La nouvelle source d'énergie, baptisée « énergie gravitationnelle », est développée par Gravitricity et s'inspire des projets hydroélectriques qui ont joué un rôle clé dans l'équilibrage du réseau électrique.

Selon l'Imperial College London, la « batterie virtuelle » conçue par Gravitricity consiste à hisser et à laisser tomber des poids de 12 000 tonnes (soit plus que le poids de la tour Eiffel) dans des puits de mine désaffectés.

Ce système stocke efficacement l'énergie en utilisant des treuils électriques pour hisser les poids au sommet du puits lorsqu'il y a beaucoup d'énergie renouvelable disponible, puis en les laissant tomber sur des centaines de mètres dans des puits verticaux pour produire de l'électricité lorsque cela est nécessaire.

Un projet à grande échelle consisterait à laisser tomber 24 poids totalisant 12 000 tonnes à une profondeur de 800 mètres afin de produire suffisamment d'électricité pour alimenter 63 000 foyers pendant plus d'une heure. En contrôlant les treuils, Gravitricity a déclaré qu'il était possible de prolonger cette période en permettant aux poids de descendre plus lentement et de libérer de l'électricité sur une plus longue période.

Idéale pour les utilisateurs et les opérateurs soumis à des contraintes de réseau, les réseaux de distribution et les grands consommateurs d'électricité, cette technologie fonctionne dans une plage de puissance de 1 MW à 20 MW et permet à l'infrastructure de réseau existante d'aller plus loin dans un monde où les énergies renouvelables occupent une place prépondérante. L'énergie électrique est soit absorbée, soit générée en levant ou en abaissant le poids. Le poids est guidé par un système de câbles tendeurs afin d'éviter qu'il ne se balance et n'endommage le puits.

Le système a été développé par le fondateur de Gravitricity, Peter Fraenkel, qui a également inventé les premières turbines marémotrices à grande échelle au monde. Le concept d'énergie marémotrice a ensuite été racheté par l'entreprise industrielle allemande Siemens.

La société est actuellement en pourparlers avec des propriétaires de mines au Royaume-Uni, en Afrique du Sud, en Pologne et en République tchèque, où les puits de mine peuvent atteindre plus de 2 000 mètres de profondeur.

Charlie Blair, directeur général de Gravitricity, a déclaré : « L'avantage, c'est que cela peut être fait plusieurs fois par jour pendant de nombreuses années, sans aucune perte de performance. Cela rend cette technologie très compétitive par rapport à d'autres formes de stockage d'énergie, y compris les batteries lithium-ion. »

Oliver Schmidt, auteur principal du rapport de l'Imperial College, a déclaré que le modèle de Gravitricity est l'option de stockage d'énergie la plus compétitive en termes de prix, car il présente un coût initial relativement faible et une durée de vie potentielle de plus de 25 ans.

Le rapport a révélé que l'électricité produite par un projet type de batterie lithium-ion de 10 MW coûterait 367 dollars par mégawattheure sur toute sa durée de vie, contre 171 dollars par mégawattheure pour l'électricité produite par un projet Gravitricity.
M. Schmidt a déclaré : « Je ne m'attends pas à ce que Gravitricity remplace toutes les batteries au lithium sur les réseaux, mais cela semble certainement être une proposition intéressante. »

Les images sont fournies par Gravitricity.