Alors que l'administration présente cette décision comme une initiative stratégique visant à garantir l'approvisionnement en minéraux essentiels et à réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine, ses détracteurs mettent en garde contre le risque de voir s'effondrer des décennies de coopération maritime internationale et de déclencher des crises écologiques.

Que disent les personnalités clés à propos de cette initiative contestée ?

« En accélérant le développement de l'exploitation minière en eaux profondes, les États-Unis risquent de saper les cadres internationaux et de créer des risques tant juridiques que diplomatiques. » - Scot Anderson, avocat spécialisé dans le droit minier et codirecteur du département Énergie et ressources naturelles chez Womble Bond Dickinson. « Cela pourrait encourager les nations qui étendent déjà leurs revendications maritimes à repousser encore plus loin leurs limites. » 

« Les actions unilatérales dans les eaux internationales risquent de déstabiliser un système soigneusement négocié à un moment où la surveillance écologique et juridique est plus que jamais nécessaire. » - Leticia Carvalho, secrétaire générale de l'ISA

Dans sa préface au dernier rapport de Greenpeace intitulé Deep Deception, le major général à la retraite Randy Manner a déclaré : « Le fondement de la sécurité nationale ne repose pas simplement sur les armes ou les minéraux, mais sur la stabilité mondiale, l'État de droit et la résilience écologique. » 

Les experts de l’Ocean Conservancy de l’université de Yale ont fait écho à ces préoccupations. Jeff Watters, vice-président des affaires extérieures de l’organisation, déclare : « Le décret signé par le président Trump ouvre une boîte de Pandore de litiges juridiques et territoriaux. Il ne s’agit pas seulement d’impact environnemental, mais aussi de préserver la paix et l’ordre dans les eaux internationales. »

M. Watters a également souligné le danger d’une exploitation non réglementée. « Tant que nous ne disposerons pas de directives mondiales applicables, le risque d’un développement chaotique et fragmentaire ne fera que croître. Cela rendra les conflits maritimes futurs bien plus probables. »

La ruée internationale vers les licences

Malgré la controverse, les entreprises vont de l’avant. The Metals Company (TMC), une société basée au Canada, a déposé une demande de permis d’exploitation commerciale et de deux licences d’exploration en vertu du code minier américain. Ces zones, qui couvrent près de 200 000 km² des fonds marins du Pacifique, sont riches en nodules polymétalliques contenant du cobalt, du nickel et des terres rares.

Korea Zinc a investi environ 85,2 millions de dollars dans TMC, acquérant ainsi une participation de 5 %. Ce partenariat est présenté comme une étape vers la mise en place d’une chaîne d’approvisionnement non chinoise. 

« Il ne s'agit pas seulement d'un apport de capitaux », déclare Gerard Barron, PDG de TMC. « C'est un alignement sur l'urgence, les valeurs et une chaîne d'approvisionnement résiliente alignée sur les États-Unis. »

La société Impossible Metals, basée dans la Silicon Valley, a demandé aux autorités américaines de mettre aux enchères l'accès aux fonds marins au large des Samoa américaines, soulignant l'intérêt croissant du secteur privé. 

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Les États-Unis ne sont pas les seuls à se tourner vers les profondeurs océaniques. Le Japon, la Norvège et les Îles Cook ont tous lancé des initiatives nationales d’exploitation minière des fonds marins. Leur justification ? Une pénurie imminente de minéraux critiques.

Alors que les cadres mondiaux sont en pleine mutation, le décret du président Trump pourrait créer un précédent en matière d’exploitation minière unilatérale dans les eaux internationales – un précédent que d’autres pourraient bientôt suivre. 

« Le temps presse », poursuit M. Watters. « Si un pays se lance dans l'exploitation minière des fonds marins à grande échelle sans accord international, cela pourrait ouvrir la voie à une vague de projets similaires. Cela risquerait de réduire à néant des décennies de diplomatie minutieuse. »

Alors que le monde assiste à l'aube d'une activité industrielle sur les fonds marins, la question centrale demeure : les nations choisiront-elles la coopération ou la concurrence pour gérer la dernière frontière de la Terre ?