Tout au long du mois de mars, l’« Investment Battlefield » s’est déroulé en ligne pour l’édition 2021. Cette plateforme, réputée pour mettre en compétition les jeunes sociétés minières africaines les plus prometteuses, s’est inscrite dans le cadre du Programme d’investissement virtuel. Lors de la finale, Len Kolff, directeur des opérations chez Ironridge Resources, a impressionné le jury avec son projet : un projet de découverte de pegmatites riches en lithium au Ghana. Il a ainsi été sacré grand vainqueur de l’édition 2021. Nous avons rencontré Len quelques mois plus tard pour discuter du projet gagnant. Pouvez-vous nous en dire plus sur votre projet gagnant ? Notre projet Ewoyaa Lithium est une nouvelle découverte de pegmatite de spodumène en roche dure – la 1st au Ghana – qui présente des fondamentaux très solides : une géologie favorable, une minéralogie simple et des infrastructures exceptionnelles, le tout dans le cadre d'un régime juridique favorable à l'exploitation minière.

 
Notre gisement, sur lequel nous menons actuellement des forages afin d'augmenter les ressources, recèle des ressources définies de 14,5 millions de tonnes à 1,31 % de lithium.₂O et se caractérise par une minéralogie très simple : la grande majorité du lithium est associée au minéral appelé spodumène, matière première privilégiée pour la transformation en produits chimiques de qualité batterie. Grâce à cette minéralogie simple et à la grosse granulométrie du minerai, nous sommes en mesure d'obtenir un concentré de spodumène de qualité supérieure par un schéma de traitement par gravité simple, sans avoir recours à la flottation. La minéralogie est l’un des principaux facteurs de valeur pour les projets de pegmatite ; elle permet véritablement de distinguer les projets difficiles des projets solides et, dans notre cas, elle permet de maintenir les coûts d’investissement et d’exploitation à un niveau bas. Le soutien en matière d'infrastructures est un autre facteur clé de valeur pour tout projet minier, et je suis heureux de dire que notre emplacement – le gisement se trouve à moins d'un kilomètre d'une autoroute goudronnée, à 110 km du port en eau profonde de Takoradi, à proximité du réseau électrique et avec un accès direct à une main-d'œuvre bien formée et expérimentée – distingue véritablement notre projet de ceux de nos concurrents. Notre projet Ewoyaa est une découverte passionnante située dans une zone de premier ordre et offre le potentiel d’accroître considérablement la base de ressources à seulement 12 km² forage testé à ce jour sur 684 km² portefeuille.      

De nombreux juges ont souligné que votre accès aux infrastructures, en particulier aux énergies vertes, constituait un élément clé de votre réussite future. Pourriez-vous nous expliquer en quoi cela vous procurera un avantage concurrentiel en termes de coûts d'exploitation ?

Nous sommes convaincus que notre projet présente un argumentaire solide en matière d'ESG ; l'un de ses atouts majeurs réside dans notre proximité avec le réseau électrique, notamment grâce à l'énergie hydroélectrique fournie par le barrage d'Akosombo (1 000 MW) et au parc solaire de 40 MW. Notre capacité à exploiter cette source d'énergie renouvelable, combinée à notre faible consommation d'énergie grâce à des processus de transformation simples et à des distances de transport par camion réduites, permettra de réduire notre empreinte carbone et les coûts d'exploitation associés, ce qui renforce nos références en matière d'ESG. Nous étudions d'autres initiatives visant à réduire davantage notre empreinte carbone, à soutenir la communauté et les parties prenantes, et à améliorer la durabilité du projet à mesure que nous avançons dans les études.

Qu'est-ce qui vous a poussé à vous lancer dans le monde de l'investissement ?

Mining Indaba est un événement annuel incontournable de notre agenda, et d’une importance cruciale pour toute entreprise du secteur minier opérant en Afrique : il rassemble tous les acteurs que nous devons rencontrer pour faire avancer nos projets. Investment Battlefield est une excellente plateforme pour faire connaître votre projet auprès de la communauté des investisseurs et pour nouer des contacts avec des professionnels partageant les mêmes idées, ce qui est essentiel dans le parcours de toute jeune société minière. Malheureusement, la COVID nous a privés de certaines de ces opportunités à moyen terme ; c'est pourquoi la possibilité de participer à l'Investment Battlefield en ligne avec un projet solide comme Ewoyaa était une situation gagnant-gagnant.  

Pensez-vous que la visibilité accrue auprès des investisseurs, grâce à votre victoire à l'Investment Battlefield, vous aidera à atteindre vos objectifs en matière de promotion et de levée de fonds à l'avenir ?

Notre victoire à l'Investment Battlefield 2021 est tombée à point nommé pour nous ; elle a coïncidé avec une nette amélioration du climat autour du lithium et avec la révolution du stockage d'énergie. Cette visibilité accrue a sans aucun doute suscité un vif intérêt, de nombreux acteurs ayant manifesté leur volonté de mieux comprendre le projet. 

Quelle a été la partie la plus difficile dans la préparation de votre présentation pour le concours ?

Le travail le plus remarquable réside dans les nombreuses années d'efforts acharnés et de persévérance que les équipes de terrain ont consacrées à ce projet pour le mener là où il en est aujourd'hui – notamment malgré la crise du lithium de ces deux dernières années ; je leur en suis sincèrement reconnaissant. De mon côté, il s'agit de simplifier le récit et de transmettre les messages clés de manière logique et captivante. Être capable de présenter devant un public en direct, même si cela peut être intimidant, est bien plus captivant et contribue à dynamiser la présentation de votre histoire. Je dirais donc que le fait d'être en ligne cette année a été nettement plus difficile. 

Quels conseils donneriez-vous aux futurs participants à ce champ de bataille de l'investissement ?

Assurez-vous de connaître votre projet sur le bout des doigts et mettez l'accent sur ce qui vous distingue de vos concurrents pour présenter un argumentaire convaincant.

Pour finir, quelles sont les prochaines étapes pour vos projets liés au lithium en Afrique de l'Ouest et pour IronRidge Resources en général ?

Nous disposons actuellement de plusieurs appareils de forage sur le site afin d’évaluer nos ressources en lithium au Ghana, et nous poursuivons activement les études en vue de l’obtention des permis d’exploitation minière. Nous avons récemment annoncé notre projet de scission de nos actifs aurifères en Côte d’Ivoire et au Tchad afin de simplifier et de recentrer notre portefeuille pour nos actionnaires et investisseurs actuels. L’année à venir s’annonce chargée, avec la mise à jour des ressources et la réalisation d’études au Ghana, ainsi que des forages visant à étendre nos découvertes aurifères en Côte d’Ivoire et au Tchad.

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