plus riches en métaux précieux disponibles aujourd'hui. Notre objectif a été de mettre au point un procédé permettant de récupérer efficacement ces matériaux tout en réduisant les impacts environnementaux associés aux méthodes d'extraction traditionnelles. »

La professeure Carole Morrison a ajouté que la mise en œuvre commerciale serait essentielle pour exploiter pleinement le potentiel de cette technologie. « La recherche permet de démontrer ce qui est scientifiquement possible, mais ce sont les partenariats avec l'industrie qui, en fin de compte, permettent à ces innovations d'avoir un impact concret. »

Lithium Universe va au-delà du lithium

Cet accord de licence marque une diversification stratégique pour Lithium Universe, une entreprise traditionnellement associée aux minerais destinés aux batteries et aux opportunités liées à la transformation du lithium.

Le président exécutif, Iggy Tan, a déclaré que cette technologie s’inscrit dans les grandes tendances qui redéfinissent les chaînes d’approvisionnement mondiales en minéraux. « L’industrie minière évolue au-delà de l’extraction traditionnelle. L’exploitation minière urbaine et la récupération des ressources deviennent des éléments de plus en plus importants de l’approvisionnement futur en minéraux critiques. Cette technologie nous permet de nous positionner sur un segment du marché en pleine croissance. » M. Tan a ajouté que la récupération des déchets électroniques pourrait contribuer à alléger la pression sur les activités minières primaires, tout en permettant d’accéder à des métaux qui restent essentiels à la fabrication de produits électroniques, aux systèmes d’énergie renouvelable et aux technologies de pointe.

Les observateurs du secteur soulignent que l'or et le cuivre récupérés à partir des déchets électroniques peuvent générer des marges importantes en raison des concentrations élevées de métaux présentes dans certains composants électroniques.

Les investisseurs soutiennent de plus en plus les solutions minières circulaires

Cette opération intervient alors que les investisseurs consacrent des capitaux de plus en plus importants aux technologies liées à l'économie circulaire et à la valorisation des ressources secondaires. Selon une étude du cabinet de conseil McKinsey, la demande de cuivre, à elle seule, devrait augmenter de manière significative au cours des prochaines décennies, à mesure que l'électrification, le déploiement des énergies renouvelables et les infrastructures d'intelligence artificielle se développent à l'échelle mondiale. La demande d'or reste soutenue à la fois par ses applications industrielles et par son rôle d'actif financier.

Les analystes du marché estiment que la récupération des métaux à partir des flux de déchets pourrait devenir un complément de plus en plus important à l’exploitation minière conventionnelle. « Nous constatons un intérêt croissant des investisseurs pour les technologies capables de garantir l’approvisionnement en métaux sans les longs délais d’obtention des autorisations ni l’intensité en capital associés aux nouvelles mines », a déclaré un analyste spécialisé dans les minéraux critiques chez Benchmark Mineral Intelligence. « Les opportunités les plus attractives sont celles qui parviennent à allier de solides atouts environnementaux à des taux de récupération commercialement compétitifs. » Les analystes soulignent toutefois que de nombreuses technologies prometteuses au stade du laboratoire rencontrent des difficultés lors de leur mise à l’échelle industrielle.

« Le principal défi consiste toujours à passer d’une phase pilote réussie à une exploitation commerciale », a déclaré un spécialiste des technologies minières du groupe CRU. « Les investisseurs suivront de près la capacité de GCDE à maintenir ses rendements de récupération et sa rentabilité à des niveaux de production industriels. »

Conséquences pour l'avenir du secteur minier en Afrique

L'émergence de technologies avancées de recyclage des déchets électroniques pourrait également créer de nouvelles opportunités pour les économies africaines qui cherchent à s'intégrer davantage dans les chaînes de valeur des minéraux critiques. Plusieurs pays africains connaissent une croissance rapide de la consommation d'appareils électroniques, ce qui génère des flux nationaux croissants de métaux valorisables. Parallèlement, les gouvernements explorent de plus en plus les possibilités de développer des industries de transformation en aval liées à la fois à l'exploitation minière primaire et au recyclage. Les experts du secteur estiment que l'exploitation minière urbaine pourrait compléter l'extraction traditionnelle des ressources plutôt que de la remplacer.

« L'exploitation minière primaire restera essentielle pour répondre à la demande future en métaux », a déclaré un chercheur en développement durable spécialisé dans les minéraux critiques. « Cependant, les technologies permettant de récupérer les métaux déjà en circulation prendront une importance croissante dans la mise en place de chaînes d'approvisionnement résilientes et diversifiées. »

Un nouveau chapitre pour l'exploitation minière urbaine

L'octroi de la licence pour le procédé GCDE constitue un signe supplémentaire que l'exploitation minière urbaine passe du stade du concept à celui de la réalité commerciale. Alors que les gouvernements, les fabricants et les investisseurs recherchent de nouvelles sources de minéraux essentiels, les déchets électroniques sont de plus en plus considérés non pas comme un problème d'élimination, mais comme une ressource précieuse. Pour Lithium Universe, cet accord lui donne accès à une technologie potentiellement révolutionnaire, à un moment où la sécurité de l'approvisionnement en ressources, le développement durable et la résilience de la chaîne d'approvisionnement deviennent des thèmes centraux dans l'ensemble du secteur minier mondial.

Pour les chercheurs de l'université d'Édimbourg, cela représente l'occasion de démontrer que l'innovation scientifique peut jouer un rôle significatif dans la résolution de certains des défis les plus urgents du secteur minier : fournir des métaux précieux tout en réduisant l'impact environnemental et en contribuant à la mise en place d'une économie plus circulaire.