Je tiens à remercier et à rendre hommage aux nombreuses personnes extraordinaires qui ont contribué à façonner ma carrière dans ce secteur merveilleux et fascinant.

Je commence par mon grand-père, Harold French, directeur financier de l'ancienne Central Selling Organisation (CSO), qui connaissait des légendes de l'industrie telles que Harry Oppenheimer (HFO), Bertie Lincoln, le Dr Louis Murray et Gilpatrick (Gil) Devlin, qui est probablement la seule personne encore en vie à se souvenir professionnellement de mon grand-père. C'est mon grand-père qui m'a encouragé à faire mon stage universitaire chez De Beers (sur le site alors appelé Venetia) et à rejoindre ensuite l'entreprise en tant que géologue stagiaire après avoir obtenu mon diplôme en géologie minière et d'exploration à la Royal School of Mines (Imperial College, Londres).

Au cours de ma carrière dans l'exploration chez De Beers (et dans la division Diamants d'Anglo American), qui a débuté le 5 octobre 1985 dans une caravane à Rysmierbult, près de Ventersdorp, dans la province du Nord-Ouest de l'Afrique du Sud, je tiens à remercier tout particulièrement Bill McKechnie et Alex van Zyl, deux figures emblématiques dans le domaine de l'exploration diamantifère. Les années 1980 et 1990 ont été une période exaltante, avec l'évaluation de Venetia et Gope (Ghaghoo) et les découvertes (puis l'évaluation et l'exploitation) de Marsfontein, Klipspringer, The Oaks et Martins Drift (Tswapong).

Du point de vue des entreprises et de l'exploitation minière, Brian Ainsley (directeur technique de De Beers), l'un des géants discrets de l'industrie, m'a beaucoup appris sur le plan technique et en matière de leadership. Je me souviens comment Brian a discrètement organisé le financement de mon MBA après mon diplôme de l'université de Durham et comment lui, John Hughes, Gareth Penny, moi-même et d'autres avons travaillé sur une série de séminaires réflexifs et stratégiques au Templeton College, à Oxford, alors que nous cherchions à « réinventer » le commerce des diamants au tournant du siècle. De Beers était-il peut-être à son apogée à cette époque ?

L'un des moments forts de mes quelque 20 années passées chez De Beers a été mon poste d'assistante personnelle de Nicky Oppenheimer (alors président exécutif de De Beers) et de secrétaire du comité exécutif. Cela m'a beaucoup appris sur la stratégie d'entreprise et la riche histoire du secteur et de la société. J'ai eu la chance de rencontrer HFO et Julian Ogilvie Thompson (JOT), deux personnalités que je n'ai jamais revues depuis : de véritables leaders internationaux visionnaires, dotés d'un sens aigu de la compassion, de l'humilité et de l'empathie.

Une carrière dans le monde de l'entreprise est généralement faite de hauts et de bas, et la mienne n'a pas fait exception. Je n'oublierai jamais la gentillesse, l'attention et la confiance que m'ont témoignées Gary Ralfe (alors directeur général chez De Beers) et Bill McKechnie lorsque j'ai quitté le secteur des technologies de l'information (j'ai été directeur général des TI pendant 18 mois, mais c'est une autre histoire) pour revenir à l'exploration et au développement des ressources. Cette transition a (involontairement) jeté les bases de ma carrière dans le monde des petites entreprises.

Après une carrière enrichissante chez De Beers, j'ai également eu la chance de diriger quatre petites sociétés diamantifères cotées en bourse et d'occuper des postes de direction dans plusieurs autres : African Diamonds plc, West African Diamonds, Lucara Diamond, Stellar Diamonds, Rockwell Diamonds, Shefa Gems et ma société actuelle, Botswana Diamonds. Toutes ces sociétés (à l'exception de Shefa, basée en Israël) sont ou étaient implantées en Afrique, qui est ma passion, au même titre que les diamants.

J'ai travaillé avec le Dr John Teeling, entrepreneur minier en série, dans trois de ces sociétés. Il a eu une influence profonde sur mon travail et ma carrière dans le monde des petites entreprises. En fait, l'un des moments forts de ma vie professionnelle a été la concrétisation commerciale du projet AK6 (Karowe) au Botswana, qui a nécessité un travail considérable, créatif et technique, tant au niveau de l'entreprise que sur le plan technique. J'ai également rencontré et travaillé, bien que brièvement, avec Lukas Lundin, qui, avec John Teeling, fait partie des rares entrepreneurs miniers en série à avoir connu le succès.

Cet anniversaire ne signifie pas que je « raccroche mes bottes », car j'ai la chance d'avoir encore beaucoup d'énergie. Mon entreprise actuelle se diversifie dans les polymétaux en utilisant une technologie d'exploration minière basée sur l'IA, et je prépare un doctorat en entrepreneuriat minier axé sur l'Afrique, presque comme un projet d'héritage et de « restitution » après mes deux décennies de travail dans ce domaine. Enfin, j'espère continuer à faire partie de l'industrie diamantaire à l'avenir, car je reste aussi passionné par ce secteur que je l'ai toujours été.

À mon avis, l'industrie a encore un avenir prometteur, même s'il sera très différent de celui qu'elle a connu par le passé. Pour que cela devienne réalité, il faudra un leadership fort, authentique et passionné, une collaboration intense et une vision claire axée sur le marketing, et je crois que cela est possible.

Pour conclure, j'ai toujours essayé d'être « à la hauteur des diamants » (une belle expression inventée par Gareth Penny lorsqu'il était directeur général de De Beers), et j'espère que ceux qui me succéderont feront de même.

CONNEXE: Focus sur les matières premières

Avec l'évolution des tendances de consommation, l'essor des alternatives synthétiques et la réduction de l'offre des principaux producteurs, le marché du diamant traverse une période de transformation cruciale. Cette session explorera l'évolution du paysage des diamants naturels, les pressions sur les prix, les influences géopolitiques sur les chaînes d'approvisionnement et les perspectives de croissance future.