La société minière diversifiée a confirmé mardi avoir signé un protocole d'accord avec Orion Critical Mineral Consortium (Orion CMC), un partenariat entre la société d'investissement privée Orion Resource Partners et le gouvernement américain.

La transaction proposée concerne les participations de Glencore dans Mutanda Mining (Mumi) et Kamoto Copper Company (KCC), deux des plus grandes exploitations de cuivre et de cobalt en RDC. Si elle aboutit, cette transaction constituerait l'un des investissements occidentaux les plus importants de ces dernières années dans les minéraux critiques africains, à un moment où les États-Unis et leurs alliés cherchent à réduire leur dépendance vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement contrôlées par la Chine.

Glencore a déclaré que la valeur implicite des actifs s'élevait à 9 milliards de dollars. Dans le cadre de la structure proposée, Glencore et Orion CMC chercheraient conjointement à développer et à étendre les activités de Mumi et KCC, en collaboration avec le gouvernement de la RDC et la société minière publique Gécamines, partenaire de longue date de Glencore au sein de KCC. Le consortium chercherait également à acquérir d'autres actifs liés au cuivre et à d'autres minéraux essentiels en RDC et dans l'ensemble de la ceinture de cuivre africaine.

Le secrétaire d'État adjoint américain Christopher Landau a publiquement approuvé la transaction, la qualifiant de conforme aux objectifs de l'accord de partenariat stratégique entre les États-Unis et la RDC. Signé à Washington le 4 décembre, cet accord offre aux États-Unis un meilleur accès aux minéraux critiques congolais en échange d'investissements, du développement des infrastructures et d'une coopération renforcée en matière de sécurité.

Gary Nagle, directeur général de Glencore, a déclaré que la transaction proposée reconnaissait la position stratégique de l'entreprise dans le pays. « Nous sommes ravis que le gouvernement américain et Orion CMC reconnaissent le rôle de Glencore en tant que seul grand producteur occidental de cuivre et de cobalt en RDC, grâce à nos actifs de grande qualité, Mumi et KCC », a déclaré M. Nagle.

Oskar Lewnowski, fondateur et PDG d'Orion Resource Partners, a présenté cette transaction en termes explicitement stratégiques. « Cette transaction proposée correspond exactement à l'objectif pour lequel Orion CMC a été créée : garantir une production durable et de haute qualité de minéraux essentiels tout en soutenant des chaînes d'approvisionnement résilientes pour les États-Unis et leurs alliés », a-t-il déclaré.

Timing stratégique

Selon les analystes, ces négociations reflètent une convergence entre les fondamentaux du marché et la géopolitique. Les prix du cuivre ont atteint des niveaux records, frôlant récemment les 14 500 dollars la tonne, sous l'effet d'une offre restreinte, de la demande liée à l'électrification et du développement limité de nouveaux projets à l'échelle mondiale. Le cobalt, quant à lui, reste au cœur des chaînes d'approvisionnement en batteries, malgré les efforts visant à réduire son utilisation. « Cette évaluation suggère que Glencore monétise des actifs en phase de pic de cycle sans renoncer au contrôle opérationnel, tout en s'associant à un partenaire politiquement aligné », a déclaré un analyste minier. « Pour Washington, il s'agit d'ancrer l'approvisionnement dans une juridiction qui a toujours été dominée par les capitaux chinois. »

La vente potentielle de cette participation intervient dans un contexte d'incertitude stratégique plus large pour Glencore. La société fait actuellement l'objet de négociations préliminaires en vue d'un rachat par Rio Tinto, une transaction qui pourrait donner naissance au plus grand groupe minier mondial, avec une valeur boursière combinée supérieure à 200 milliards de dollars. Bloomberg News a rapporté la semaine dernière que les deux sociétés devraient demander un délai supplémentaire pour négocier les conditions de valorisation. En vertu des règles britanniques en matière de rachat, Rio doit, d'ici le 5 février, soit faire une offre ferme, soit se retirer pendant six mois, à moins que Glencore ne demande une prolongation, une décision qui, selon les analystes, semble de plus en plus probable.

Une fusion permettrait de doubler la production de cuivre de Rio Tinto et d'ajouter près d'un million de tonnes à sa capacité de croissance future, ce qui modifierait considérablement le paysage mondial du cuivre. Glencore, pour sa part, a fait état d'une amélioration de ses fondamentaux. Le 29 janvier, la société a annoncé une forte augmentation de sa production de cuivre au second semestre, ainsi qu'une augmentation de ses réserves de cuivre, renforçant ainsi la valeur stratégique de son portefeuille de métaux de base. La transaction Orion CMC proposée reste soumise à une diligence raisonnable et à l'approbation des autorités réglementaires. Mais si elle aboutit, elle représenterait une transaction historique à la croisée de l'exploitation minière, de la géopolitique et de la course accélérée aux minéraux critiques.