Ces mesures, destinées à lutter contre l'exploitation minière illégale et à relancer le secteur du ferrochrome en difficulté, ont suscité à la fois une approbation prudente et une vive opposition tout au long de la chaîne de valeur minière.

En quoi consistera la lutte contre les mineurs de Chrome illégaux :

• Mesures répressives : arrestations de mineurs clandestins, saisies de minerai de chrome et de matériel, opérations visant à démanteler les activités illégales. Par exemple, dans les provinces du Limpopo et du Nord-Ouest
• Contrôle réglementaire des exportations : l'obligation d'obtenir des autorisations d'exportation auprès de la Commission de l'administration du commerce international rendra plus difficile la sortie du pays, sans contrôle, du chrome issu de l'exploitation minière illégale. Ces autorisations impliquent la fourniture de documents attestant de l'origine du produit, de sa conformité à la législation, etc.
• Des sanctions plus sévères, la saisie d'actifs : saisie de camions/remorques, de matériel et de stocks de chrome

En suspens

• Si les restrictions à l'exportation et les taxes sont mises en œuvre de manière à concilier les intérêts des fonderies, des exploitants miniers légaux, des recettes publiques et de la préservation de l'emploi, le secteur pourrait se stabiliser, voire connaître une croissance dans le domaine de la valeur ajoutée
• À l'inverse, si les taxes à l'exportation ou les contrôles s'avèrent trop contraignants, ou si les tarifs de l'électricité restent élevés, certains exploitants miniers pourraient réduire leurs activités, se réorienter ou se retirer du marché, ce qui pourrait entraîner une baisse des investissements
• L'exploitation minière illégale pourrait diminuer quelque peu si la surveillance s'avère efficace, mais les facteurs socio-économiques (pauvreté, manque d'emplois) pourraient faire en sorte que cette pratique persiste tant que des réformes plus larges en matière de travail, d'aménagement du territoire et de réglementation, ainsi que le développement communautaire, n'auront pas été mis en œuvre
• La Chine et le Kazakhstan ont rapidement accru leurs capacités de production de ferrochrome, s'emparant ainsi de parts de marché autrefois dominées par l'Afrique du Sud

Le gouvernement renforce la surveillance

Dans un communiqué récent, le ministère du Commerce, de l'Industrie et de la Concurrence (DTIC) a confirmé que « les exportations de minerai de chrome seront bientôt soumises à l'obtention d'autorisations » délivrées par la Commission de l'administration du commerce international (ITAC). Le projet de règlement, actuellement soumis à consultation publique, place le chrome sous contrôle à l'exportation, ce qui confère à l'État un contrôle accru sur les exportateurs et les volumes exportés.

Les responsables ont présenté cette politique comme une mesure à la fois industrielle et répressive, visant à lutter contre l'exploitation minière illégale effrénée du chrome et les exportations illicites qui ont coûté des milliards au Trésor public.

« Nous ne pouvons pas tolérer qu’une ressource nationale stratégique soit exportée hors du pays sans contrôle ni valorisation », déclare Parks Tau, ministre du Commerce, de l’Industrie et de la Concurrence. « Le contrôle des exportations contribuera à rétablir l’ordre dans le secteur du chrome et à restaurer la confiance dans les activités légitimes. »

Le gouvernement sud-africain a également approuvé une proposition visant à imposer une taxe à l'exportation de 25 % sur le minerai de chrome non transformé, dans le cadre d'un plan plus large visant à conserver davantage de matières premières en Afrique du Sud afin de favoriser la transformation à valeur ajoutée et la création d'emplois. Cette mesure s'accompagne de projets visant à accorder des allègements tarifaires sur l'électricité et à étendre les incitations accordées dans les zones économiques spéciales aux fonderies de ferrochrome, dont beaucoup ont cessé leurs activités en raison de la flambée des coûts de l'électricité pratiqués par Eskom.

Réaction négative du secteur

Le Minerals Council South Africa et plusieurs producteurs de chrome se sont fermement opposés à cette proposition de taxe, avertissant qu'elle pourrait avoir l'effet inverse de celui escompté par le gouvernement.

« Une taxe à l'exportation ne sauvera pas le ferrochrome. Elle rendra simplement l'exploitation minière moins viable, réduira les investissements et entraînera des suppressions d'emplois », a déclaré le Minerals Council South Africa au début de l'année.

Les producteurs affirment que le véritable obstacle réside dans le coût non compétitif de l'électricité, et non dans la disponibilité du minerai. Alors qu'un nombre important de fours à ferrochrome du pays sont déjà à l'arrêt, ils estiment que sans une énergie abordable, la fusion restera non rentable, quelles que soient les restrictions à l'exportation.

Les analystes du secteur ont également souligné que le retard pris dans la mise en œuvre des contrôles à l'exportation, initialement approuvés à la mi-2024, a permis à l'exploitation minière illégale et à la contrebande de chrome de se poursuivre sans entrave. Selon certaines estimations, jusqu'à 10 % de la production sud-africaine de chrome, soit environ 2,7 millions de tonnes, serait écoulée sur le marché noir.

Trouver le juste équilibre entre valorisation et viabilité

Cette politique reflète une tension de longue date entre la volonté de l'Afrique du Sud de promouvoir la valorisation locale des ressources et les réalités économiques liées à la concurrence mondiale. Le chrome reste l'un des principaux produits miniers exportés par l'Afrique du Sud, générant environ 85 milliards de rands de recettes en 2024 et employant directement quelque 25 000 personnes.

Alors que les fonderies se félicitent de la volonté du gouvernement d'envisager des allègements tarifaires sur l'électricité et des mesures d'incitation pour l'industrie, les exploitants miniers mettent en garde contre le fait que des restrictions à l'exportation trop strictes pourraient étouffer le secteur en amont qui alimente ces mêmes fonderies.

Que va-t-il se passer maintenant ?

La période de consultation publique de l'ITAC s'étend jusqu'à la fin octobre 2025, après quoi le système définitif d'autorisation d'exportation devrait être publié au Journal officiel. Le calendrier de mise en œuvre de la taxe à l'exportation de 25 % proposée reste incertain. Alors que le gouvernement sud-africain réfléchit à la suite à donner, l'industrie du chrome se trouve à la croisée des chemins, entre valorisation et survie des entreprises, application de la loi et moyens de subsistance. L'issue déterminera si l'Afrique du Sud pourra retrouver sa place de puissance mondiale du ferrochrome ou si elle risque de voir s'éroder davantage l'une de ses chaînes de valeur minières les plus stratégiques.

CONNEXE: Tous les regards tournés vers Anglo Teck