Pour mettre les choses en perspective, le concurrent le plus proche du pays est la Russie, dont les réserves sont relativement modestes, avec 3 900 tonnes métriques. On insiste beaucoup sur le rôle que les métaux du groupe du platine (MGP) peuvent jouer dans la transition énergétique, compte tenu de leur utilisation essentielle dans la production d’hydrogène. Mais il existe une autre opportunité de marché considérable pour le platine : la réduction du volume colossal de déchets alimentaires à l’échelle mondiale.

Dans ce dossier spécial consacré à la Journée Mandela, le plus grand producteur mondial de platine – Anglo American – montre ce que le platine peut apporter à la société et quel est le potentiel de croissance de l'Afrique du Sud, avec sa main-d'œuvre et son économie diversifiées, grâce à ce métal sous-estimé :
La société moderne gaspille de la nourriture, et en grande quantité. Les derniers chiffres montrent que près de la moitié de tous les fruits et légumes-racines produits dans le monde sont gaspillés chaque année, et qu’environ un tiers de la nourriture produite annuellement pour la consommation humaine – soit environ 1,3 milliard de tonnes métriques – est avariée ou gaspillée. Cela suffirait à nourrir trois milliards de personnes, soit plus de deux fois la population de l’Inde. Les pertes et le gaspillage alimentaires sont également responsables de l’émission de 4,4 gigatonnes de gaz à effet de serre par an, ce qui équivaut à peu près à la masse de 13 millions de Boeing 747.

En 2020, les Nations unies ont mis en place un groupe de travail dédié à la sensibilisation et à la mobilisation face à ce problème. Le 29 septembre 2020 a marqué la première Journée internationale de sensibilisation à la réduction des pertes et du gaspillage alimentaires. Pour faire face à cette crise croissante, une approche multidimensionnelle s’impose, comprenant des changements au niveau de la production et une évolution des comportements à long terme.

Mais que se passerait-il s'il existait une technologie capable de prolonger la fraîcheur des aliments dans votre réfrigérateur ou des denrées périssables dans votre supermarché ? Plus incroyable encore, que se passerait-il si cette technologie reposait sur les métaux précieux que l'on a davantage l'habitude de voir dans les vitrines des bijouteries ?

Explication : l'éthylène, les métaux du groupe du platine et la digestion à basse température
Le secret réside dans l'éthylène. L'éthylène est une hormone végétale produite naturellement qui influence la croissance, le développement et les réponses au stress des plantes tout au long de leur cycle de vie. Les fruits et légumes produisent de l'éthylène et l'utilisent comme signal pour augmenter leur respiration et accélérer le processus naturel de maturation.

L'éthylène a un impact significatif sur la durée de conservation et de vente des produits après la récolte. L'élimination de l'éthylène retarde le processus de maturation, ce qui permet de conserver les aliments frais plus longtemps.
Nous allons ici expliquer comment les métaux précieux, les technologies et les partenariats innovants contribuent à rendre cela possible.

Image fournie par Anglo American

Les métaux du groupe du platine (MGP) peuvent être utiles !
Les PGM – platine, palladium, rhodium, ruthénium, iridium et osmium – sont bien connus pour leurs propriétés catalytiques et sont utilisés pour favoriser de nombreuses réactions chimiques.

Alors que la décomposition et l'élimination de l'éthylène et d'autres composés organiques volatils (COV) nécessitaient auparavant une température avoisinant les 200 °C, les catalyseurs FT-eco (Furuya Eco-Front Technology Co., Ltd) de nouvelle génération, qui utilisent de faibles quantités de métaux précieux, offrent une action catalytique efficace à des températures plus basses, comprises entre 0 et 30 °C.

En tant que l'un des principaux producteurs mondiaux de métaux du groupe du platine (PGM), Anglo American a exploré l'utilisation de ces métaux précieux pour développer des solutions de décomposition, d'élimination et d'absorption de l'éthylène.

Image fournie par Anglo American

Anglo American et Furuya Metal
Nous avons conclu un partenariat avec la société japonaise Furuya Metal, spécialisée dans les métaux précieux, par le biais d'une coentreprise dédiée créée pour mener à bien la production à grande échelle de divers catalyseurs FT-eco conçus pour décomposer l'éthylène et les composés organiques volatils à température ambiante.

Cette technologie innovante consiste à intégrer des nanoparticules de métaux précieux, tels que le platine, dans un support céramique spécial.

Les applications actuelles comprennent la conservation plus longue des fruits, des légumes, des fleurs et des plantes dans les magasins de détail, dans les chaînes du froid logistiques et à domicile, ce qui permet de réduire le gaspillage.

Anglo American et It’s Fresh!
L'élimination de l'éthylène est également au cœur des activités de It’s Fresh, une entreprise utilisant la technologie PGM.

La particularité de la technologie d’absorption d’éthylène d’It’s Fresh réside dans le fait qu’elle s’applique simplement et universellement sur ou dans une large gamme de substrats différents. Lorsqu’elle est placée à proximité des fruits, l’éthylène est adsorbé en toute sécurité par un processus d’absorption chimique, ou chimisorption.

Réussir grâce à des partenariats d’innovation
« Notre équipe de développement est composée d’un groupe diversifié d’experts issus de plusieurs secteurs. En travaillant ensemble, nous apportons les connaissances commerciales et techniques nécessaires pour rechercher, identifier et étudier en profondeur de nouvelles opportunités potentielles. Considérez-nous comme des « architectes de la demande », explique Benny Oeyen, directeur exécutif du développement commercial chez Anglo American.

Le portefeuille diversifié d’Anglo American dans le domaine du développement du marché des métaux du groupe du platine (PGM) comprend des investissements dans la technologie des catalyseurs au platine utilisée dans l’électrolyse pour produire de l’hydrogène vert, ainsi que dans les piles à combustible alimentant les véhicules de tourisme, camions, navires et trains de nouvelle génération. En matière de technologie des batteries, Lion Battery Technologies Inc, une coentreprise lancée avec la société canadienne Platinum Group Metals Limited (PTM), se consacre à l’accélération du développement de la technologie des batteries de nouvelle génération utilisant le platine et le palladium afin d’améliorer les performances et de surpasser potentiellement les alternatives actuelles.

Dans le secteur de la santé, Anglo American Platinum s'est associé à l'université britannique de Warwick pour évaluer le potentiel d'un nouveau médicament anticancéreux contenant du platine, capable d'être activé par la lumière, appliqué et stimulé localement sur la tumeur, réduisant ainsi les dommages causés aux tissus environnants et potentiellement les effets secondaires indésirables.

Pour plus d'informations sur Anglo American Platinum et ses activités de développement du marché, rendez-vous sur ici.