La société minière sud-africaine Exxaro Resources poursuit ses discussions concernant un éventuel investissement dans le cuivre qui pourrait se concrétiser au cours des 12 prochains mois, ce qui témoigne de la volonté de l'entreprise de renforcer sa présence dans le secteur des minéraux appelés à soutenir la transition énergétique mondiale. La société intensifie ses efforts pour diversifier son portefeuille, alors que la demande en minéraux stratégiques tels que le cuivre, le manganèse et les métaux destinés aux batteries ne cesse de croître à l'échelle mondiale.

S'exprimant lors de la présentation d'Exxaro destinée aux marchés financiers, Richard Lilleke, responsable du développement commercial, a révélé que la société menait des discussions avancées concernant un projet dans le secteur du cuivre, ce qui marque une nouvelle étape dans sa stratégie à long terme visant à réduire sa dépendance au charbon thermique. « Nous menons des discussions avancées concernant un investissement potentiel dans le cuivre que nous espérons concrétiser au cours des 12 prochains mois », a déclaré M. Lilleke.

Cette décision intervient alors qu'Exxaro vise une transformation en profondeur de son profil de rentabilité. La société a déclaré qu'elle comptait faire en sorte que 60 % des bénéfices du groupe proviennent d'activités non liées au charbon d'ici 2030, ce qui reflète une évolution plus générale en cours dans le secteur minier africain, les producteurs se positionnant en vue de la transition énergétique.

Construire un avenir sans charbon

Cette initiative d'Exxaro dans le secteur du cuivre fait suite à son investissement historique de 11,67 milliards de rands dans des actifs liés au manganèse l'année dernière, l'une des plus importantes opérations de diversification menées par une société minière sud-africaine ces dernières années.
Cette stratégie s'inscrit dans une tendance croissante observée chez les sociétés minières à l'échelle mondiale, où les producteurs traditionnels de matières premières en vrac cherchent à se positionner sur les minéraux essentiels à l'électrification, aux infrastructures liées aux énergies renouvelables et à la fabrication de véhicules électriques.

Le cuivre est devenu particulièrement attractif en raison de son rôle central dans le transport d'électricité, les systèmes d'énergie renouvelable, les véhicules électriques et les centres de données. Selon les prévisions du secteur, la demande mondiale de cuivre pourrait dépasser l'offre au cours de la prochaine décennie, ce qui ouvrirait des perspectives pour les nouveaux producteurs et les investisseurs.
Pour Exxaro, cependant, le chemin vers le cuivre n'a pas été sans embûches.

En 2023, la société a tenté sans succès de racheter la mine de cuivre de Khoemacau au Botswana, un actif de grande qualité finalement acquis par la société chinoise MMG pour 1,6 milliard de dollars américains. Cette transaction a mis en évidence la concurrence acharnée qui règne autour des actifs cuprifères établis, les grandes sociétés minières et les investisseurs stratégiques cherchant à garantir leur approvisionnement futur. Plutôt que de se lancer dans une nouvelle acquisition à grande échelle, Exxaro a réorienté sa stratégie. « Au cours de l’année écoulée, nous nous sommes de plus en plus concentrés sur des projets à un stade précoce, qui présentent naturellement un risque accru, mais des dépenses d’investissement moindres », a expliqué M. Lilleke. La société a indiqué qu’elle envisageait des investissements compris entre 10 et 30 millions de dollars américains, laissant entendre une préférence pour les opportunités en phase d’exploration et de développement, où de la valeur peut être créée au fil du temps.

Les perspectives du cuivre en Afrique

Le regain d’intérêt d’Exxaro pour le cuivre intervient alors que l’Afrique s’impose comme l’une des régions les plus importantes au monde pour l’approvisionnement futur en cuivre. Des pays tels que la République démocratique du Congo, la Zambie, le Botswana et la Namibie continuent d’attirer des investissements croissants de la part des sociétés minières qui cherchent à accéder à des gisements de grande qualité. Parallèlement, les gouvernements de tout le continent s’efforcent de tirer davantage de valeur de leurs ressources minérales grâce à la transformation locale, à la fabrication en aval et à des partenariats stratégiques.

Cette tendance est de plus en plus manifeste lors de rassemblements professionnels tels que le salon annuel « Investing in African Mining Indaba », où les débats autour des minéraux stratégiques, des chaînes d'approvisionnement en batteries et de l'exploitation responsable des ressources occupent désormais le devant de la scène.

Lors de précédents forums sectoriels, Nombasa Tsengwa, PDG d’Exxaro, a souligné à plusieurs reprises l’importance de repositionner l’entreprise en vue d’un avenir à faibles émissions de carbone. « Notre stratégie consiste à bâtir une entreprise résiliente et diversifiée qui conserve toute sa pertinence dans un monde en mutation », avait déclaré Mme Tsengwa en présentant les plans de transition de l’entreprise. Cette vision se traduit de plus en plus par des décisions d’investissement.

Les partenariats, clés de la croissance future

Les observateurs du secteur soulignent que les partenariats et les collaborations stratégiques devraient jouer un rôle central dans l'expansion future d'Exxaro dans le domaine du cuivre et d'autres minéraux essentiels. La concurrence pour l'acquisition d'actifs de qualité reste féroce, d'autant plus que les investisseurs chinois, nord-américains et européens redoublent d'efforts pour s'assurer un approvisionnement à long terme en minéraux nécessaires à la transition énergétique.

Pour les sociétés minières africaines, les partenariats peuvent leur permettre d’accéder à une expertise technique, à des capitaux de développement et à des opportunités sur les marchés en aval, tout en contribuant à réduire les risques liés aux projets. La volonté d’Exxaro d’envisager des projets à un stade précoce pourrait donc ouvrir des perspectives de collaboration avec des sociétés d’exploration de petite taille et des promoteurs émergents à travers le continent. L’approche de la société reflète également une évolution plus large de la stratégie d’investissement dans le secteur minier, les entreprises se tournant de plus en plus vers des projets capables de générer une croissance future à un coût initial moindre, plutôt que vers des actifs arrivés à maturité.

Se positionner en vue du prochain cycle minier

Alors que les systèmes énergétiques mondiaux ne cessent d’évoluer, les ambitions d’Exxaro dans le secteur du cuivre soulignent une transformation plus large qui s’opère au sein du secteur minier africain. Le charbon reste un contributeur important à la sécurité énergétique et aux recettes d’exportation de l’Afrique du Sud, mais les sociétés minières cherchent de plus en plus à trouver un équilibre entre les matières premières traditionnelles et les investissements dans des minerais d’avenir. Avec le manganèse déjà ajouté à son portefeuille et le cuivre désormais clairement dans sa ligne de mire, Exxaro semble déterminée à se positionner comme une société minière diversifiée, capable de participer à la fois aux marchés des matières premières d’aujourd’hui et à l’économie de l’énergie propre de demain.

Le regain d’intérêt de l’entreprise pour le cuivre constitue une étape logique. Le cuivre est largement considéré comme l’une des matières premières les plus stratégiques de la transition énergétique, puisqu’il est indispensable aux véhicules électriques, aux infrastructures d’énergies renouvelables, aux réseaux de transport d’électricité et à l’expansion rapide des centres de données à l’échelle mondiale. Si l’entreprise venait à conclure une transaction portant sur le cuivre au cours de l’année à venir, cela marquerait une nouvelle étape importante dans sa stratégie de transition et renforcerait encore davantage le rôle croissant de l’Afrique dans l’approvisionnement en minerais qui alimenteront la prochaine phase du développement industriel mondial.

Ben Magara, directeur général, a clairement indiqué que la diversification était au cœur de la stratégie de croissance à long terme d’Exxaro. « Nous avons l’opportunité de nous appuyer sur notre solide ancrage dans le secteur du charbon pour élargir notre portefeuille vers les minéraux à faible empreinte carbone, indispensables pour l’avenir », a-t-il déclaré après sa nomination au poste de directeur général en 2025.