Cette nouvelle source d'énergie, baptisée « énergie gravitaire », est mise au point par Gravitricity et s'inspire des projets hydroélectriques qui ont joué un rôle clé dans l'équilibrage du réseau électrique.

Selon l'Imperial College de Londres, la « batterie virtuelle » de Gravitricity consiste à hisser et à laisser tomber des poids de 12 000 tonnes – soit plus que le poids de la tour Eiffel – dans des puits de mine désaffectés.

Ce système stocke efficacement l'énergie en utilisant des treuils électriques pour hisser les poids au sommet du puits lorsque l'énergie renouvelable est abondante, puis en les laissant tomber sur des centaines de mètres le long de puits verticaux pour produire de l'électricité en cas de besoin.

Un projet à grande échelle consisterait à laisser tomber 24 poids totalisant 12 000 tonnes à une profondeur de 800 mètres afin de produire suffisamment d'électricité pour alimenter 63 000 foyers pendant plus d'une heure. En contrôlant les treuils, Gravitricity affirme pouvoir prolonger cette période en permettant aux poids de descendre plus lentement et de libérer de l'électricité sur une durée plus longue.

Idéale pour les utilisateurs et opérateurs soumis à des contraintes de réseau, les réseaux de distribution et les grands consommateurs d'électricité, cette technologie fonctionne dans une plage de puissance comprise entre 1 MW et 20 MW et permet à l'infrastructure de réseau existante d'aller plus loin dans un monde dominé par les énergies renouvelables. L'énergie électrique est soit absorbée, soit produite par le levage ou l'abaissement du poids. Le poids est guidé par un système de câbles de guidage tendus afin d'empêcher qu'il ne se balance et n'endommage le puits.

Le système a été développé par le fondateur de Gravitricity, Peter Fraenkel, qui a également inventé les premières turbines marémotrices à grande échelle au monde. Le concept de turbine marémotrice a ensuite été racheté par l'entreprise industrielle allemande Siemens.

La société est actuellement en pourparlers avec des propriétaires de mines au Royaume-Uni, en Afrique du Sud, en Pologne et en République tchèque, où les puits de mine peuvent atteindre plus de 2 000 mètres de profondeur.

Charlie Blair, directeur général de Gravitricity, a déclaré : « L'avantage de ce système est qu'il peut être utilisé plusieurs fois par jour pendant de nombreuses années, sans aucune perte de performance. Cela le rend très compétitif par rapport à d'autres formes de stockage d'énergie, y compris les batteries lithium-ion. »

Oliver Schmidt, auteur principal du rapport de l'Imperial College, a déclaré que le modèle de Gravitricity est l'option de stockage d'énergie la plus compétitive en termes de prix, car il présente un coût initial relativement faible et une durée de vie potentielle de plus de 25 ans.

Le rapport a révélé que l'électricité produite par un projet type de batterie lithium-ion de 10 MW coûterait 367 dollars par mégawattheure sur toute sa durée de vie, contre un coût de 171 dollars/MWh pour l'électricité issue d'un projet Gravitricity.
Schmidt a déclaré : « Je ne m'attends pas à ce que Gravitricity remplace toutes les batteries au lithium sur les réseaux, mais cela semble certainement être une proposition convaincante. »

Les images sont une gracieuseté de Gravitricity.