Le potentiel commercial des « minéraux à la mode » tels que le lithium, le graphite, le cobalt et le vanadium dans le contexte du développement rapide des technologies de batteries a sans aucun doute attiré l'attention de nombreux investisseurs et développeurs. Cependant, ces opportunités doivent être abordées avec une compréhension stratégique des incertitudes du marché et une orientation technique claire qui permettra d'atténuer les risques potentiels.

Les minéraux à la mode sont essentiellement des matières premières qui bénéficient d'une demande du marché en dehors du cycle minéral traditionnel ; ils sont plutôt motivés par de nouveaux modèles de demande, généralement liés à de nouvelles applications techniques et à des développements technologiques. Aujourd'hui, ces modèles apparaissent comme résultant de la demande croissante en stockage d'énergie dans des batteries à grande échelle – pour des applications allant des véhicules aux « fermes » solaires et éoliennes – qui consomment ces minéraux.

Si ces minéraux très prisés sont extraits partout dans le monde, l'Afrique est à la fois une source importante actuelle et un terrain de chasse propice à de nouvelles perspectives, comme SRK Consulting l'a constaté à travers sa participation à la stratégie d'exploration, à la conception et à l'exécution, aux études techniques et de diligence raisonnable, aux examens et aux rapports indépendants. Le continent recèle un potentiel en lithium dans les gisements d'évaporites et de pegmatites, que l'on trouve notamment en Afrique du Sud et dans les ceintures protérozoïques de Namibie, dans les pegmatites du Zimbabwe, du Mozambique et du Mali, ainsi que dans la vallée du Rift au Kenya et en Tanzanie. Nos travaux sur des projets de lithium hébergés dans des pegmatites en République démocratique du Congo, qui sont géologiquement similaires aux gisements australiens sur lesquels nous avons travaillé, suggèrent de bonnes opportunités d'exploration du lithium et donc la possibilité de définir des ressources et des réserves.

Les ressources et réserves importantes de cobalt sont bien connues dans la ceinture cuprifère d'Afrique centrale, principalement en RDC, mais une partie de la production de cobalt provient également d'Afrique du Sud, où il est un sous-produit des mines de nickel et de platine, et des gisements de latérite nickélifère de Madagascar. L'un des rares gisements primaires de cobalt au monde se trouve au Maroc.

En ce qui concerne le graphite, présent dans les roches sédimentaires métamorphiques, plus de 50 gisements sont répertoriés en Afrique. Le Mozambique détient les plus importantes réserves, mais la Tanzanie, le Malawi, Madagascar, le Ghana, l'Éthiopie et la Namibie en possèdent également d'importantes. Là encore, SRK a travaillé sur plusieurs projets liés au graphite en Afrique, fournissant des analyses de haut niveau et des rapports indépendants à des fins de financement, ainsi que des conseils en matière de développement de projets.

Les ressources africaines en vanadium, qui pourraient s'avérer particulièrement importantes pour les nouvelles technologies de stockage d'énergie renouvelable dans de très grandes batteries stationnaires, se trouvent principalement dans des intrusions magmatiques stratifiées telles que le complexe du Bushveld et le complexe de Tete au Mozambique. Des gisements de vanadate à haute teneur se trouvent dans les dépôts karstiques de dolomite de l'ère Damara dans des pays tels que la Namibie, l'Angola et la République du Congo, autant de régions où nous avons mis à profit notre expérience.

L'un des principaux facteurs qui suscitent l'intérêt pour ces minéraux est bien sûr l'avantage du précurseur, qui donne un avantage aux producteurs qui sont les premiers à se lancer, à condition que les conditions du marché soient favorables. Le problème, cependant, est que la demande du marché pour ces minéraux à la mode est, par définition, moins prévisible que celle pour les matières premières établies qui font l'objet d'un commerce mondial, ce qui fait peser un risque supplémentaire sur le promoteur.

L'innovation technologique est également une source importante de perturbation lorsqu'il s'agit de prévoir la demande et les prix ; dès que des prévisions sont faites sur la demande accrue de cobalt par l'industrie des batteries, des efforts de recherche bien financés annoncent des percées permettant de réduire les quantités dont ces batteries auront réellement besoin. Par exemple, une nouvelle technique prétend réduire la teneur en cobalt des cathodes des batteries d'environ 20 % à seulement 4 % ; une autre initiative prétend augmenter la teneur en nickel des batteries afin de remplacer en grande partie le cobalt.

Lorsque la source potentielle de ces minéraux est importante, comme c'est le cas pour le lithium, l'équilibre entre l'offre et la demande peut être facilement bouleversé par l'arrivée sur le marché de nouveaux acteurs à bas coûts, ce qui peut faire grimper les prix à des niveaux potentiellement fatals pour les projets nouveaux et existants. Cela a été clairement démontré récemment par les retards pris dans l'expansion d'un important producteur chilien de lithium.

Il en résulte inévitablement des changements radicaux dans l'offre et la demande, dus notamment aux progrès technologiques, qui ont un impact significatif sur la manière dont les études, la planification et la conception des projets sont abordées. Cela rend la stratégie d'exploration, la définition du périmètre et la phase de préfaisabilité particulièrement importantes pour la réussite future du projet, par exemple, car cela permettra de commencer à esquisser les réponses possibles aux changements du marché et la manière dont des ajustements relativement rapides peuvent être mis en œuvre dans les mines.

Dans les conseils que nous fournissons à nos clients, nous privilégions les coûts réduits, ce qui nécessite de mettre l'accent sur l'efficacité, la durabilité et une attention méticuleuse portée aux études techniques détaillées et de qualité. Dans le contexte des minéraux à la mode, cependant, la question de la flexibilité revêt une importance particulière. Pour obtenir la valeur actuelle nette optimale d'un projet, il faut trouver un équilibre qui permette la flexibilité opérationnelle nécessaire pour traverser les turbulences du marché. Une conception qui maximise uniquement les profits peut ne pas offrir la flexibilité nécessaire à la viabilité commerciale.

Par exemple, la mise en place de méthodologies flexibles au niveau des mines, qui sont initialement plus coûteuses, peut s'avérer vitale pour la survie de l'exploitation en période de baisse des prix. De même, les méthodes d'exploitation à ciel ouvert peuvent être préférables aux opérations souterraines – en supposant que les deux puissent être envisagées – car elles permettent plus facilement de « fermer les vannes » en cas de chute brutale des prix. De même, en ce qui concerne les processus, les procédés hydrométallurgiques peuvent être plus avantageux en termes de flexibilité que les technologies de fusion. Il en va de même pour les installations modulaires, qui entraînent probablement des coûts d'exploitation plus élevés, mais sont plus susceptibles d'offrir la flexibilité opérationnelle nécessaire pour gérer les risques financiers exogènes liés au marché.

Les stratégies marketing doivent également être étudiées avec soin. Les producteurs pourraient rechercher des investissements en aval ou conclure des accords de coentreprise avec des utilisateurs finaux tels que des constructeurs de raffineries et des fournisseurs de batteries. Grâce à cette approche d'« intégration verticale », le processus de conception et le plan minier peuvent être adaptés à l'utilisateur final, plutôt que d'essayer de trouver un utilisateur final qui corresponde à un plan minier déjà défini. Un marché clairement défini facilite également la déclaration des réserves de minerai.

La collaboration en matière de recherche et développement est une voie précieuse ; par exemple, la commercialisation de batteries de stockage au vanadium à grande échelle pour l'énergie solaire et éolienne permet désormais à des actifs auparavant immobilisés de produire leur propre énergie. Des relations gagnant-gagnant peuvent être établies grâce à des accords commerciaux pour la fourniture de matières premières aux fabricants de batteries ; la collaboration pour trouver des solutions et les accords d'achat à long terme réduisent non seulement le risque technique, mais renforcent également la durabilité du projet.

SRK comprend que les études doivent inclure l'évaluation d'un large éventail d'options afin d'aboutir à une rentabilité et à des décisions optimales pour le projet ; cette approche revêt une importance particulière face aux opportunités et aux défis liés aux minéraux à la mode.