Alors que les délégués arrivaient au Cap pour le Mining Indaba 2020, fin janvier, l’OMS a déclaré une « urgence de santé publique de portée internationale ». Une semaine plus tôt, la ville chinoise de Wuhan avait été mise en confinement, et des cas d’une nouvelle maladie respiratoire virale commençaient à être signalés ailleurs dans le monde.  Bien que l'épidémie ait été le sujet de nombreuses conversations lors de la conférence, peu de gens envisageaient alors son impact potentiel sur le secteur minier.

À peine un mois plus tard, l'OMS a déclaré que le coronavirus était une pandémie, la majeure partie du monde était confinée, le trafic aérien international avait pratiquement cessé, les marchés boursiers avaient chuté de 30 % et partout, les sociétés d'exploration ressortaient leurs clauses de force majeure. Chose peut-être surprenante, même l'or, qui bénéficiait d'un marché florissant depuis mi-2019 en réaction aux guerres tarifaires entre les États-Unis et presque tous les autres pays, a chuté de 12 % dans le sillage des actions, probablement en raison de la fermeture des marchés de la joaillerie à l'échelle mondiale.

Les dirigeants des sociétés d'exploration peinent encore à prendre la mesure de l'impact de la pandémie.  Les programmes de travail ont dû être suspendus presque partout – même l'exploration nationale dans les pays occidentaux est devenue difficile pendant le confinement, et les opérations sont actuellement impossibles dans de nombreux pays africains.

La plupart des petites sociétés font état d’impacts significatifs, même si, jusqu’à présent, la plupart des travaux prévus ont simplement été retardés ou reportés. Les entreprises s’attendent à ce que les conséquences s’aggravent au cours des prochains mois, mais à ce stade, les petites sociétés sont presque également divisées quant à savoir si elles s’attendent à ce que leurs dépenses totales d’exploration augmentent ou diminuent au cours de l’année à venir. On s’attend toutefois largement à une baisse des coûts salariaux, et presque toutes les entreprises prévoient une réduction considérable de leurs dépenses en relations avec les investisseurs et en déplacements.

La plupart des entreprises auront du mal à lever de nouveaux investissements tant que les tournées de présentation et les présentations aux investisseurs seront au point mort, même si des placements privés ont récemment été menés à bien auprès de fonds et d’investisseurs fortunés, et que les entreprises peuvent toujours se tourner vers leurs actionnaires existants par le biais d’émissions de droits, d’offres publiques et de plans d’achat d’actions.

Les sociétés d’exploration reprendront progressivement leurs activités, en demandant des prolongations de licence pour rattraper le temps perdu. Tant que les voyages internationaux resteront difficiles, les entrepreneurs locaux devraient en bénéficier au détriment des entreprises internationales et des départements d'exploration des sociétés elles-mêmes. Comme toujours, une bonne découverte, bien gérée, sera couronnée de succès quel que soit le climat économique, mais il y aura probablement une sélection des projets et des entreprises de second ordre.

Les dirigeants s'attendent généralement à ce que les prix des matières premières restent faibles au cours des prochains mois pour tous les minéraux, à l'exception de l'or et de l'argent.  La remontée du cours de l'or amorcée depuis mi-2019 s'est poursuivie, et la baisse de 12 % enregistrée lors de l'effondrement des marchés boursiers en mars a depuis été largement compensée. Les prévisions à plus long terme sont un peu plus optimistes, les métaux pour batteries et le cuivre devant connaître une certaine reprise. Les perspectives pour les minéraux énergétiques sont toutefois unanimement pessimistes.

De nombreux commentateurs estiment que le monde ne sera plus jamais le même, même si nous ne pouvons que spéculer sur la manière dont cela pourrait affecter le secteur minier. Les investisseurs ont été brutalement rappelés à la réalité : la valeur s'effondre lorsque les actions s'effondrent, de sorte que l'appétit pour les actifs tangibles tels que l'or pourrait bien persister. L'Occident pourrait chercher à diversifier son approvisionnement en s'éloignant de la Chine, qu'il s'agisse de matières premières essentielles telles que les terres rares ou de produits manufacturés.  Les habitudes de consommation ne devraient pas revenir rapidement à la normale, et les pays pourraient tenter de combler ce vide par des investissements dans les infrastructures. La demande en combustibles fossiles pourrait mettre des années à se redresser, ce qui aurait un impact majeur sur les pays producteurs. De même, les voyages internationaux ne devraient pas revenir rapidement aux niveaux d’avant la pandémie.

Les gouvernements du monde entier ont pris conscience que leurs populations accepteront des mesures extrêmes pendant un certain temps, si elles estiment qu’elles agissent pour le bien commun. Peut-être que cela, associé aux avantages environnementaux démontrés par le confinement, encouragera l'accélération des politiques d'atténuation du changement climatique, avec des répercussions sur les marchés miniers. À l'inverse, nous pourrions voir prévaloir des politiques nationalistes étroites, avec des effets sur le commerce mondial.

Merci à Mark Parker d'Equator Gold pour cette contribution. En savoir plus sur Equator Gold.