Alors que les délégués arrivaient au Cap pour le Mining Indaba 2020 dans les derniers jours de janvier, l'OMS a déclaré une « urgence de santé publique de portée internationale ». Une semaine plus tôt, la ville chinoise de Wuhan avait été mise en quarantaine, et des cas d'une nouvelle maladie respiratoire virale ont commencé à être signalés ailleurs dans le monde.  Bien que l'épidémie ait été au centre de nombreuses conversations pendant la conférence, peu de gens envisageaient alors son impact potentiel sur le secteur minier.

À peine un mois plus tard, l'OMS déclarait que le coronavirus était une pandémie, la plupart des pays étaient confinés, les voyages aériens internationaux avaient pratiquement cessé, les marchés boursiers avaient chuté de 30 % et les explorateurs du monde entier ressortaient leurs clauses de force majeure. De manière peut-être surprenante, même l'or, qui bénéficiait d'un marché florissant depuis mi-2019 en réponse aux guerres tarifaires entre les États-Unis et presque tous les autres pays, a chuté de 12 % à l'instar des actions, probablement en raison de la fermeture des marchés de la joaillerie dans le monde entier.

Les dirigeants des sociétés d'exploration ont encore du mal à appréhender l'impact de la pandémie.  Presque partout, les programmes de travail ont dû être suspendus. Même l'exploration nationale dans les pays occidentaux est devenue difficile pendant le confinement, et les opérations sont actuellement impossibles dans de nombreux pays africains.

La plupart des petites sociétés font état d'impacts significatifs, même si, jusqu'à présent, la plupart des travaux prévus ont simplement été retardés ou reportés. Les sociétés s'attendent à ce que les conséquences soient plus importantes au cours des prochains mois, mais à ce stade, les petites sociétés sont presque également divisées sur la question de savoir si elles s'attendent à une augmentation ou à une réduction de leurs dépenses totales d'exploration au cours de l'année prochaine. Cependant, les coûts salariaux devraient globalement baisser et presque toutes les entreprises prévoient une forte réduction de leurs dépenses en matière de relations avec les investisseurs et de déplacements.

La plupart des entreprises auront du mal à lever de nouveaux investissements alors que les tournées de présentation et les présentations aux investisseurs sont au point mort, même si des placements privés auprès de fonds et d'investisseurs fortunés ont récemment été couronnés de succès et que les entreprises peuvent toujours se tourner vers leurs actionnaires existants par le biais d'émissions de droits, d'offres publiques et de plans d'achat d'actions.

Les sociétés d'exploration reprendront lentement leurs activités, demandant des prolongations de licence pour rattraper le temps perdu. Alors que les voyages internationaux restent difficiles, les entrepreneurs locaux devraient en profiter au détriment des entreprises mondiales et des départements d'exploration des entreprises. Comme toujours, une bonne découverte, bien gérée, sera couronnée de succès quel que soit le climat économique, mais il est probable que les projets et les entreprises de second ordre soient éliminés.

Les dirigeants s'attendent généralement à ce que les prix des matières premières restent faibles au cours des prochains mois pour tous les minéraux, à l'exception de l'or et de l'argent.  Le renforcement du prix de l'or depuis mi-2019 s'est poursuivi, et la chute de 12 % du prix lors de l'effondrement des marchés boursiers en mars a depuis été plus que compensée. Les prévisions à plus long terme sont un peu plus optimistes, les métaux pour batteries et le cuivre devant se redresser quelque peu. Les perspectives pour les minéraux énergétiques sont toutefois uniformément pessimistes.

De nombreux commentateurs estiment que le monde ne sera plus jamais le même, mais nous ne pouvons que spéculer sur les conséquences que cela pourrait avoir sur l'industrie minière. Les investisseurs ont été brutalement rappelés à la réalité : lorsque les actions s'effondrent, la valeur disparaît. L'appétit pour les actifs tangibles tels que l'or pourrait donc bien persister. L'Occident pourrait chercher à diversifier ses approvisionnements en dehors de la Chine, qu'il s'agisse de matières premières essentielles telles que les terres rares ou de produits manufacturés.  Les habitudes de consommation ne devraient pas changer rapidement, et les pays pourraient tenter de combler le vide en investissant dans les infrastructures. La demande en combustibles fossiles pourrait mettre des années à se redresser, ce qui aurait un impact majeur sur les pays producteurs. De même, les voyages internationaux ne devraient pas revenir rapidement à leur niveau d'avant la pandémie.

Les gouvernements du monde entier ont compris que leurs populations accepteraient des mesures extrêmes pendant un certain temps, si elles estimaient que celles-ci servaient l'intérêt général. Ceci, associé aux avantages environnementaux démontrés par le confinement, pourrait encourager l'accélération des politiques d'atténuation du changement climatique, avec des répercussions sur les marchés des minéraux. À l'inverse, nous pourrions assister à la prévalence de politiques nationalistes étroites, avec des effets conséquents sur le commerce mondial.

Merci à Mark Parker d'Equator Gold pour cette contribution. En savoir plus sur Equator Gold.