Le projet ferroviaire du corridor de Lobito a franchi l'étape du « financial close », avec un montant total de 753 millions de dollars américains. Cela représente bien plus que la simple conclusion d'une opération de financement. Cela marque l'aboutissement d'années d'efforts diplomatiques, de collaboration commerciale et de financements innovants en matière d'infrastructures, qui ont permis de transformer une ambition régionale de longue date en l'un des corridors de transport les plus stratégiques d'Afrique.

Peu de projets illustrent mieux la manière dont les pouvoirs publics, les institutions de financement du développement, les investisseurs privés et le secteur minier peuvent s'aligner autour d'une vision commune de la croissance régionale.

Partenariats politiques (2002-2022)
Trois gouvernements s'accordent sur une vision régionale commune.

Partenariat financier (2022-2026)
Des institutions de financement du développement et des investisseurs privés ont mis en place l'une des opérations d'infrastructure en financement mixte les plus complexes d'Afrique.

Partenariat industriel (à partir de 2026)
Les sociétés minières, les industriels et les prestataires logistiques utilisent ce corridor pour mettre en place des chaînes de valeur régionales plutôt que de se contenter d'exporter du minerai.

La conclusion financière permet de mobiliser les capitaux nécessaires à la réhabilitation, à la modernisation et à l'exploitation de la ligne ferroviaire d'environ 1 300 km reliant le port angolais de Lobito à la frontière avec la République démocratique du Congo (RDC), créant ainsi une voie d'exportation plus rapide vers l'Atlantique pour le cuivre, le cobalt et d'autres minerais essentiels produits en Afrique centrale. Elle démontre également que les infrastructures africaines peuvent attirer des financements mixtes complexes lorsque les partenariats reposent sur des objectifs commerciaux et de développement communs.

D’une voie ferrée coloniale à un corridor minier stratégique

Bien que le chemin de fer de Benguela remonte à plus d'un siècle, des décennies de conflits ont laissé une grande partie du réseau en mauvais état. Pendant des années, les exploitants miniers de la « Copperbelt » ont dû recourir en grande partie à des itinéraires plus longs et plus coûteux traversant l'Afrique australe et orientale pour accéder aux marchés internationaux.

Le « Corridor de Lobito » moderne s'est imposé comme une nouvelle vision : relier à nouveau l'Angola, la RDC et la Zambie grâce à un réseau logistique efficace, capable de répondre à la demande croissante en minerais stratégiques indispensables à la transition énergétique mondiale.

Le concept a rapidement dépassé le cadre des infrastructures ferroviaires.

Aujourd’hui, ce corridor englobe les ports, les infrastructures logistiques, la modernisation des douanes, l’énergie, l’agriculture et le développement industriel. Il bénéficie du soutien des gouvernements africains, du secteur privé, de la Société financière africaine (AFC), de la Banque de développement de l’Afrique australe (DBSA), de la Société américaine de financement du développement international (DFC), de l’Union européenne et de nombreux partenaires internationaux du développement.

Un modèle de partenariat fruit de plusieurs années de travail

Ce projet a véritablement pris son envol en 2022, lorsque l'Angola a attribué une concession de 30 ans à Lobito Atlantic Railway (LAR), un consortium regroupant Trafigura, Mota-Engil et Vecturis, pour l'exploitation de la ligne ferroviaire et du terminal minéral du port de Lobito.

Plutôt que de compter uniquement sur des financements publics, le projet a adopté une approche de financement mixte associant des investissements privés à des financements au service du développement. Une avancée décisive a été franchie lorsque la DFC s’est engagée à apporter jusqu’à 553 millions de dollars américains, somme complétée par une contribution de 200 millions de dollars américains de la part de la DBSA. AFC a joué le rôle de co-conseiller financier aux côtés d’Eaglestone, contribuant ainsi à la mise en place de l’un des montages financiers transfrontaliers les plus complexes du continent dans le domaine des infrastructures.

Cette collaboration a finalement abouti à la conclusion du financement de 753 millions de dollars américains annoncée ce mois-ci.

La conclusion financière confirme le bien-fondé de l'approche partenariale

L'importance de la conclusion financière dépasse largement le cadre du projet ferroviaire lui-même. Cet investissement devrait permettre d'augmenter la capacité de transport à environ 4,6 Mt par an, tout en réduisant les coûts logistiques liés aux minerais essentiels de près de 30 %. Un transport plus rapide et moins coûteux renforce la compétitivité des activités minières en Angola et dans la Copperbelt, tout en améliorant l'accès aux marchés internationaux.

Pour les financiers, cette opération démontre que les projets d'infrastructure africains impliquant plusieurs États peuvent aboutir à une conclusion commerciale.

Comme l'a déclaré Samaila Zubairu, président-directeur général de l'Africa Finance Corporation :

« Ce projet, qui constitue l'un des axes de transport les plus stratégiques du continent, renforcera la connectivité régionale, facilitera les échanges commerciaux et ouvrira de nouvelles perspectives de croissance économique en Angola et dans l'ensemble de la région. »

Nuno Gil, associé fondateur d'Eaglestone, a souligné l'importance plus large que revêt le financement des infrastructures à l'échelle de l'Afrique :

« La conclusion financière du projet ferroviaire du corridor de Lobito marque l’aboutissement d’années de travail et constitue un tournant décisif pour le financement des infrastructures en Afrique subsaharienne. Cette opération démontre qu’il est possible de structurer et de mener à bien, sur le continent, un financement de projet transfrontalier complexe impliquant plusieurs prêteurs. »

Pourquoi le secteur minier suit cela de près

Ce corridor est en passe de devenir l’une des voies logistiques les plus importantes au monde pour le cuivre et le cobalt. L’Afrique centrale abrite certains des gisements de minerais stratégiques les plus riches au monde, mais l’insuffisance des infrastructures de transport a longtemps freiné la production et alourdi les coûts d’exportation. En offrant un accès direct à l’Atlantique, ce corridor réduit la dépendance vis-à-vis d’itinéraires alternatifs saturés, tout en renforçant la résilience de la chaîne d’approvisionnement pour les industriels du monde entier.

Pour les sociétés minières, l'amélioration de la logistique se traduit par des délais de transport plus courts, une réduction des coûts de fret et une plus grande sécurité en matière d'exportations, autant de facteurs qui influencent de plus en plus les décisions d'investissement, au même titre que la géologie et la teneur en minerais. Ce corridor devrait également stimuler les investissements dans les secteurs de la transformation, de l'industrie manufacturière, de l'agriculture et des pôles logistiques situés le long de son tracé, élargissant ainsi les retombées économiques au-delà des seules exportations minières.

Un partenariat qui va au-delà des infrastructures

Le corridor de Lobito s'impose de plus en plus comme un modèle de coopération régionale. Il rassemble trois gouvernements souverains, des institutions internationales de développement, des opérateurs privés, des bureaux d'études et des sociétés minières autour d'un objectif commun : créer des infrastructures favorisant le développement économique tout en renforçant l'intégration régionale.

S'exprimant lors de l'annonce de l'investissement de la DFC, Scott Nathan, alors directeur général de la DFC, a décrit cette ambition plus large :

« Les investissements importants réalisés par la DFC le long du corridor de Lobito favorisent un développement économique durable et servent les intérêts stratégiques clés des États-Unis. Nos projets en Angola et dans toute la région témoignent de l'engagement du gouvernement américain à renforcer les infrastructures, à promouvoir la libre circulation des échanges commerciaux et à diversifier les chaînes d'approvisionnement essentielles. »

De même, l'Union européenne a engagé plus de 2 milliards d'euros dans les infrastructures, l'énergie, les chaînes de valeur, le développement des compétences et les projets communautaires dans le cadre de son initiative « Global Gateway », soulignant ainsi que ce corridor est destiné à devenir une plateforme de développement intégrée plutôt qu'une simple ligne ferroviaire.

Des défis subsistent

• Malgré cette dynamique, le succès à long terme de ce corridor ne dépendra pas uniquement de l'ingénierie.
• Les parties prenantes doivent veiller à l'harmonisation des réglementations douanières, à l'efficacité des opérations aux frontières, à la fiabilité du réseau ferroviaire et à la poursuite des investissements dans les infrastructures de raccordement, en particulier le prolongement prévu vers la Zambie.
• Les enjeux sociaux et environnementaux continueront également de faire l'objet d'une attention particulière à mesure que le développement s'accélère, les communautés s'attendant à ce que le projet génère des emplois, des opportunités d'approvisionnement local et une plus grande inclusion économique, parallèlement à une augmentation des exportations de minerais.

Un plan d'action pour « Plus forts ensemble »

Le corridor de Lobito montre que les ambitions de l'Afrique en matière d'infrastructures se concrétisent de plus en plus grâce à des partenariats plutôt qu'à des investissements individuels.

• Les gouvernements ont assuré une stabilité politique.
• Les opérateurs privés ont apporté leur expertise commerciale.
• Les institutions de financement du développement ont réduit le risque lié aux investissements.
• Les partenaires internationaux ont mobilisé des capitaux à long terme.

Ensemble, ils ont franchi une étape que beaucoup jugeaient inaccessible il y a encore quelques années à peine.

Alors que le secteur minier s'oriente de plus en plus vers des chaînes de valeur régionales intégrées, au-delà des actifs individuels, le corridor de Lobito nous offre une leçon importante : les infrastructures transformatrices ne se construisent pas seulement avec de l'acier et du béton, mais aussi grâce à des partenariats capables d'aligner les capitaux, les politiques et une ambition commune.

Les principales voix

Nicholas Fournier, PDG de Lobito Atlantic Railway :
« Ce financement accordé par la DFC et la DBSA marque une étape décisive dans notre projet visant à faire du corridor de Lobito la première voie commerciale d'Afrique. »

Samaila Zubairu, président-directeur général de l'Africa Finance Corporation :
« Ce projet, qui constitue l'un des axes de transport les plus stratégiques du continent, renforcera la connectivité régionale, facilitera les échanges commerciaux et ouvrira de nouvelles perspectives de croissance économique en Angola et dans l'ensemble de la région. »

Nuno Gil, associé fondateur d'Eaglestone :
« La conclusion de l'accord financier… marque l'aboutissement d'années de travail et constitue un tournant décisif pour le financement des infrastructures en Afrique subsaharienne. »

Scott Nathan, ancien PDG de DFC :
« Les investissements importants réalisés par la DFC le long du corridor de Lobito favorisent un développement économique durable… et contribuent à la diversification des chaînes d'approvisionnement essentielles. »

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