Alors que l'administration présente cette décision comme une mesure stratégique visant à garantir l'approvisionnement en minéraux essentiels et à réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine, ses détracteurs avertissent qu'elle pourrait mettre fin à des décennies de coopération maritime internationale et déclencher des crises écologiques.

Que disent les personnalités clés à propos de cette décision controversée ?

« En accélérant l'exploitation minière en eaux profondes, les États-Unis risquent de compromettre les cadres internationaux et de créer des risques juridiques et diplomatiques. » - Scot Anderson, avocat spécialisé dans le droit minier et codirecteur du département Énergie et ressources naturelles chez Womble Bond Dickinson. « Cela pourrait encourager les nations qui étendent déjà leurs revendications maritimes à repousser encore plus loin leurs frontières. » 

« Les actions unilatérales dans les eaux internationales risquent de déstabiliser un système soigneusement négocié à un moment où la surveillance écologique et juridique est plus que jamais nécessaire. » - Leticia Carvalho, secrétaire générale de l'ISA

Dans son avant-propos au dernier rapport de Greenpeace intitulé Deep Deception, le major général à la retraite Randy Manner a déclaré : « La sécurité nationale ne repose pas uniquement sur les armes ou les minéraux, mais aussi sur la stabilité mondiale, l'État de droit et la résilience écologique. » 

Les experts de l'Ocean Conservancy de l'université de Yale ont fait écho à ces préoccupations. Jeff Watters, vice-président des affaires extérieures de l'organisation, déclare : « Le décret signé par le président Trump ouvre la boîte de Pandore des litiges juridiques et territoriaux. Il ne s'agit pas seulement d'un impact environnemental, mais aussi de préserver la paix et l'ordre dans les eaux internationales. »

M. Watters a également souligné le danger d'une exploitation non réglementée. « Tant que nous ne disposerons pas de directives mondiales applicables, le risque d'un développement chaotique et fragmentaire sera de plus en plus grand. Cela rendra les conflits maritimes futurs beaucoup plus probables. »

La ruée internationale vers les licences

Malgré la controverse, les entreprises vont de l'avant. La société canadienne The Metals Company (TMC) a demandé un permis d'exploitation commerciale et deux licences d'exploration en vertu du code minier américain. Ces zones, qui couvrent près de 200 000 km² des fonds marins du Pacifique, sont riches en nodules polymétalliques contenant du cobalt, du nickel et des terres rares.

Korea Zinc a investi environ 85,2 millions de dollars dans TMC, acquérant une participation de 5 %. Ce partenariat est présenté comme une étape vers la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement non chinoise. 

« Il ne s'agit pas seulement d'un apport de capitaux », explique Gerard Barron, PDG de TMC. « C'est un alignement sur l'urgence, les valeurs et une chaîne d'approvisionnement résiliente alignée sur les États-Unis. »

La société Impossible Metals, basée dans la Silicon Valley, a demandé aux autorités américaines de mettre aux enchères l'accès aux fonds marins au large des Samoa américaines, soulignant l'intérêt croissant du secteur privé. 

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Les États-Unis ne sont pas les seuls à se tourner vers les profondeurs océaniques. Le Japon, la Norvège et les Îles Cook ont tous lancé des initiatives nationales d'exploitation minière des fonds marins. Leur raisonnement ? Une pénurie imminente de minéraux critiques.

Dans un contexte mondial en pleine mutation, le décret du président Trump pourrait créer un précédent en matière d'exploitation minière unilatérale dans les eaux internationales, un précédent que d'autres pourraient bientôt suivre. 

« Le temps presse », poursuit M. Watters. « Si un pays se lance dans l'exploitation minière à grande échelle des fonds marins sans accord international, cela pourrait ouvrir la voie à une vague de projets similaires. Cela pourrait réduire à néant des décennies de diplomatie prudente. »

Alors que le monde assiste à l'aube d'une activité industrielle sur les fonds marins, la question centrale demeure : les nations choisiront-elles la coopération ou la concurrence pour régir la dernière frontière de la Terre ?