Le potentiel des projets liés aux « minéraux en vogue » tels que le lithium, le graphite, le cobalt et le vanadium, dans le contexte de l'évolution rapide des technologies de batteries, a sans aucun doute suscité l'enthousiasme de nombreux investisseurs et promoteurs. Il convient toutefois d'aborder ces opportunités avec une vision stratégique tenant compte des incertitudes du marché, ainsi qu'une approche technique rigoureuse permettant d'atténuer les risques potentiels.

Les minéraux « à la mode » sont essentiellement des matières premières qui bénéficient d’une demande du marché s’inscrivant en dehors du cycle minier traditionnel ; leur demande est plutôt motivée par de nouvelles tendances, généralement liées à de nouvelles applications techniques et à des avancées technologiques. Aujourd’hui, ces tendances découlent notamment de la demande croissante en stockage d’énergie via des batteries à grande échelle – destinées à des applications allant des véhicules aux « parcs » solaires et éoliens – qui consomment ces minéraux.

Si ces minéraux très prisés sont exploités partout dans le monde, l’Afrique constitue à la fois une source importante actuelle et un terrain propice à la découverte de nouveaux gisements – comme SRK Consulting a pu le constater à travers son implication dans la stratégie, la conception et la mise en œuvre d’activités d’exploration, ainsi que dans la réalisation d’études techniques et de due diligence, d’analyses et de rapports indépendants. Le continent recèle un potentiel de lithium tant dans les gisements d'évaporites que dans ceux de pegmatites, que l'on trouve notamment dans les ceintures protérozoïques d'Afrique du Sud et de Namibie, dans les pegmatites du Zimbabwe, du Mozambique et du Mali, ainsi que dans la vallée du Rift au Kenya et en Tanzanie. Nos travaux sur les projets de lithium hébergés dans des pegmatites en République démocratique du Congo – qui présentent des similitudes géologiques avec les gisements australiens sur lesquels nous avons travaillé – suggèrent de bonnes opportunités d'exploration du lithium et, par conséquent, des perspectives pour la définition des ressources et des réserves.

La ceinture cuprifère d'Afrique centrale recèle d'importantes ressources et réserves de cobalt, principalement en RDC, mais une partie de la production de cobalt provient également d'Afrique du Sud – où il est issu de l'exploitation des mines de nickel et de platine – ainsi que des gisements de latérite de nickel de Madagascar. L'un des rares gisements primaires de cobalt recensés dans le monde se trouve au Maroc.

En ce qui concerne le graphite – présent dans les roches sédimentaires métamorphiques –, plus de 50 gisements sont répertoriés en Afrique ; c'est au Mozambique que l'on trouve les plus importantes réserves, la Tanzanie, le Malawi, Madagascar, le Ghana, l'Éthiopie et la Namibie disposant également de gisements significatifs. Là encore, SRK a travaillé sur plusieurs projets liés au graphite en Afrique, fournissant des analyses approfondies et des rapports indépendants à des fins de financement, ainsi que des conseils en matière de développement de projets.

Les ressources africaines en vanadium – qui pourraient s’avérer particulièrement importantes pour les nouvelles technologies de stockage de l’énergie renouvelable dans de très grandes batteries fixes – se trouvent principalement dans des intrusions magmatiques stratifiées telles que le complexe du Bushveld et le complexe de Tete au Mozambique. Des gisements de vanadate à haute teneur sont présents dans des formations karstiques de dolomite datant de l’époque du Damara, dans des pays tels que la Namibie, l’Angola et la République du Congo – autant de régions où nous avons mis à profit notre expertise.

L'un des principaux facteurs qui suscitent l'intérêt pour ces minéraux est, bien sûr, l'avantage du pionnier, qui donne l'avantage aux producteurs les plus rapides à se lancer, à condition que les conditions du marché soient favorables. Le problème, cependant, est que la demande du marché pour ces minéraux en vogue est, par définition, moins prévisible que celle qui concerne l'ensemble des matières premières traditionnellement négociées à l'échelle mondiale, ce qui fait peser un risque supplémentaire sur le promoteur.

L'innovation technologique constitue également un facteur de perturbation majeur lorsqu'il s'agit de prévoir la demande et de fixer les prix ; à peine a-t-on prédit que l'industrie des batteries allait nécessiter davantage de cobalt que des travaux de recherche bien financés annoncent déjà des avancées permettant de réduire les quantités dont ces batteries auront en réalité besoin. Par exemple, une nouvelle technique prétend réduire la teneur en cobalt des cathodes de batterie d'environ 20 % à seulement 4 % ; une autre initiative prétend augmenter la teneur en nickel des batteries afin de remplacer en grande partie le cobalt.

Lorsque les gisements de ces minéraux sont importants – comme c'est le cas pour le lithium –, l'équilibre entre l'offre et la demande peut facilement être rompu par l'arrivée sur le marché de nouveaux acteurs proposant des coûts de production réduits, ce qui peut faire grimper les prix à des niveaux potentiellement fatals tant pour les projets en cours que pour les nouveaux projets. Les retards pris dans la mise en service des capacités d'expansion d'un grand producteur chilien de lithium en sont une illustration récente.

Il en résulte inévitablement des changements radicaux dans l'offre et la demande, dus notamment aux progrès technologiques, qui ont un impact significatif sur la manière dont sont abordées les études de projet, la planification et la conception. Cela confère une importance particulière à la stratégie d'exploration, à la définition du périmètre du projet et à la phase de pré-faisabilité pour la réussite future du projet, car c'est à ce stade que l'on commence à esquisser les réponses possibles aux évolutions du marché et à déterminer comment mettre en œuvre des ajustements miniers relativement rapides.

Dans les conseils que nous prodiguons à nos clients, nous accordons la priorité à une position basse sur la courbe des coûts ; cela nécessite de mettre l’accent sur l’efficacité, la durabilité et d’accorder une attention méticuleuse aux études techniques détaillées et de qualité. Dans le contexte des minéraux en vogue, cependant, la question de la flexibilité revêt une importance particulière. Dans la recherche de la valeur actuelle nette optimale d'un projet, il est nécessaire de trouver un équilibre qui permette la flexibilité opérationnelle indispensable pour surmonter les aléas du marché. Une conception visant uniquement à maximiser les profits pourrait ne pas offrir la flexibilité nécessaire à la viabilité commerciale.

Par exemple, la mise en place, au niveau des mines, de méthodologies flexibles qui s’avèrent initialement plus coûteuses peut s’avérer vitale pour la survie de l’exploitation en période de creux des prix. De même, les méthodes d’exploitation à ciel ouvert peuvent être préférables aux exploitations souterraines – à condition que les deux options puissent être envisagées – car elles permettent plus facilement de « fermer le robinet » face à des baisses brutales des prix. De même, du côté des procédés, les procédés hydrométallurgiques peuvent offrir une plus grande flexibilité que les technologies de fusion. Il en va de même pour une configuration modulaire de l'usine, qui entraînerait probablement des coûts d'exploitation plus élevés, mais serait plus susceptible d'offrir la flexibilité opérationnelle nécessaire pour gérer les risques financiers exogènes liés au marché.

Les stratégies de commercialisation doivent également faire l'objet d'une analyse approfondie. Les producteurs pourraient envisager des investissements en aval ou conclure des accords de coentreprise avec des utilisateurs finaux, tels que des constructeurs de raffineries et des fournisseurs de batteries. Grâce à cette approche d'« intégration verticale », le processus de conception et le plan d'exploitation minière peuvent être adaptés aux besoins de l'utilisateur final, plutôt que de chercher à trouver un utilisateur final capable de s'adapter à un plan d'exploitation déjà défini. Un marché clairement défini facilite également la déclaration des réserves de minerai.

La collaboration en matière de recherche et développement constitue une piste prometteuse ; par exemple, la commercialisation de batteries de stockage au vanadium à grande échelle pour l'énergie solaire et éolienne permet désormais à des actifs auparavant inexploitables de produire leur propre électricité. Des relations mutuellement avantageuses peuvent être établies grâce à des accords commerciaux portant sur la fourniture de matières premières aux fabricants de batteries ; la collaboration pour trouver des solutions et la conclusion d'accords d'achat à long terme permettent non seulement de réduire le risque technique, mais aussi de renforcer la durabilité du projet.

SRK est conscient que les études doivent inclure l'évaluation d'un large éventail d'options afin de parvenir à une rentabilité optimale du projet et à des décisions judicieuses ; cette approche revêt une importance particulière face aux opportunités et aux défis liés aux minéraux en vogue.