Cet accord fait suite à des discussions intensives avec le ministre de l'Électricité et de l'Énergie, Kgosientsho Ramokgopa, et les syndicats, dans un contexte d'inquiétudes croissantes concernant les réductions de production à l'échelle du secteur et les pertes d'emplois imminentes.

Le protocole d'accord officialise un engagement commun à concevoir une intervention durable et à long terme pour un secteur qui a été durement touché par la dépression des marchés mondiaux du chrome, la hausse des coûts énergétiques et des conditions d'exploitation nationales de moins en moins compétitives. L'Afrique du Sud reste le plus grand producteur mondial de ferrochrome, ce qui fait de cette industrie un maillon essentiel de la chaîne de valeur minière du pays, en particulier en termes d'emploi et de recettes d'exportation.

Tracer une voie à long terme

Une équipe de travail multipartite a été mise en place, composée de représentants d'Eskom, de Samancor Chrome, de Glencore-Merafe et de hauts responsables gouvernementaux. Ce groupe a pour mission d'accélérer l'élaboration d'une intervention visant à rétablir la compétitivité du secteur du ferrochrome sans faire peser de coûts supplémentaires sur les autres consommateurs d'électricité. Les parties se sont donné trois mois pour présenter une proposition viable, soulignant ainsi l'urgence de la crise à laquelle sont confrontées les fonderies nationales.

Accords tarifaires négociés sous pression

Samancor Chrome et Glencore-Merafe opèrent actuellement dans le cadre d'accords de prix négociés (NPA) approuvés par l'autorité nationale de régulation de l'énergie d'Afrique du Sud (NERSA) en octobre 2023. Ces accords, d'une durée de six ans, qui sont entrés en vigueur au début de cette année, s'inscrivent dans le cadre provisoire à long terme introduit par l'ancien ministère des Ressources minérales et de l'Énergie en 2020.

Ce cadre a été conçu pour protéger les industries à forte intensité énergétique en proposant des structures tarifaires plus alignées sur les références internationales, contribuant ainsi à préserver les emplois et les capacités de fusion dans le secteur des minéraux et des métaux en Afrique du Sud.

Cependant, les deux producteurs ont invoqué les clauses de difficulté prévues dans leurs accords plus tôt cette année, après une détérioration rapide des prix mondiaux du ferrochrome et des pressions soutenues sur les coûts liées aux tarifs de l'électricité. Eskom a ensuite demandé et obtenu une dérogation temporaire aux obligations « take-or-pay », permettant aux fonderies de réduire leur production sans encourir de pénalités. Si cette mesure d'allègement a atténué les pressions immédiates, elle a souligné la nécessité d'une intervention plus durable à l'échelle du secteur.

Régulateur évaluant un ajustement tarifaire provisoire

La NERSA examine actuellement une demande d'ajustement tarifaire provisoire pour les fonderies concernées. Parallèlement, le gouvernement travaille à la mise en place d'un mécanisme de soutien supplémentaire visant à améliorer la trajectoire des coûts à moyen terme du secteur. Ces deux processus devraient aboutir dans les trois prochains mois.

Selon des sources industrielles, sans aide, davantage d'usines de fusion pourraient être contraintes à prolonger leur fermeture, un scénario qui pourrait nuire à la part de marché mondiale de l'Afrique du Sud et mettre en péril des milliers d'emplois tout au long de la chaîne de valeur du chrome.

Les fonderies s'engagent à revenir sur leurs mesures de réduction des effectifs

Une fois l'ajustement tarifaire provisoire approuvé, Samancor et Glencore-Merafe se sont engagés à suspendre leurs processus de réduction des effectifs au titre de l'article 189. Les producteurs se sont également engagés à remettre en service environ 40 % de la capacité de four actuellement inutilisée, pendant que la solution à long terme prévue par le protocole d'accord est en cours de finalisation.
Cette mesure devrait apporter un soulagement immédiat aux travailleurs et stabiliser la demande en minerai de chrome en amont provenant des opérations minières qui alimentent les fonderies.

Eskom a réaffirmé que toute intervention doit rester économiquement viable et ne doit pas avoir d'incidence financière imprévue sur les ménages ou les petites entreprises.

« Eskom salue les efforts de collaboration entre le gouvernement, les syndicats et l'industrie. Le protocole d'accord établit un processus structuré visant à trouver une solution durable et responsable qui préserve la capacité industrielle tout en protégeant l'ensemble des consommateurs d'électricité », a déclaré Dan Marokane, directeur général du groupe Eskom. Il a ajouté qu'Eskom continuerait à travailler en toute transparence avec toutes les parties prenantes afin de garantir que toutes les mesures approuvées renforcent la base industrielle de l'Afrique du Sud sans compromettre la santé financière du service public national.

Un moment critique

L'approche collaborative décrite dans le protocole d'accord témoigne d'un effort concerté visant à préserver l'un des secteurs de traitement des minéraux les plus importants sur le plan stratégique en Afrique du Sud. Dans un contexte de concurrence mondiale croissante, notamment de la part de la Chine, de l'Indonésie et du Kazakhstan, l'issue de ces négociations devrait déterminer l'avenir de l'industrie pour les années à venir.

Au cours des trois prochains mois, les recommandations du groupe de travail détermineront si l'Afrique du Sud pourra conserver sa position de puissance mondiale dans le domaine du ferrochrome ou si elle devra faire face à une nouvelle contraction dans l'un des secteurs les plus énergivores et les plus importants sur le plan économique du pays.