Mot pour mot

André Joubert, directeur général d’ARM Ferrous :

« Nous collaborons avec divers partenaires […] pour commercialiser cette technologie, qui permet d’économiser plus de 70 % de la consommation d’électricité […] et qui réduit également vos émissions de carbone d’environ 60 %, tout en vous plaçant au bas de la courbe des coûts. » Mettant l'accent sur les avantages en termes de coûts et d'émissions

« Nous avons fait des progrès fantastiques… C'est quelque chose qui peut redonner vie à toutes les usines en sommeil que nous avons fermées au fil des ans en Afrique du Sud. » Exprimant le potentiel de redémarrage des fonderies mises en sommeil

Dr Patrice Motsepe, président exécutif d’ARM :

« SmeltDirect vise à réduire les dépenses et à permettre l’utilisation de matériaux de faible teneur, ouvrant ainsi la voie à la relance des fonderies en sommeil. »Soulignant l’intention stratégique derrière cette technologie, en mettant l’accent sur le potentiel en termes de coûts et d’enrichissement.

En bref

SmeltDirect réduit considérablement les coûts énergétiques et les émissions : cette technologie s'attaque à l'un des principaux défis structurels de la production de ferroalliages en Afrique du Sud en réduisant la consommation d'électricité et l'empreinte carbone, ce qui pourrait redonner de la compétitivité aux fonderies locales.
Potentiel de relance de la valorisation des minerais et de la création de valeur locale : En rendant la production de ferroalliages plus viable économiquement, SmeltDirect pourrait permettre la remise en service de fonderies à l'arrêt, soutenir la transformation en aval et favoriser l'industrialisation, la création d'emplois et la diversification économique en Afrique du Sud.
Importance stratégique et environnementale pour l'industrie : cette technologie permet à l'Afrique du Sud d'être plus compétitive à l'échelle mondiale tout en produisant des alliages à faible teneur en carbone, s'alignant ainsi sur les tendances mondiales de décarbonisation et renforçant l'innovation stratégique à long terme d'ARM dans le secteur des ferroalliages.

Une nouvelle technologie de fusion mise au point par African Rainbow Minerals pourrait marquer un tournant pour le secteur des ferroalliages en Afrique du Sud, les analystes estimant que cette innovation a le potentiel de redéfinir la rentabilité de l’enrichissement du chrome et du manganèse.

Lors de la séance de questions-réponses qui a suivi la présentation des derniers résultats financiers de la société la semaine dernière, David Roche-Kelly, analyste chez Phoenix Research, a qualifié la technologie SmeltDirect de la société de percée technologique majeure. « La technologie SmeltDirect est une immense réussite, un bond en avant gigantesque », a déclaré M. Roche-Kelly lors de la discussion avec la direction. Ses remarques interviennent alors qu'ARM continue de mettre en avant cette technologie comme l'un de ses développements stratégiques à long terme les plus importants, d'autant plus que l'Afrique du Sud est confrontée au défi de restaurer la compétitivité de son industrie des ferroalliages.

Relever le défi énergétique dans le secteur de la fonderie

La fusion traditionnelle des ferroalliages figure parmi les procédés les plus gourmands en électricité de la chaîne de valeur minière. Depuis des années, la hausse des tarifs de l'électricité et l'instabilité de l'approvisionnement ont érodé la compétitivité des fonderies sud-africaines, entraînant la fermeture ou la réduction de plusieurs sites. En conséquence, bien que le pays dispose de certaines des plus grandes réserves de chrome au monde, il s'est de plus en plus orienté vers l'exportation de minerai de chrome brut plutôt que de ferrochrome enrichi. SmeltDirect vise à renverser cette tendance.

Ce procédé est conçu pour réduire considérablement la quantité d'électricité nécessaire à la production de ferroalliages, tout en diminuant les émissions et en améliorant l'efficacité du traitement. En réduisant l'intensité énergétique de la fusion, cette technologie pourrait permettre aux producteurs locaux d'être plus compétitifs face aux producteurs internationaux, en particulier sur des marchés tels que la Chine où les faibles coûts de l'électricité ont historiquement conféré aux fonderies un avantage structurel.

Possibilité de relancer l'enrichissement

Pour les décideurs politiques et les dirigeants du secteur, les implications vont bien au-delà de la simple réduction des coûts. Le cadre politique minier sud-africain met depuis longtemps l’accent sur la valorisation, c’est-à-dire la transformation des minerais bruts en produits à plus forte valeur ajoutée, comme voie vers l’industrialisation, la création d’emplois et la diversification économique. Cependant, le coût élevé de l’électricité rend de plus en plus difficile le maintien d’une production à grande échelle de ferroalliages. Des technologies telles que SmeltDirect pourraient contribuer à changer cette dynamique en permettant la production de ferroalliages avec une consommation d'énergie nettement moindre, ce qui pourrait permettre à des fonderies à l'arrêt de reprendre leur activité et encourager de nouveaux investissements dans les capacités de transformation en aval. Si elle est commercialisée avec succès à grande échelle, cette technologie pourrait soutenir une nouvelle valorisation des ressources en chrome et en manganèse, minéraux pour lesquels l'Afrique du Sud détient des réserves d'importance mondiale.

Production de métaux à faible empreinte carbone

Un autre avantage majeur souligné par les analystes réside dans le potentiel de cette technologie à réduire l'empreinte carbone de la production de ferroalliages. Alors que les sidérurgistes du monde entier sont soumis à une pression croissante pour décarboner leurs chaînes d'approvisionnement, la demande en matières premières et en produits intermédiaires à faible empreinte carbone est en hausse. La capacité de SmeltDirect à réduire la consommation d'énergie pourrait se traduire par une baisse des émissions de gaz à effet de serre par tonne d'alliage produite, ce qui pourrait positionner plus favorablement les ferroalliages sud-africains sur des marchés de plus en plus sensibles à l'intensité carbone. Cette dynamique devrait prendre de l'importance à mesure que des mécanismes réglementaires, tels que les politiques d'ajustement carbone aux frontières, commenceront à influencer le commerce international des matériaux industriels.

Importance stratégique pour ARM

Pour African Rainbow Minerals, société fondée par Patrice Motsepe, le développement de SmeltDirect représente un investissement majeur dans l'innovation au sein de la chaîne de valeur des ferroalliages. L'entreprise a précédemment indiqué que cette technologie pourrait s'appliquer à plusieurs systèmes d'alliages, notamment le ferrochrome et le ferromanganèse, deux intrants essentiels à la production mondiale d'acier. Selon les analystes du secteur, cette flexibilité pourrait élargir le potentiel commercial du procédé s'il s'avère viable à l'échelle industrielle.

Un tournant potentiel

Les commentaires de Roche-Kelly soulignent l’intérêt croissant du secteur pour savoir si cette technologie pourrait contribuer à inverser le déclin à long terme du secteur sud-africain des ferroalliages. Au cours de la dernière décennie, le pays a progressivement perdu des parts de marché dans le domaine des alliages enrichis, les fonderies étant confrontées à la hausse des prix de l’électricité et à des perturbations opérationnelles.
Si SmeltDirect parvient à générer les gains d'efficacité qu'ARM lui attribue, les analystes suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un exemple rare d'innovation technologique capable de restaurer la compétitivité d'un secteur qui reste stratégiquement important pour l'économie minière du pays.

Pour l'instant, le secteur suivra de près les progrès réalisés par ARM dans le développement de cette technologie, beaucoup espérant qu'elle marque le début d'un nouveau chapitre pour la transformation des minéraux à valeur ajoutée en Afrique du Sud.

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