NRZ, BBR (soutenue par Grindrod) et Silvergill s'associent pour réduire les coûts de transport et renforcer la chaîne d'approvisionnement en minéraux stratégiques.

Le Zimbabwe a franchi une nouvelle étape dans le renforcement de ses infrastructures d'exportation de minerais stratégiques après que l'opérateur ferroviaire public du pays a acheminé avec succès, par voie ferrée, sa première cargaison de concentré de lithium vers le port de Maputo, au Mozambique, soulignant ainsi le rôle croissant des partenariats public-privé dans le soutien à l'industrie africaine des minerais destinés aux batteries.

Les Chemins de fer nationaux du Zimbabwe (NRZ) ont annoncé en début de semaine avoir conclu un partenariat avec l'opérateur ferroviaire privé Beitbridge Bulawayo Railway (BBR), filiale du groupe logistique sud-africain Grindrod, et la société logistique zimbabwéenne Silvergill, afin d'acheminer 1 000 tonnes de concentré de lithium depuis la mine de lithium de Gwanda, appartenant au groupe Tsingshan Holding, jusqu'à Maputo.

Cette avancée majeure ouvre un nouveau corridor d'exportation pour le Zimbabwe, premier producteur africain de lithium, qui s'est historiquement appuyé presque exclusivement sur le transport routier pour acheminer ses concentrés de lithium vers les ports régionaux. Le fret routier est devenu de plus en plus coûteux et vulnérable aux embouteillages, aux retards aux frontières et aux contraintes d'infrastructure, à mesure que la production de lithium s'est développée rapidement au cours des cinq dernières années.

Cette initiative s'inscrit également dans le thème du salon Mining Indaba 2027, « Plus forts ensemble : les partenariats en action », et montre comment la collaboration entre les opérateurs d'infrastructures publics, les entreprises de logistique privées et les sociétés minières peut permettre de mettre en place des chaînes d'approvisionnement minières plus efficaces.

Un partenariat stratégique en matière de logistique

Dans le cadre de ce nouvel accord, le concentré de lithium parcourt environ 180 kilomètres sur la ligne ferroviaire de BBR entre Gwanda et Beitbridge avant de rejoindre le réseau NRZ pour un trajet supplémentaire de 300 km jusqu'à la frontière entre le Zimbabwe et le Mozambique, à Chicualacuala.

De là, la cargaison poursuit son acheminement sur la ligne ferroviaire du Limpopo, au Mozambique, sur environ 522 km jusqu'au port de Maputo, créant ainsi un corridor ferroviaire de près de 1 000 km reliant l'une des toutes dernières exploitations de lithium du Zimbabwe aux marchés d'exportation internationaux.

En annonçant cette étape importante, NRZ a déclaré que ce partenariat démontrait l’intérêt de combiner des infrastructures publiques et privées pour améliorer l’efficacité du transport de marchandises. « Le transport réussi par chemin de fer de la première cargaison de concentré de lithium témoigne de l’engagement de NRZ à collaborer avec des partenaires stratégiques afin de fournir des solutions logistiques efficaces à l’industrie minière zimbabwéenne », a déclaré la compagnie ferroviaire dans un communiqué.
Si la première livraison s'élève à 1 000 tonnes, ce corridor a le potentiel de traiter des volumes nettement plus importants à mesure que la production de lithium continue d'augmenter.

Réduire les coûts et désengorger le réseau routier

Cette nouvelle voie d'exportation intervient à un moment crucial pour le secteur du lithium au Zimbabwe.
Le pays s'est imposé comme le premier producteur africain de lithium grâce à plus de 2 milliards de dollars américains d'investissements réalisés par des sociétés minières chinoises depuis 2021. Ces investissements ont fait du Zimbabwe l'un des principaux fournisseurs étrangers de concentré de spodumène de la Chine. Cependant, la logistique constitue de plus en plus un frein.

La majeure partie du concentré de lithium a été transportée par camion sur de longues distances jusqu’aux ports du Mozambique ou d’Afrique du Sud, ce qui a alourdi les coûts d’exploitation tout en exerçant une pression supplémentaire sur les infrastructures routières régionales et les postes-frontières. Le transport ferroviaire offre aux exploitants miniers plusieurs avantages, notamment des coûts de transport réduits pour les marchandises en vrac, une diminution des émissions, une sécurité renforcée et une plus grande fiabilité pour les exportations de gros volumes. Ce corridor est particulièrement bien situé, car de nombreuses mines de lithium du Zimbabwe se trouvent le long du réseau ferroviaire ouest-sud-est du pays, offrant ainsi un accès relativement direct au Mozambique.

La relance du rail grâce à des partenariats

Ce projet marque également une étape importante dans la stratégie globale de redressement de NRZ.
Les chemins de fer nationaux du Zimbabwe ont souffert pendant des décennies d’un sous-investissement chronique, du vieillissement de leurs infrastructures et d’une pénurie de matériel roulant. Les volumes de fret ont chuté de manière spectaculaire, passant d’environ 12 Mt par an dans les années 1990 à seulement 2 Mt en 2025, ce qui a limité la contribution du rail à l’économie du pays. Plutôt que d’attendre uniquement un financement public, la NRZ s’est de plus en plus tournée vers des partenariats avec des opérateurs privés et des prestataires logistiques afin de rétablir ses capacités et d’attirer de nouveaux clients dans le secteur du fret.

Sa collaboration avec BBR et Silvergill illustre comment des investissements conjoints et une coopération opérationnelle peuvent redynamiser des infrastructures stratégiques sans nécessiter la mise en place de réseaux ferroviaires entièrement nouveaux. Cette initiative s'inscrit dans une tendance plus large observée à travers l'Afrique, où les gouvernements s'associent de plus en plus à des opérateurs privés pour moderniser les corridors de transport qui soutiennent les exportations minières. Des modèles de collaboration similaires voient le jour le long du corridor de Lobito, qui relie l'Angola, la Zambie et la République démocratique du Congo, ainsi que dans le cadre de projets de modernisation ferroviaire au service des industries sud-africaines du manganèse et du minerai de fer.

La Chine reste le principal client

L'industrie du lithium au Zimbabwe, en pleine expansion, continue d'être largement portée par les investissements chinois. Des entreprises telles que Tsingshan Holding Group, Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Sichuan Yahua Industrial Group et Chengxin Lithium Group ont investi au total environ 2 milliards de dollars américains dans des mines et des installations de traitement au Zimbabwe depuis 2021.

Selon les données commerciales, le Zimbabwe a exporté environ 1,13 Mt de concentré de spodumène contenant du lithium vers la Chine en 2025, ce qui représente environ 15 % du total des importations chinoises de concentré de lithium au cours de cette année. Cette position a permis au Zimbabwe de s'imposer comme l'un des fournisseurs de matières premières à base de lithium connaissant la plus forte croissance au monde.

Aller au-delà des exportations de minerais bruts

Alors que les exportations continuent de progresser, le gouvernement zimbabwéen incite les producteurs à investir davantage en aval. Les autorités ont mis en place des mesures visant à encourager la valorisation locale plutôt que l'exportation de concentrés non transformés, et les exploitants miniers investissent désormais dans des usines de sulfate de lithium, qui constituent la prochaine étape de la création de valeur ajoutée.

Selon les prévisions du secteur, le Zimbabwe pourrait exporter environ 344 000 tonnes de sulfate de lithium par an d'ici 2030. Le sulfate de lithium est un produit chimique intermédiaire utilisé pour fabriquer de l'hydroxyde de lithium et du carbonate de lithium destinés aux batteries, des matériaux qui constituent la base des industries mondiales des véhicules électriques et du stockage d'énergie.

L'amélioration de la logistique ferroviaire sera essentielle pour soutenir à la fois les exportations actuelles de concentrés et les futures expéditions de produits à base de lithium transformés à plus forte valeur ajoutée, alors que le Zimbabwe cherche à tirer davantage de valeur de ses ressources minérales.
Le lancement réussi du corridor ferroviaire Gwanda-Maputo démontre qu’une infrastructure efficace revêt une importance de plus en plus grande, au même titre que les ressources minérales elles-mêmes. En combinant les capacités de l’infrastructure ferroviaire publique, des opérateurs logistiques privés et des sociétés minières, le Zimbabwe met en place un réseau d’exportation plus résilient, capable de soutenir ses ambitions de rester un acteur de premier plan dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en minerais destinés à la fabrication de batteries.