La société minière diversifiée a confirmé mardi avoir signé un protocole d'accord avec l'Orion Critical Mineral Consortium (Orion CMC), un partenariat entre la société d'investissement privée Orion Resource Partners et le gouvernement américain.

L'opération envisagée concerne les participations de Glencore dans Mutanda Mining (Mumi) et Kamoto Copper Company (KCC), deux des plus grandes exploitations de cuivre et de cobalt de la RDC. Si elle aboutissait, cette transaction constituerait l'un des investissements occidentaux les plus importants réalisés ces dernières années dans le secteur des minéraux stratégiques en Afrique, à un moment où les États-Unis et leurs alliés cherchent à réduire leur dépendance vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement contrôlées par la Chine.

Glencore a indiqué que la valeur d'entreprise implicite de ces actifs s'élevait à 9 milliards de dollars. Dans le cadre de la structure proposée, Glencore et Orion CMC chercheraient conjointement à étendre et à développer les sites de Mumi et de KCC, en collaboration avec le gouvernement de la RDC et la société minière publique Gécamines, partenaire de longue date de Glencore à KCC. Le consortium envisagerait également d'acquérir d'autres actifs liés au cuivre et à d'autres minéraux stratégiques en RDC et dans l'ensemble de la Ceinture de cuivre africaine.

Le sous-secrétaire d'État américain Christopher Landau a publiquement approuvé cette transaction, la qualifiant de conforme aux objectifs de l'accord de partenariat stratégique entre les États-Unis et la RDC. Signé à Washington le 4 décembre, cet accord offre aux États-Unis un meilleur accès aux minerais stratégiques congolais en échange d'investissements, du développement des infrastructures et d'une coopération renforcée en matière de sécurité.

Gary Nagle, directeur général de Glencore, a déclaré que l'opération envisagée reflétait la position stratégique de l'entreprise dans le pays. « Nous nous réjouissons que le gouvernement américain et Orion CMC reconnaissent le rôle de Glencore en tant que seul grand producteur occidental de cuivre et de cobalt en RDC, grâce à nos actifs de grande qualité, Mumi et KCC », a déclaré M. Nagle.

Oskar Lewnowski, fondateur et PDG d’Orion Resource Partners, a présenté cette opération en des termes clairement stratégiques. « Cette transaction proposée correspond exactement à l’objectif pour lequel Orion CMC a été créée : garantir une production durable et de haute qualité de minéraux essentiels tout en soutenant des chaînes d’approvisionnement résilientes pour les États-Unis et leurs alliés », a-t-il déclaré.

Un timing stratégique

Selon les analystes, ces négociations reflètent une convergence entre les fondamentaux du marché et la géopolitique. Les cours du cuivre ont atteint des niveaux records, frôlant récemment les 14 500 dollars la tonne, sous l’effet d’une offre restreinte, de la demande liée à l’électrification et du développement limité de nouveaux projets à l’échelle mondiale. Le cobalt, quant à lui, reste au cœur des chaînes d’approvisionnement des batteries malgré les efforts visant à réduire son utilisation. « Cette valorisation suggère que Glencore monétise des actifs en phase de pic de cycle sans renoncer au contrôle opérationnel, tout en s'associant à un partenaire partageant ses orientations politiques », a déclaré un analyste du secteur minier. « Pour Washington, il s'agit d'ancrer l'approvisionnement dans une juridiction qui a historiquement été dominée par les capitaux chinois. »

Cette éventuelle cession de participation s'inscrit dans un contexte d'incertitude stratégique plus générale pour Glencore. La société fait en effet l'objet de discussions préliminaires en vue d'un rachat par Rio Tinto, une opération qui pourrait donner naissance au plus grand groupe minier mondial, avec une valeur boursière combinée dépassant les 200 milliards de dollars. Bloomberg News a rapporté la semaine dernière que les deux sociétés devraient demander un délai supplémentaire pour négocier les conditions de valorisation. En vertu des règles britanniques en matière de rachat, Rio a jusqu'au 5 février pour faire une offre ferme ou se retirer pendant six mois, à moins que Glencore ne demande une prolongation – une décision que les analystes jugent de plus en plus probable.

Une fusion permettrait de doubler approximativement la production de cuivre de Rio Tinto et d'ajouter près d'un million de tonnes de capacité de croissance future, redessinant ainsi de manière significative le paysage mondial du cuivre. De son côté, Glencore a fait état d'une amélioration de ses fondamentaux. Le 29 janvier, la société a annoncé une forte augmentation de sa production de cuivre au second semestre, ainsi qu'une hausse de ses réserves de cuivre, renforçant ainsi la valeur stratégique de son portefeuille de métaux de base. La transaction proposée avec Orion CMC reste soumise à une vérification préalable et à l'obtention des autorisations réglementaires. Mais si elle aboutissait, elle constituerait une opération historique à la croisée des chemins entre l'exploitation minière, la géopolitique et la course effrénée aux minéraux critiques.