Je tiens à remercier et à rendre hommage aux nombreuses personnes exceptionnelles qui ont contribué à façonner ma carrière dans ce secteur merveilleux et fascinant.

Je commencerai par mon grand-père, Harold French, qui était directeur financier de l’ancienne Central Selling Organisation (CSO) et qui a côtoyé des légendes du secteur telles que Harry Oppenheimer (HFO), Bertie Lincoln, le Dr Louis Murray et Gilpatrick (Gil) Devlin, qui est probablement la seule personne encore en vie à se souvenir de mon grand-père dans le cadre de son activité professionnelle. C'est mon grand-père qui m'a encouragé à effectuer mon stage universitaire chez De Beers (sur le site d'exploration de Venetia à l'époque) et à rejoindre ensuite l'entreprise en tant que géologue stagiaire après avoir obtenu mon diplôme en géologie minière et d'exploration à la Royal School of Mines (Imperial College, Londres).

Au cours de ma carrière dans l'exploration chez De Beers (et au sein de la division Diamants d'Anglo American), qui a débuté le 5 octobre 1985 dans une caravane à Rysmierbult, près de Ventersdorp, dans la province du Nord-Ouest en Afrique du Sud, je tiens à remercier tout particulièrement Bill McKechnie et Alex van Zyl, deux figures emblématiques du secteur de l'exploration diamantifère. Les années 1980 et 1990 ont été une période exaltante, marquée par l'évaluation de Venetia et de Gope (Ghaghoo) ainsi que par les découvertes (puis l'évaluation et l'exploitation) de Marsfontein, Klipspringer, The Oaks et Martins Drift (Tswapong).

Du point de vue des entreprises et de l'industrie minière, Brian Ainsley (directeur technique de De Beers), l'un des géants bienveillants du secteur, m'a beaucoup appris tant sur le plan technique qu'en matière de leadership. Je me souviens comment Brian a discrètement financé mon MBA après l’obtention de mon diplôme à l’université de Durham, et comment lui, John Hughes, Gareth Penny, moi-même et d’autres avons travaillé sur une série de séminaires de réflexion et de stratégie au Templeton College, à Oxford, alors que nous cherchions à « réinventer » le secteur du diamant au tournant du siècle. De Beers était-elle peut-être à son apogée à cette époque ?

L'un des moments forts de mes quelque vingt ans passés chez De Beers a été d'avoir occupé les fonctions d'assistante personnelle de Nicky Oppenheimer (alors qu'il était président exécutif de De Beers) et de secrétaire du comité exécutif. Cette expérience m'a beaucoup appris sur la stratégie de l'entreprise ainsi que sur la riche histoire de ce secteur et de cette société. J'ai eu la chance de rencontrer HFO et Julian Ogilvie Thompson (JOT), des personnalités que je n'ai jamais revues ni rencontrées depuis : de véritables chefs d'entreprise visionnaires d'envergure internationale, dotés d'un sens aigu de la compassion, de l'humilité et de l'empathie.

Une carrière en entreprise est généralement ponctuée de hauts et de bas, et la mienne n'a pas fait exception. Je n'oublierai jamais la gentillesse, l'attention et la confiance que m'ont témoignées deux autres grands dirigeants, Gary Ralfe (alors directeur général chez De Beers) et Bill McKechnie, lorsque j'ai quitté le secteur des technologies de l'information (TI) (j'ai été directeur général des TI pendant 18 mois, mais c'est une autre histoire) pour revenir à l'exploration et au développement des ressources. Cette transition a (sans que je m'en rende compte) constitué plus tard le fondement de ma carrière dans le monde des petites sociétés minières.

Après une carrière enrichissante chez De Beers, j’ai également eu la chance de diriger quatre petites sociétés diamantifères cotées en bourse et d’occuper des postes de direction dans plusieurs autres : African Diamonds plc, West African Diamonds, Lucara Diamond, Stellar Diamonds, Rockwell Diamonds, Shefa Gems et ma société actuelle, Botswana Diamonds. Toutes ces sociétés (à l’exception de Shefa, basée en Israël) sont ou étaient implantées en Afrique, une région qui me passionne tout autant que les diamants.

J'ai travaillé avec le Dr John Teeling, entrepreneur chevronné dans le secteur minier, au sein de trois de ces sociétés. Il a profondément influencé mon travail et ma carrière dans le monde des petites sociétés minières. En effet, l'un des moments forts de ma vie professionnelle a été de voir le projet AK6 (Karowe) au Botswana devenir une réalité commerciale, ce qui a nécessité un travail considérable, à la fois acharné, créatif, technique et organisationnel. J'ai également rencontré et travaillé, bien que brièvement, avec Lukas Lundin, qui, avec John Teeling, fait partie des rares entrepreneurs miniers juniors en série à avoir connu le succès.

Cet anniversaire ne signifie pas que je « raccroche mes crampons », car j’ai la chance d’avoir encore beaucoup d’énergie à revendre. Mon entreprise actuelle se diversifie dans le domaine des polymétaux en utilisant une technologie d'exploration minière basée sur l'IA, et je prépare un doctorat en entrepreneuriat minier axé sur l'Afrique, presque comme un héritage et un projet de « retour à la source » après mes deux décennies de travail dans ce domaine. Enfin, j'espère continuer à faire partie de l'industrie du diamant à l'avenir, car je reste aussi passionné par ce secteur que je l'ai toujours été.

À mon avis, ce secteur a encore un avenir prometteur, même s'il sera très différent de ce qu'il a été par le passé. Pour que cela devienne réalité, il faudra un leadership fort, authentique et passionné, une collaboration étroite et une vision claire axée sur le marketing, et je suis convaincu que c'est possible.

Pour conclure, j’ai toujours essayé d’être « à la hauteur des diamants » (une belle expression inventée par Gareth Penny lorsqu’il était directeur général de De Beers), et j’espère que ceux qui me succéderont feront de même.

CONNEXE: Pleins feux sur les matières premières

Face à l'évolution des tendances de consommation, à l'essor des alternatives synthétiques et au resserrement de l'offre chez les principaux producteurs, le marché du diamant traverse une période de transformation décisive. Cette session abordera l'évolution du secteur des diamants naturels, les pressions sur les prix, les influences géopolitiques sur les chaînes d'approvisionnement et les perspectives de croissance future.