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Les grandes tendances du secteur des services s'articulent autour de solutions clés en main complètes et de la réactivité. De nombreux prestataires de services élargissent leurs capacités, s'ils ne l'ont pas déjà fait, afin de devenir un « guichet unique » pour leurs clients, répondant ainsi à la préférence de longue date des entreprises situées en aval de la chaîne d'approvisionnement pour travailler avec un nombre réduit de fournisseurs. Lorsqu'ils en ont la possibilité, les groupes miniers et d'exploration internationaux se tournent vers des prestataires de services locaux, à condition que ceux-ci puissent rivaliser avec les alternatives internationales en termes de normes. De nombreuses entreprises répondent à la demande de réactivité en se rapprochant davantage du client, que ce soit en implantant des bases dans les principales régions minières ou directement sur les sites miniers.

Pour de nombreux fournisseurs internationaux, ces exigences les amèneront à travailler avec des distributeurs locaux plutôt que de s'implanter eux-mêmes dans le pays. Partout sur le continent, un grand nombre de distributeurs locaux gèrent des stocks en consignation pour le compte de fournisseurs internationaux et assurent les services après-vente à leur place. Il est essentiel de disposer de stocks sur place, notamment en raison des délais supplémentaires liés aux formalités douanières qui s'ajoutent à ceux du transport.

L'importance accordée au service après-vente par ces fournisseurs et leurs distributeurs illustre bien l'importance des services qui accompagnent la fourniture d'équipements. « En 2008, nous avons demandé à nos clients comment nous pouvions nous améliorer, et ils nous ont répondu : “Vous êtes excellents pour fournir un produit, mais vous ne nous demandez pas pourquoi nous l'achetons.” Par la suite, nous avons réorienté l’ensemble de notre activité pour nous concentrer sur la compréhension d’éléments tels que l’application, les exigences de maintenance et la longévité, afin d’offrir un soutien proactif, plutôt que de nous contenter de livrer des produits », a déclaré Gavin Pelser, directeur général de Bearing Man Group (BMG) et PDG d’Engineering Solutions Group (ESG), deux divisions d’Invicta Holdings.

Bien que le recours à des distributeurs locaux présente des avantages évidents, certaines entreprises internationales ont du mal à garantir un service de la plus haute qualité. Les programmes de formation et le transfert de connaissances dans les sites satellites font l’objet d’une attention accrue, compte tenu des coûts élevés liés à la main-d’œuvre expatriée. « L’entreprise fait appel à de la main-d’œuvre locale dans la mesure du possible et dispense la formation nécessaire à l’utilisation des produits et de la technologie MAXAM. Les compétences en Afrique sont déjà bien développées. Notre équipe en Angola, composée de talents locaux, en est un bon exemple. Ce modèle de localisation confère à MAXAM un avantage unique sur nos concurrents, car nous disposons d’équipes locales solides pour accompagner nos clients dans les pays où ils exercent leurs activités », a déclaré Brett Wheatcroft, directeur régional pour l’Afrique australe chez MAXAM, qui fournit des solutions de minage à 20 pays d’Afrique.

Il reste encore du chemin à parcourir avant que les entreprises actives dans l'exploration et la production puissent compter uniquement sur des prestataires de services locaux pour mettre en place, mener à bien et assurer la maintenance de leurs projets, mais on observe dans toute la région un nombre croissant d'exemples qui donnent des résultats positifs et sont source d'avantages mutuels. À l'avenir, les partenariats entre prestataires de services locaux et internationaux constitueront probablement le modèle le plus attractif ; les entreprises internationales bénéficieront de la présence physique locale et de la connaissance de l'environnement commercial et des réseaux logistiques locaux, ainsi que de l'avantage supplémentaire de respecter les directives en matière de contenu local, tandis que les entreprises locales pourront mettre un pied dans la porte des grandes sociétés minières et apprendre à opérer aux côtés de leurs futurs concurrents.

Technologie, innovation et renforcement des capacités humaines

Les principaux moteurs du développement de produits et de l'innovation sont la sécurité et l'efficacité. Les systèmes de commande à distance sur les sites et les véhicules autonomes sont à la pointe de ces technologies, et souvent, ces innovations arrivent sur le continent africain presque simultanément, voire avant les juridictions concurrentes à travers le monde. Cependant, à l'échelle mondiale, l'industrie minière a été l'une des plus lentes à tirer parti des avantages offerts par la numérisation et les progrès de l'intelligence artificielle (IA). Certains attribuent cette lenteur à des mentalités conservatrices, mais les aspects pratiques liés à l'installation d'équipements souvent coûteux constituent également un obstacle. « Le plus grand défi réside dans le passage du client d’un système manuel à un système autonome. L’infrastructure nécessaire aux opérations autonomes dans la mine doit être mise en place, ce qui peut s’avérer difficile », explique Tal Zarum, responsable de l’automatisation des programmes chez Sandvik, qui s’est associé à Resolute Mining pour mettre en place l’électrification complète de sa flotte d’exploitation et de développement à la mine d’or souterraine de Syama, au Mali.

Néanmoins, même les secteurs les plus fondamentaux de l'industrie mènent des initiatives de recherche et développement (R&D) visant à révolutionner le secteur, et le secteur des explosifs se trouve à la pointe de cette évolution. « Les systèmes d'amorçage électroniques et le minage centralisé restent pour nous des domaines prioritaires », a déclaré Edwin Ludick, directeur général d'AEL Intelligent Blasting. « Les caractéristiques de sécurité inhérentes à ces systèmes, associées à une synchronisation précise et flexible ainsi qu’à des capacités d’autodiagnostic, ont contribué de manière significative à l’amélioration des normes de sécurité dans les mines, avant, pendant et après le dynamitage. Des développements supplémentaires sont en cours pour rendre ces solutions encore plus sûres et plus conviviales à l’avenir, tout en renforçant leurs capacités en termes de prévisibilité des résultats du dynamitage et de surveillance. »

Outre le fait de stimuler la productivité, les avancées axées sur la réduction des erreurs humaines sont très bénéfiques, en particulier lorsque les niveaux de compétence et la formation peuvent poser des difficultés. Toutefois, lorsqu’il s’agit de mettre en œuvre de nouvelles technologies, il est important que les entreprises tiennent compte des ressources disponibles, des exigences du projet et de l’impact potentiel de ces technologies sur le personnel. « Les entreprises minières doivent déterminer ce qui convient le mieux à leur projet », a souligné Edwin Obiri, PDG de DRA Global. « Il existe une pression internationale en faveur de l'efficacité et de l'optimisation par la technologie. Il est possible de mécaniser une mine à 100 %, mais il faut tenir compte de l'impact socio-économique. La création d'emplois reste importante, et il est nécessaire de préserver la valeur et de développer les compétences au niveau local. »

La formation est devenue une préoccupation majeure pour de nombreuses entreprises, même sans tenir compte de l’introduction de nouvelles technologies. En particulier dans les pays où le secteur minier est moins développé, le recrutement de personnel qualifié peut s’avérer très difficile. « Une caractéristique intéressante de l’Afrique est que les compétences requises varient considérablement d’un pays voisin à l’autre, ce qui est un facteur à prendre en compte lors de la mise en place de formations », a souligné Grant Palmer, directeur national de Geotech Drilling Africa au Burkina Faso. « Les normes diffèrent également souvent d’un pays à l’autre. La formation que nous proposons chez Geotech est permanente et les normes de l’entreprise sont plus élevées que la plupart des autres, même en Amérique du Nord et en Europe. »

Compte tenu de la diversité des compétences et du manque fréquent d’expérience préalable, la main-d’œuvre à elle seule ne suffit pas à garantir une exécution efficace. Néanmoins, la main-d’œuvre expatriée coûte cher et des efforts concertés ont été déployés pour recruter davantage de talents locaux, à la fois pour obtenir l’acceptation sociale nécessaire à l’exploitation et par impératif de rentabilité. Beau Nicholls, PDG de Sahara Natural Resources, a détaillé la stratégie de son entreprise : « Nous formons constamment notre personnel afin de pouvoir travailler efficacement et fournir un service international de haute qualité. Les quelques expatriés que nous employons sont originaires d’Afrique de l’Ouest et se déplacent dans la région pour transmettre leurs connaissances et leur expertise à mesure que nous implantons nos activités dans de nouveaux pays. »

La maintenance prédictive, qui s'appuie sur la surveillance et l'analyse des données, gagne également du terrain pour optimiser le rendement opérationnel. « Grâce à une solution de big data et d'analyse, l'entreprise peut anticiper et prévenir les problèmes en appliquant des analyses prédictives à un volume et à une variété considérables de variables de production, tant historiques qu'en temps quasi réel », a souligné Babacar Kane, directeur général chez IBM. « Elle permet de détecter les dysfonctionnements imminents des machines et d'alerter les responsables des installations, ce qui leur donne la possibilité de modifier les conditions de production ou de mettre en œuvre une maintenance préventive afin d'éviter les pannes. La solution peut également déterminer la cause profonde des problèmes de qualité, aidant ainsi l'entreprise à gérer les conditions afin d'éviter des défauts de produits coûteux. »

Le volume de données collectées par le secteur minier est, pour le moins, colossal, et Accenture estime que l'application d'outils d'analyse avancée à ces données permettrait de générer environ 11 milliards de dollars américains. Néanmoins, la valeur totale en jeu est estimée à quelque 321 milliards de dollars si le secteur parvient à intégrer efficacement davantage de robotique et de processus automatisés dans ses pratiques, ce qui suggère que la technologie a un rôle à jouer dans l'avenir proche de l'industrie minière, et que les prestataires de services montreront la voie pour faire progresser les entreprises minières.

En attendant, les fournisseurs qui s'imposeront dans le secteur minier resteront ceux qui s'attachent à proposer des produits et des services de haute qualité. Avec le temps et grâce à une attitude favorable au développement des entreprises locales, les règles du jeu s'uniformiseront, permettant ainsi aux entreprises nationales et internationales de rivaliser à armes égales pour tirer profit de partenariats mutuellement avantageux. L'année 2019 s'annonçant comme celle qui apportera enfin la stabilité dont le secteur a désespérément besoin, tout est en place pour que les exploitants miniers et leurs fournisseurs connaissent une année couronnée de succès.