À medida que o setor dos metais do grupo da platina (PGM) da África do Sul enfrenta uma pressão crescente para melhorar a produtividade, reduzir custos e maximizar o valor das operações existentes, a Mintek, organização estatal de investigação mineral, apela a uma colaboração mais estreita com as empresas mineiras, a fim de revelar eficiências ocultas nas instalações de processamento.

Durante o PGM Day da Mintek, o Dr. Sandile Nkwanyana, engenheiro sénior da Divisão de Processamento de Minerais da Mintek, convidou os produtores de PGM a colaborarem mais estreitamente com a organização através de estudos detalhados dos circuitos de trituração, concebidos para identificar estrangulamentos na produção e melhorar o desempenho das instalações.

Este apelo reflete uma mudança mais ampla em todo o setor mineiro africano, onde as parcerias entre instituições de investigação, fornecedores de tecnologia e empresas mineiras são cada vez mais consideradas essenciais para melhorar a competitividade, um tema-chave que se alinha com o foco da Mining Indaba 2027 em «Mais fortes juntos: parcerias na prática».

Parceria entre a investigação e a indústria para melhorar o desempenho das instalações

Em vez de desenvolver novas tecnologias de forma isolada, a Mintek está a incentivar as empresas mineiras a colaborarem diretamente com os seus engenheiros e cientistas para otimizar a infraestrutura de processamento existente. «Gostaríamos muito de receber alguns convites para irmos realizar estudos», afirmou Nkwanyana durante a sua apresentação.

As parcerias propostas centram-se em estudos abrangentes dos circuitos de trituração, que analisam todas as fases de um circuito de moagem, a fim de identificar onde a capacidade de produção está limitada e onde é possível introduzir melhorias operacionais.

Segundo Nkwanyana, a fase de moagem primária, quer se utilize um moinho de bolas para material a partir da mina, um moinho de moagem semi-autógena (SAG) ou um moinho de moagem autógena (AG), é frequentemente o fator limitante que impede as instalações de aumentarem a capacidade de produção.

«O que quero salientar é que o moinho primário — que pode ser um moinho de bolas para material a partir da mina, um moinho SAG ou um moinho AG — é normalmente o ponto de estrangulamento quando se tenta aumentar a capacidade de produção nos circuitos», explicou ele.

Ao trabalhar em colaboração com os operadores das instalações, a Mintek pretende elaborar recomendações baseadas em dados que permitam aos produtores aumentar a produção sem grandes investimentos de capital.

Com base em décadas de inovação colaborativa

Fundada em 1934, a Mintek tem vindo a desempenhar, há muito tempo, o papel de organização nacional de investigação mineral da África do Sul, colaborando com empresas mineiras, fornecedores de equipamento, universidades e o governo no desenvolvimento de tecnologias que abrangem o tratamento de minerais, a metalurgia, os serviços analíticos e os minerais essenciais.

O seu papel tem vindo a tornar-se cada vez mais importante, à medida que os produtores sul-africanos de metais do grupo do platina (PGM) procuram manter a sua competitividade a nível mundial, ao mesmo tempo que exploram jazidas cada vez mais profundas, com elevado consumo de energia e de menor teor.

O setor da platina do país, que abriga as maiores reservas mundiais de metais do grupo da platina, tem registado uma volatilidade significativa nos últimos anos, uma vez que os preços do paládio e do ródio sofreram uma queda acentuada, enquanto os custos operacionais continuam a aumentar.

Neste contexto, melhorar a eficiência das instalações tornou-se uma das formas mais rápidas e económicas de proteger as margens.

Combinando os conhecimentos especializados internos com plataformas de modelação globais

O programa de otimização da Mintek combina levantamentos operacionais no local com técnicas avançadas de modelação.

Os engenheiros realizam medições detalhadas em todos os circuitos de processamento antes de gerarem uma «curva de moagem característica» que identifica as condições de funcionamento que proporcionam o máximo desempenho de moagem. Uma das principais conclusões de anos de investigação, observou Nkwanyana, é que o aumento da carga do moinho não resulta automaticamente num maior rendimento.

Em vez disso, cada circuito tem um ponto de funcionamento ideal, para além do qual uma carga adicional se torna contraproducente.

Um processo de modelação permite aos engenheiros avaliar cenários operacionais alternativos, identificar capacidade oculta e garantir um equilíbrio de massa preciso em todo o circuito.

Um modelo de parceria com potencial para todo o setor

O convite da Mintek surge numa altura em que a colaboração entre instituições de investigação e a indústria se está a tornar cada vez mais importante em todo o setor mineiro africano.

Em vez de dependerem exclusivamente do desenvolvimento de novas minas, os produtores estão a investir em parcerias que melhoram a produtividade nas operações existentes através de tecnologias digitais, modelação avançada e otimização de processos.

Esta abordagem reflete tendências mais amplas no setor mineiro, onde as empresas estão cada vez mais a estabelecer parcerias com organizações de investigação para acelerar a inovação e, ao mesmo tempo, reduzir o risco técnico.

Para o setor dos PGM da África do Sul, essas colaborações poderão desempenhar um papel importante na manutenção da produção, no prolongamento da vida útil das minas e na melhoria da competitividade dos ativos existentes.

E agora?

A Mintek procura agora um maior envolvimento com os produtores de platina dispostos a realizar estudos exaustivos dos circuitos de trituração nas suas instalações.

A organização considera que uma maior participação do setor não só melhoraria o desempenho de cada unidade, como também reforçaria a capacidade global de tratamento de minerais da África do Sul, através da partilha de conhecimentos técnicos e da inovação contínua.

À medida que as empresas mineiras procuram aumentar a produtividade num mercado global cada vez mais competitivo, as parcerias entre organizações de investigação e a indústria deverão tornar-se um motor cada vez mais importante da excelência operacional.

Para a Mintek, o próximo passo é simples. Como concluiu Nkwanyana: «Gostaríamos muito de receber alguns convites para ir lá realizar inquéritos.»

Para os produtores de PGM do país, a oportunidade poderá residir na transformação da colaboração em matéria de investigação em ganhos de produção mensuráveis.

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