L'industrie minière subit des pressions de toutes parts – gouvernements, communautés, investisseurs et organisations environnementales – pour adopter des pratiques commerciales durables et réduire les effets de l'exploitation minière sur l'environnement tout au long du cycle de vie complet de la mine. Avec le besoin croissant en minéraux pour alimenter la transition vers un avenir à faible émission de carbone, le secteur minier présente un potentiel de croissance substantiel. Cependant, la croissance des entreprises minières dépendra de leur capacité à s'adapter au besoin croissant d'opérations minières durables sur le plan environnemental et social.
 
Nouvelle technologie pour la gestion de l'eau
L'accès à l'eau est l'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les exploitants miniers. Dans son rapport de 2015, Ernst & Young a souligné la nécessité d'adopter une approche stratégique de la gestion de l'eau qui profite à toutes les parties prenantes, comme l'un des principaux défis commerciaux auxquels le secteur est confronté. Une gestion stratégique de l'eau peut réduire les risques et profiter aux communautés locales. C'est ce que souligne un rapport publié l'année dernière par le Conseil international des mines et métaux (ICMM), qui présente des études de cas sur la gestion de l'eau par des sociétés minières et met en avant certains projets novateurs.
 
Le rapport de l'ICMM cite notamment l'exemple de la mine d'uranium de Trekkopje, dans l'ouest de la Namibie. Le gisement de Trekkopje, exploité à ciel ouvert, couvre une superficie d'environ
42 kilomètres carrés, la principale teneur en minerai se trouvant dans les 15 mètres supérieurs du gisement. Pendant les phases d'exploration et d'essais pilotes sur le site minier, l'eau était fournie par des aquifères situés le long de la côte. Le rendement de ces aquifères est limité et les eaux souterraines du site sont salines et utilisées principalement pour la suppression des poussières. La seule option réaliste était le dessalement de l'eau de mer, et l'exploitant minier AREVA a construit une usine de dessalement, la première du pays, afin de répondre aux besoins en eau de la mine.
 
Une stratégie préconisée par Nikisi Lesufi, cadre supérieur chargé de l'environnement, de la santé et de l'héritage au Minerals Council South Africa, consiste à se tourner vers des technologies innovantes de gestion de l'eau. « Nous pouvons réduire le volume et la toxicité des déchets en utilisant les nouvelles technologies à notre disposition », explique-t-il. « Nos systèmes de reporting ne sont pas à la hauteur ; si nous disposions d'une gestion de l'eau en temps réel avec des outils d'auto-évaluation nous permettant de nous comparer aux autres en termes de performances, imaginez la différence que cela ferait.

« Nous devons également nous pencher sur la transition qui s'opère lorsqu'une mine est fermée : comment utiliser les infrastructures, les terres et l'eau ? L'époque où l'on fermait les mines et où l'on les recouvrait d'herbe n'est plus viable ; nous devons passer directement d'une forme d'activité économique à une autre. »
 
Gestion efficace des déchets
L'exploitation minière consiste à traiter le minerai afin d'en extraire les minéraux précieux, ce qui génère d'énormes volumes de résidus miniers. Cela pose trois défis majeurs à l'exploitant minier : la conservation de l'eau, le coût des résidus miniers et la remise en état des sites.
 
Mener le dialogue sur les résidus miniers secs et aborder la question de la mise hors service des anciens barrages impliquera de conserver l'eau et le minerai et de réduire l'impact négatif sur les zones environnantes d'une mine. « Aujourd'hui, environ 70 % des mines exploitées par les grandes sociétés minières se trouvent dans des pays où la pénurie d'eau est considérée comme un risque majeur », ajoute M. Gouveia. « Par conséquent, l'utilisation responsable de l'eau est le principal facteur qui explique l'intérêt croissant pour la déshydratation des résidus. Les exploitants miniers devraient adopter des solutions de filtration intelligentes qui contribuent soit à maximiser la récupération de l'eau, préservant ainsi la consommation d'eau dans une mine, soit à fournir une solution complète pour le stockage à sec. »
 
Il est encore plus impératif de nettoyer les bassins de résidus existants et de retraiter les résidus afin qu'ils puissent être utilisés comme matériau de remblayage des mines. « Cela contribuerait également à préserver le minerai, à prolonger la durée de vie des mines et à réduire le volume de résidus à stocker », ajoute M. Gouveia. « Le remplacement des barrages de résidus humides par un empilement à sec réduit les risques sociaux, sauve des vies et préserve les biens et les plans d'eau naturels en éliminant la contamination et les fuites. Une gestion et un traitement des résidus plus sûrs et plus respectueux de l'environnement réduisent également les conflits avec les communautés locales et les organismes de réglementation. »
 
Les partenariats ouvrent la voie à des activités durables
Selon Antoinette Pietersen, responsable des relations avec les parties prenantes au bureau de Golder à Johannesburg, des partenariats communautaires efficaces sont essentiels à la durabilité des activités minières. « La relation entre les entreprises qui exploitent les précieuses ressources de la terre et les populations qui ont élu domicile sur ces terres précieuses depuis des temps immémoriaux évolue vers des partenariats productifs qui profitent aux communautés et aux activités minières », explique-t-elle. « La satisfaction des besoins mondiaux croissants en minéraux s'accompagne d'une responsabilité sociale qui consiste à être un partenaire fonctionnel dans les communautés où elles opèrent, et de la reconnaissance que les pratiques durables sont essentielles à la réussite des entreprises. »
 
Une gestion réussie des attentes des parties prenantes commence par une communication approfondie et efficace, ainsi que par l'acceptation de la responsabilité en tant que membre de la communauté. « Alors que les mines sont souvent censées apporter des avantages à une communauté, tels que des améliorations des infrastructures, de l'éducation et des opportunités d'emploi, il est essentiel que la société minière collabore avec les structures légitimes au sein de la communauté afin d'évaluer les options les mieux adaptées à leurs moyens de subsistance », poursuit Pietersen. « Lorsque les attentes ne sont pas satisfaites, cela peut souvent être attribué à un manque de respect des coutumes et des valeurs locales, à un manque de collaboration avec les structures établies au sein de la communauté et à un manque de communication avec celle-ci. »
 
Les sociétés minières qui ne sont pas encore prêtes à créer des partenariats au sein de la communauté doivent commencer à changer leur façon de penser, et beaucoup le font déjà. « L'ancienne façon de faire des affaires consistait à se contenter de respecter les exigences légales sans tenir compte de la situation dans son ensemble, à savoir qu'elles opèrent au sein d'une communauté de personnes qui ont des préoccupations, des valeurs et des besoins sociaux, notamment en matière d'environnement et d'infrastructures », conclut M. Pietersen. « Nous avons vu à maintes reprises comment de mauvaises relations peuvent provoquer un tollé social qui aurait pu être évité. »

Mining Indaba 2020 proposera des perspectives pionnières incontournables et des discussions authentiques avec les poids lourds de l'industrie issus de toute la chaîne de valeur sur le sujet. Nous avons sélectionné les sessions incontournables :
 

Scène principale
Lundi 3 février
09h55 - 10h35 Discours d'ouverture
La marque du secteur minier : reconnecter les fondamentaux de l'industrie minière aux valeurs de la prochaine génération

• Durabilité des opérations
• Décarbonisation de la chaîne d'approvisionnement
• Réponse de l'industrie au changement climatique
• Réaligner l'image négative de l'industrie minière avec son rôle dans l'électrification mondiale
• Les matériaux miniers, pierre angulaire de la transition énergétique

Conférencier : Mark Cutifani, PDG, Anglo American

Mercredi 5 février
14h00 – 14h50 Table ronde : Changement climatique et développement durable

Le changement climatique et ses répercussions représentent un risque physique pour les opérations et les installations minières, ainsi qu'un risque sociétal plus large pour les communautés et la main-d'œuvre dont dépendent les projets miniers.

Le secteur minier doit s'adapter pour faire face aux effets actuels du changement climatique, renforcer sa résilience face aux effets futurs et permettre un développement socio-économique durable.

Quelle est la situation actuelle et comment les sociétés minières réagissent-elles face aux risques croissants, notamment :

• Conditions météorologiques extrêmes causant des inondations et des tempêtes qui endommagent les infrastructures
• Perturbations des transports affectant la fiabilité de la chaîne d'approvisionnement
• Gaz à effet de serre provenant des émissions de scope 2 et 3 et stratégies de réduction
• Concurrence accrue pour les ressources sensibles au climat telles que l'eau et l'énergie

Modérateur : Neil Hume, rédacteur en chef chargé des ressources naturelles, Financial Times

Intervenants :
Froydis Cameron, responsable des relations internationales et gouvernementales du groupe Anglo American
Bady Balde, directeur Afrique, Secrétariat international de l'ITIE
Simone Niven, responsable des relations d'entreprise du groupe Rio Tinto
Shirley Webber, responsable de la couverture des ressources naturelles, Absa CIB

Journée du développement durable
Mardi 4 février
15h00 Harmoniser extraction et environnement pour changer l'image sociale et l'empreinte écologique de l'industrie   

16h00 Adopter une approche « zéro accident » - Changer les principes fondamentaux pour donner la priorité aux personnes, à la santé et à la sécurité