Northam Platinum a officiellement mis en service le puits de transport de personnel et de matériel destiné aux métaux du groupe du platine (MGP), foré par ascension verticale, le plus profond au monde, dans sa mine de Zondereinde, située dans la province du Limpopo, en Afrique du Sud. Il s'agit là de l'une des réalisations les plus marquantes en matière d'ingénierie souterraine dans le secteur minier sud-africain de ces dernières années. L'ouverture du puits n° 3, d'une profondeur de 1 382 mètres, constitue une étape majeure du projet d'extension ouest de la société, d'un montant de 6,3 milliards de rands, et jette les bases d'une prolongation de la durée de vie de la mine d'environ 40 ans.

Le nouveau puits permettra d'accéder directement à l'extension ouest, un bloc minier renfermant plus de 20 Moz de métaux du groupe du platine (PGM) dans les filons Merensky et UG2. En créant un itinéraire dédié au personnel, aux matériaux et aux services miniers, le projet élimine les difficultés logistiques liées à l'exploitation de cette extension depuis le complexe de puits existant de Zondereinde, situé à environ quatre kilomètres de là.

Northam a racheté l'extension ouest à Anglo American Platinum en 2017, et son développement a débuté en 2020. Depuis, ce projet est devenu l'un des principaux investissements de croissance de la société.

Un vote de confiance en faveur du secteur minier sud-africain

S'exprimant lors de l'inauguration, Paul Dunne, PDG de Northam Platinum, a qualifié ce projet de « transformateur » tant pour l'exploitation minière que pour les communautés qui en dépendent. « Nous allons prolonger la durée de vie de la mine de Zondereinde de 40 ans. Zondereinde emploie 12 000 personnes, et ce projet garantit leur avenir ainsi que celui de leurs enfants pour de très nombreuses années encore. »

M. Dunne a également souligné l'importance technologique de ce projet. « Le trou a été creusé par une machine, sans mettre la vie d'aucun ouvrier en danger. À cette profondeur, c'est la première fois qu'une telle opération est réalisée en Afrique du Sud. »

Au-delà du projet actuel, M. Dunne a déclaré que la poursuite des investissements en capital de Northam témoignait de la confiance accordée tant à l’industrie minière du pays qu’à la demande à long terme en métaux du groupe du platine. « Cet investissement, associé à celui consacré au puits n° 4 au cours des cinq prochaines années, est un signe très fort de notre confiance dans notre secteur, dans notre pays et dans les métaux que nous extrayons. »

Des partenariats concrets grâce à l'excellence en ingénierie

Ce projet illustre le type de collaboration à long terme qui s'impose de plus en plus pour les projets miniers complexes. L'extension ouest elle-même trouve son origine dans l'acquisition par Northam de ressources minérales adjacentes auprès d'Anglo American Platinum, ce qui montre comment des opérations stratégiques peuvent dégager de la valeur supplémentaire à partir de bassins miniers existants.

La réalisation du puits a également nécessité une étroite collaboration entre les concepteurs de la mine, les entrepreneurs spécialisés dans le forage ascendant, les équipes chargées du creusement du puits, les ingénieurs en structure, les fournisseurs d'équipements et les partenaires de construction. La méthode de forage ascendant a permis de réduire considérablement l'exposition des travailleurs pendant les travaux d'excavation, en permettant de forer le puits à l'aide de machines plutôt que par la méthode traditionnelle de forage et de dynamitage.

La prochaine phase de développement est déjà en cours. Le puits n° 4 prévu par Northam s'étendra sur environ 1 500 mètres et devrait établir un nouveau record mondial. Ce projet s'appuiera sur ce que la société présente comme la plus grande installation de réfrigération au monde, conçue pour refroidir la roche vierge dont la température avoisine les 70 °C.

Une valeur à long terme pour les investisseurs

Pour les investisseurs, l'importance du puits n° 3 va bien au-delà d'une simple nouvelle infrastructure. L'extension vers l'ouest élargit la zone d'exploitation de Zondereinde d'environ 3,6 km tout en améliorant l'accès au minerai de Merensky, plus valorisé. Le projet devrait permettre d'améliorer l'efficacité de l'exploitation minière, de réduire les goulots d'étranglement logistiques et de soutenir une production durable pendant plusieurs décennies.

Northam a toujours présenté l'extension ouest comme la pierre angulaire de sa stratégie de croissance à long terme. Dans ses précédents communiqués sur l'activité, la société avait indiqué que la mise en service des nouveaux puits apporterait des « gains d'efficacité durables » aux activités minières menées dans le cadre de l'extension ouest, tout en favorisant une hausse de la productivité.

Point de vue du secteur : investir tout au long du cycle

Cette mise en service intervient à un moment où le secteur sud-africain du platine continue de faire face à des prix en berne et à une politique d’investissement prudente dans une grande partie de la filière. Dans ce contexte, la décision de Northam d’investir des milliards de rands dans de nouvelles infrastructures souterraines apparaît comme l’un des plus importants investissements à long terme actuellement réalisés dans le secteur des métaux du groupe du platine (PGM) du pays.

Les analystes du secteur soulignent de plus en plus que les entreprises disposant de gisements de haute qualité, de réserves à longue durée de vie et d’une allocation rigoureuse des capitaux sont susceptibles d’être les mieux placées pour tirer parti de la reprise des marchés du platine et du palladium. En prolongeant la durée d’exploitation de Zondereinde tout en améliorant la flexibilité de l’exploitation minière, Northam investit de manière efficace sur l’ensemble du cycle plutôt que de réagir à la volatilité à court terme des prix des matières premières.

Impact économique régional

Au-delà de la mine elle-même, cette expansion devrait permettre de créer environ 600 emplois permanents supplémentaires, tout en garantissant les moyens de subsistance à long terme d’environ 12 000 salariés actuels. Le projet permettra également de maintenir les opportunités d’approvisionnement pour les fournisseurs et d’assurer la poursuite de l’activité économique tout au long de la chaîne de valeur minière de la province du Limpopo.

Pour le secteur minier sud-africain, l'achèvement du puits de PGM foré par remontée le plus profond au monde démontre que le complexe du Bushveld continue d'être à l'origine d'innovations techniques de pointe au niveau mondial. Pour Northam, il s'agit d'un investissement stratégique destiné à soutenir la production, l'emploi et la valeur pour les actionnaires pendant les décennies à venir.