L'industrie minière subit des pressions de toutes parts – gouvernements, communautés, investisseurs et organisations environnementales – pour qu'elle adopte des pratiques commerciales durables et réduise l'impact de l'exploitation minière sur l'environnement tout au long du cycle de vie complet de la mine. Compte tenu des besoins croissants en minéraux pour alimenter la transition vers un avenir sobre en carbone, le secteur minier présente un potentiel de croissance considérable. Toutefois, la croissance des entreprises minières dépendra de leur capacité à s'adapter aux exigences croissantes en matière d'exploitation minière durable sur les plans environnemental et social.
 
Nouvelles technologies pour la gestion de l'eau
L'accès à l'eau est l'un des principaux défis auxquels sont confrontés les exploitants miniers. Dans son rapport de 2015, Ernst & Young a souligné la nécessité d'adopter une approche stratégique de la gestion de l'eau qui profite à toutes les parties prenantes, qualifiant cela de défi commercial majeur pour le secteur. Une gestion stratégique de l'eau peut réduire les risques et profiter aux communautés locales. C'est ce qu'a souligné un rapport publié l'année dernière par le Conseil international des mines et métaux (ICMM), qui présente des études de cas sur la gestion de l'eau menées par des sociétés minières et met en avant certains projets novateurs.
 
Le rapport de l'ICMM a notamment mis en avant l'exemple de la mine d'uranium de Trekkopje, située dans l'ouest de la Namibie. Le gisement de Trekkopje, exploité à ciel ouvert, couvre une superficie d'environ
42 kilomètres carrés, la majeure partie du minerai se trouvant dans les 15 premiers mètres du gisement. Pendant les phases d'exploration et d'essais pilotes sur le site minier, l'approvisionnement en eau provenait d'aquifères situés le long de la côte. Le débit de ces aquifères est limité, et les eaux souterraines du site sont salines et utilisées principalement pour la lutte contre la poussière. La seule option réaliste était le dessalement de l'eau de mer, et l'exploitant de la mine, AREVA, a construit une usine de dessalement, la première du pays, pour répondre aux besoins en eau de la mine.
 
Nikisi Lesufi, cadre supérieur chargé de l'environnement, de la santé et de l'héritage au Minerals Council South Africa, préconise de se tourner vers des technologies innovantes de gestion de l'eau. « Nous pouvons réduire le volume et la toxicité des déchets en utilisant les nouvelles technologies à notre disposition », explique-t-il. « Nos systèmes de reporting ne sont pas à la hauteur ; si nous disposions d'une gestion de l'eau en temps réel avec des outils d'auto-évaluation pour nous comparer aux autres en termes de performances, imaginez la différence que cela ferait. »

« Nous devons également nous pencher sur la transition qui suit la fermeture d'une mine : comment utiliser les infrastructures, les terres et l'eau ? L'époque où l'on fermait une mine pour ensuite la laisser à l'abandon est révolue ; nous devons passer directement d'une forme d'activité économique à une autre. »
 
Une gestion efficace des déchets
L'exploitation minière implique le traitement du minerai afin d'en extraire les minéraux précieux, ce qui génère d'énormes volumes de résidus miniers. Cela pose un triple défi à l'exploitant minier : la préservation de l'eau, le coût des résidus et la remise en état des sites.
 
Mener le débat sur les résidus miniers secs et aborder la question de la mise hors service des anciens barrages impliquera de préserver les ressources en eau et en minerai, ainsi que de réduire les impacts négatifs sur les zones environnantes d’une mine. « Aujourd’hui, environ 70 % des mines exploitées par les grandes sociétés minières se trouvent dans des pays où la pénurie d’eau est considérée comme le principal risque », ajoute M. Gouveia. « Par conséquent, l'utilisation responsable de l'eau est le principal moteur de l'intérêt croissant pour la déshydratation des résidus miniers. Les exploitants miniers devraient adopter des solutions de filtration intelligentes qui contribuent soit à maximiser la récupération de l'eau, réduisant ainsi la consommation d'eau dans une mine, soit à fournir une solution complète pour le stockage à sec. »
 
Il est encore plus impératif d’assainir les barrages de résidus existants et de retraiter les résidus afin qu’ils puissent servir de matériau de remblayage minier. « Cela contribuerait également à préserver le minerai, à prolonger la durée de vie des mines et à réduire le volume de résidus à stocker », ajoute M. Gouveia. « Le remplacement des barrages de résidus humides par un empilement à sec réduit les risques sociaux, sauve des vies et préserve les biens, tout en protégeant les cours d'eau naturels grâce à l'élimination de la contamination et des fuites. Une gestion et un traitement des résidus plus sûrs et plus respectueux de l'environnement permettent également de réduire les conflits avec les communautés locales et les organismes de réglementation. »
 
Les partenariats ouvrent la voie à des activités durables
Selon Antoinette Pietersen, responsable de l'engagement des parties prenantes au bureau de Golder à Johannesburg, des partenariats communautaires efficaces sont essentiels à la durabilité des activités minières. « La relation entre les entreprises qui exploitent les précieuses ressources de la terre et les populations qui ont élu domicile sur ces terres chères depuis des temps immémoriaux évolue vers des partenariats productifs qui profitent tant aux communautés qu'aux exploitations minières », explique-t-elle. « La mission consistant à répondre aux besoins mondiaux croissants en minéraux s'accompagne d'une responsabilité sociale : celle d'être un partenaire actif au sein des communautés où elles opèrent, ainsi que de la prise de conscience que les pratiques durables sont essentielles à la réussite de l'entreprise. »
 
Une gestion efficace des attentes des parties prenantes commence par une communication approfondie et efficace, ainsi que par l’acceptation de la responsabilité en tant que membre de la communauté. « Alors que l’on attend souvent des mines qu’elles apportent des avantages à une communauté — tels que des améliorations des infrastructures, l’éducation et des opportunités d’emploi —, il est essentiel que l’entreprise minière collabore avec les structures légitimes au sein de la communauté afin d’évaluer les options les mieux adaptées à leurs moyens de subsistance », poursuit Pietersen. « Lorsque les attentes ne sont pas satisfaites, cela s’explique souvent par un manque de respect des coutumes et des valeurs locales, un manque de collaboration avec les structures établies au sein de la communauté et un manque de communication avec celle-ci. »
 
Les sociétés minières qui ne se sont pas encore engagées dans la création de partenariats au sein de la communauté doivent commencer à changer de mentalité, et beaucoup le font déjà. « L'ancienne façon de faire consistait à se limiter aux exigences légales et à cocher les cases sans prendre en compte la situation dans son ensemble, à savoir qu'elles opèrent au sein d'une communauté dont les membres ont des préoccupations, des valeurs et des besoins sociaux qui englobent l'environnement et les infrastructures de leur communauté », conclut Pietersen. « Nous avons constaté à maintes reprises que de mauvaises relations entraînent un tollé social qui aurait pu être évité. »

Le Mining Indaba 2020 proposera des perspectives novatrices incontournables et des débats de fond animés par des figures de proue du secteur issues de l'ensemble de la chaîne de valeur. Nous avons sélectionné pour vous les sessions à ne manquer sous aucun prétexte :
 

Scène principale
Lundi 3 février
09h55 - 10h35 Discours d'ouverture
L'image de marque du secteur minier : reconnecter les fondamentaux de l'industrie minière aux valeurs de la prochaine génération

• Durabilité des activités
• Décarbonisation de la chaîne d'approvisionnement
• La réponse de l'industrie au changement climatique
• Réconcilier l'image négative de l'industrie minière avec son rôle dans l'électrification mondiale
• Les matières premières minières, pierre angulaire de la transition énergétique

Intervenant : Mark Cutifani, PDG d'Anglo American

Mercredi 5 février
14 h 00 – 14 h 50 Table ronde : Changement climatique et développement durable

Le changement climatique et ses conséquences constituent un risque physique pour les activités et les installations minières, ainsi qu'un risque sociétal plus large pour les communautés et la main-d'œuvre dont dépendent les projets miniers.

Le secteur minier doit s'adapter pour faire face aux effets du changement climatique qui se manifestent déjà, renforcer sa résilience face aux effets futurs et favoriser un développement socio-économique durable.

Quelle est la situation actuelle concernant les risques croissants suivants, et comment les sociétés minières y font-elles face ?

• Des phénomènes météorologiques extrêmes causant des dégâts dus aux inondations et aux tempêtes sur les infrastructures
• Perturbations des transports affectant la fiabilité de la chaîne d'approvisionnement
• Émissions de GES relevant des catégories 2 et 3 et stratégies de réduction
• Une concurrence accrue pour les ressources sensibles au climat, telles que l'eau et l'énergie

Modérateur : Neil Hume, rédacteur en chef chargé des ressources naturelles au Financial Times

Intervenants :
Froydis Cameron, responsable des relations internationales et gouvernementales du groupe, Anglo American
Bady Balde, directeur pour l'Afrique, Secrétariat international de l'ITIE
Simone Niven, responsable des relations institutionnelles du groupe, Rio Tinto
Shirley Webber, responsable de la couverture du secteur des ressources naturelles, Absa CIB

Journée du développement durable
Mardi 4 février
15 h 00 : Concilier exploitation minière et environnement pour améliorer l'image sociale du secteur et réduire son empreinte écologique   

16 h 00 : Vers une approche « zéro accident » - Repenser les fondements pour donner la priorité aux personnes et à la santé et la sécurité