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Les grandes tendances dans le segment des services s'articulent autour de solutions clés en main complètes et de réactivité. De nombreux prestataires de services élargissent leurs capacités, s'ils ne l'ont pas déjà fait, afin de devenir un « guichet unique » pour leurs clients, répondant ainsi à la préférence de longue date des entreprises situées à la fin de la chaîne d'approvisionnement qui souhaitent travailler avec un nombre réduit de fournisseurs. Lorsqu'ils en ont la possibilité, les groupes miniers et d'exploration internationaux se tournent vers des prestataires de services locaux, à condition que ceux-ci puissent rivaliser avec les alternatives internationales en termes de normes. De nombreuses entreprises répondent à la demande de réactivité en se rapprochant de leurs clients, soit en s'implantant dans les principales régions minières, soit sur les sites miniers eux-mêmes.

Pour de nombreux fournisseurs internationaux, ces exigences impliqueront de travailler avec des distributeurs locaux plutôt que de nécessairement s'implanter eux-mêmes dans le pays. À travers le continent, un grand nombre de distributeurs locaux détiennent des stocks en consignation pour le compte de fournisseurs internationaux et assurent le service après-vente en leur nom. Il est essentiel de disposer de stocks au niveau national, en particulier compte tenu des délais supplémentaires liés aux formalités douanières qui s'ajoutent aux délais d'expédition.

L'importance des services qui accompagnent la fourniture d'équipements est démontrée par l'accent mis sur le service après-vente par ces fournisseurs et leurs distributeurs. « En 2008, nous avons demandé à nos clients comment nous pouvions nous améliorer, et ils nous ont répondu : « Vous êtes excellents pour fournir un produit, mais vous ne nous demandez pas pourquoi nous achetons ce produit. Nous avons alors réorienté l'ensemble de notre activité afin de mieux comprendre des aspects tels que l'application, les exigences de maintenance et la longévité, afin d'offrir un soutien proactif, plutôt que de nous contenter de livrer des produits », explique Gavin Pelser, directeur général de Bearing Man Group (BMG) et PDG d'Engineering Solutions Group (ESG), deux divisions d'Invicta Holdings.

Bien qu'il y ait des avantages évidents à travailler avec des distributeurs locaux, certaines entreprises internationales ont du mal à garantir la meilleure qualité de service possible. Les coûts élevés liés à la main-d'œuvre expatriée ont entraîné une attention accrue portée aux programmes de formation et au transfert de connaissances dans les installations satellites. « L'entreprise utilise autant que possible la main-d'œuvre locale et dispense la formation nécessaire à l'utilisation des produits et technologies MAXAM. Les compétences en Afrique sont assez avancées. Notre équipe en Angola, composée de talents locaux, en est un bon exemple. Ce modèle de localisation confère à MAXAM un avantage unique sur ses concurrents, car nous disposons d'équipes locales solides pour soutenir nos clients dans les pays où ils exercent leurs activités », a déclaré Brett Wheatcroft, directeur régional de MAXAM pour l'Afrique australe, qui fournit des solutions de dynamitage à 20 pays africains.

Il reste encore du chemin à parcourir avant que les entreprises impliquées dans l'exploration et la production puissent compter uniquement sur des prestataires de services locaux pour mettre en place, exécuter et maintenir leurs projets, mais on observe un nombre croissant d'exemples dans toute la région qui donnent des résultats positifs et présentent des avantages mutuels. À l'avenir, les partenariats entre prestataires de services locaux et internationaux constitueront probablement le modèle le plus attractif : les entreprises internationales bénéficieront de la présence physique locale et de la connaissance de l'environnement commercial et des réseaux logistiques locaux, ainsi que de l'avantage supplémentaire de respecter les directives en matière de contenu local, tandis que les entreprises locales pourront mettre un pied dans la porte des grandes sociétés minières et apprendre à fonctionner comme leurs futurs concurrents.

Technologie, innovation et renforcement des capacités humaines

Les principaux moteurs du développement et de l'innovation des produits sont la sécurité et l'efficacité. Les systèmes de commande à distance sur les sites et les véhicules autonomes sont à la pointe de ces technologies, et ces innovations arrivent souvent sur le continent africain presque simultanément, voire avant les juridictions concurrentes du reste du monde. Cependant, à l'échelle mondiale, l'exploitation minière est l'un des secteurs qui a le plus tardé à tirer parti des avantages offerts par la numérisation et les progrès de l'intelligence artificielle (IA). Certains attribuent cette lenteur à une mentalité conservatrice, mais les aspects pratiques liés à l'installation d'équipements souvent coûteux constituent également un obstacle. « Le plus grand défi concerne le passage du client d'un système manuel à un système autonome. L'infrastructure nécessaire au fonctionnement autonome de la mine doit être installée, ce qui peut représenter un défi », explique Tal Zarum, responsable de l'automatisation des programmes chez Sandvik, qui s'est associé à Resolute Mining pour introduire l'électrification complète de sa flotte d'exploitation et de développement à la mine d'or souterraine de Syama au Mali.

Néanmoins, même les domaines les plus fondamentaux de l'industrie poursuivent leurs initiatives de recherche et développement (R&D) afin de révolutionner le secteur, et le secteur des explosifs est à la pointe de cette évolution. « Les systèmes d'amorçage électroniques et le dynamitage centralisé restent un domaine prioritaire pour nous », a déclaré Edwin Ludick, directeur général d'AEL Intelligent Blasting. « Les caractéristiques de sécurité inhérentes à ces systèmes, associées à une synchronisation précise et flexible et à des capacités d'autodiagnostic, ont contribué de manière significative à l'amélioration des normes de sécurité dans les mines, avant, pendant et après le dynamitage. Des développements supplémentaires sont en cours afin de rendre ces produits encore plus sûrs et plus faciles à utiliser à l'avenir, tout en augmentant leurs capacités en termes de prévisibilité des résultats du dynamitage et de surveillance. »

En plus d'accroître la productivité, les progrès axés sur la réduction des erreurs humaines sont très bénéfiques, en particulier lorsque les niveaux de compétence et de formation peuvent poser un défi. Cependant, lorsqu'il s'agit de mettre en œuvre de nouvelles technologies, il est important que les entreprises tiennent compte des ressources dont elles disposent, des exigences du projet et de l'impact potentiel de ces technologies sur la main-d'œuvre. « Les entreprises minières doivent tenir compte de ce qui convient le mieux à leur projet », souligne Edwin Obiri, PDG de DRA Global. « Il existe une pression internationale en faveur de l'efficacité et de l'optimisation grâce à la technologie. Il est possible de mécaniser à 100 % une mine, mais il faut tenir compte de l'impact socio-économique. La création d'emplois reste importante, et il est nécessaire de conserver la valeur et de développer les compétences au niveau local. »

La formation est devenue une préoccupation majeure pour de nombreuses entreprises, même sans tenir compte de l'introduction de nouvelles technologies. Dans les pays où le secteur minier est moins développé, il peut être très difficile de trouver des compétences. « Une caractéristique intéressante de l'Afrique est que les compétences requises sont totalement différentes d'un pays voisin à l'autre, ce qui est un facteur à prendre en compte lorsqu'on envisage une formation », souligne Grant Palmer, directeur national de Geotech Drilling Africa au Burkina Faso. « Les normes sont également souvent différentes d'un pays à l'autre. La formation que nous proposons chez Geotech est continue et les normes de l'entreprise sont plus élevées que la plupart, même en Amérique du Nord et en Europe. »

Avec des compétences variées à gérer et souvent sans expérience préalable, la main-d'œuvre seule ne suffit pas pour garantir une exécution efficace. Néanmoins, la main-d'œuvre expatriée coûte cher et des efforts concertés ont été déployés pour recruter davantage de talents locaux, à la fois pour obtenir l'acceptabilité sociale et pour répondre à une nécessité financière. Beau Nicholls, PDG de Sahara Natural Resources, a expliqué la stratégie de son entreprise : « Nous formons constamment notre personnel afin de pouvoir travailler efficacement et fournir un service international de haute qualité. Les quelques expatriés que nous avons sont des expatriés d'Afrique de l'Ouest qui se déplacent dans la région pour transférer leurs connaissances et leur expertise à mesure que nous établissons des activités dans de nouveaux pays. »

La maintenance prédictive par le biais de la surveillance et de l'analyse gagne également du terrain afin de maximiser le rendement opérationnel. « Grâce à une solution de mégadonnées et d'analyse, l'entreprise peut prévoir et prévenir les problèmes en appliquant l'analyse prédictive à un volume et à une variété considérables de variables de production historiques et en temps quasi réel », a souligné Babacar Kane, directeur général chez IBM. « Elle peut détecter et alerter les responsables des installations en cas de dysfonctionnements imminents des machines, leur permettant ainsi de modifier les conditions de production ou de mettre en œuvre une maintenance préventive afin d'éviter toute panne. La solution peut également déterminer la cause profonde des problèmes de qualité, aidant ainsi l'entreprise à gérer les conditions afin d'éviter des défauts de fabrication coûteux. »

La quantité de données collectées par l'industrie minière est pour le moins impressionnante, et Accenture estime que l'application d'analyses avancées à ces données permettrait de générer environ 11 milliards de dollars américains. Néanmoins, la valeur totale estimée en jeu s'élève à quelque 321 milliards de dollars si l'industrie parvient à adopter efficacement davantage de robotique et de processus automatisés dans ses pratiques, ce qui suggère que la technologie a un rôle à jouer dans l'avenir proche de l'industrie et que les prestataires de services montreront la voie pour faire progresser les mineurs.

Dans l'intervalle, les fournisseurs qui réussiront dans le secteur minier continueront d'être ceux qui se concentrent sur l'offre de produits et de services de haute qualité. Avec le temps et une attitude favorable au développement des entreprises locales, les règles du jeu s'équilibrent, de sorte que les entreprises nationales et internationales peuvent rivaliser côte à côte pour tirer profit de partenariats mutuellement avantageux. L'année 2019 s'annonçant comme celle qui apportera la stabilité dont le secteur a désespérément besoin, le terrain est prêt pour que les mineurs et leurs fournisseurs connaissent une année très fructueuse.