Neal Froneman, PDG de la société minière spécialisée dans les métaux précieux, a déclaré lors d’une interview en marge de la conférence London Indaba qu’une décision concernant le projet serait prise « d’ici quelques semaines ».

Il ne faisait « aucun doute » que ce projet d’une capacité de 120 000 onces par an était « une bonne initiative », a déclaré M. Froneman. Une étude de faisabilité lancée l'année dernière ne portait pas sur les fondamentaux du projet, mais sur des questions spécifiques liées à la montée en puissance, telles que la dotation en personnel. « C'est au milieu de nulle part », a déclaré M. Froneman.

Le groupe avait déjà dépensé 4 milliards de rands pour Burnstone avant de suspendre le projet en 2021, alors qu'il cherchait à préserver ses liquidités face à une forte correction des prix des métaux du groupe du platine.

« Ce n’était pas parce que le projet ne fonctionnait pas du tout. Il n’y avait aucun problème. Nous devions simplement limiter les sorties de trésorerie, et nous estimions que Burnstone était un projet que nous pouvions activer ou désactiver à volonté », a-t-il déclaré.

« Nous savons exactement à quoi nous allons nous engager, combien de temps cela va prendre et combien cela va coûter exactement », a ajouté M. Froneman. Il faudra prévoir des capitaux de démarrage ainsi que le milliard de rands restant du capital du projet pour achever Burnstone.

M. Froneman a déclaré qu’il n’y aurait « aucun problème » à financer le projet en tant que projet autonome, plutôt que par le biais d’une coentreprise comme envisagé précédemment, en raison de la performance de l’or au cours des 12 derniers mois, en hausse de 44 %.

Sur les 4,1 milliards de rands d'EBITDA ajusté de Sibanye-Stillwater au premier trimestre, 1,16 milliard de rands ont été générés par ses actifs aurifères, les mines de Driefontein et de Kloof, pour lesquelles le groupe a enregistré un prix moyen de 1,68 million de rands par kilogramme. Ce chiffre est à comparer au prix au comptant de l'or en rands, qui s'élève à 1,89 million de rands par kilogramme.

« C'est un gisement peu profond, de bonne teneur et à longue durée de vie. Ce n'est pas un actif à courte durée de vie : il a une durée de vie de 20 ans. Cela modifie donc considérablement le profil de risque de l'entreprise. Avec ces prix de l'or, cela rapportera beaucoup d'argent car ce n'est pas une exploitation à coûts élevés », a déclaré M. Froneman.

Invité lors d’une conférence à revenir sur sa carrière, M. Froneman a déclaré que l’échec de la fusion des mines d’or de Sibanye-Stillwater avec celles d’AngloGold Ashanti et de Gold Fields constituait une occasion manquée. Il a estimé que les mines de Driefontein et de Kloof avaient encore environ cinq ans de durée de vie, avant d’ajouter : « Peut-être dix ans ».

M. Froneman doit prendre sa retraite de Sibanye-Stillwater en septembre. Il sera remplacé par le directeur des opérations pour l'Afrique australe, Richard Stewart.