Ces mesures, destinées à lutter contre l'exploitation minière illégale et à relancer le secteur en difficulté du ferrochrome, ont suscité à la fois une approbation prudente et une forte opposition tout au long de la chaîne de valeur minière.

En quoi consistera la lutte contre les mineurs illégaux de chrome ?

• Mesures répressives : arrestations de mineurs illégaux, saisies de minerai de chrome et de machines, opérations visant à démanteler les activités illégales. Par exemple, dans les provinces du Limpopo et du Nord-Ouest du pays.
• Contrôle réglementaire des exportations : l'obligation d'obtenir des permis d'exportation auprès de la Commission de l'administration du commerce international rendra plus difficile la sortie du pays de chrome extrait illégalement sans contrôle. Les permis impliquent la documentation de la source, la conformité légale, etc.
• Sanctions plus sévères, saisie d'actifs : saisie de camions/remorques, d'équipements, de stocks de chrome

Dans la balance

• Si les restrictions à l'exportation et les taxes sont mises en œuvre de manière à équilibrer les intérêts des fonderies, des exploitants miniers légaux, des recettes publiques et de la protection de l'emploi, le secteur pourrait se stabiliser, voire croître en termes de valeur ajoutée.
• À l'inverse, si les taxes ou les contrôles à l'exportation sont trop lourds, ou si les tarifs de l'électricité restent élevés, certains mineurs pourraient réduire leurs activités, changer d'orientation ou se retirer, ce qui entraînerait une baisse des investissements.
• L'exploitation minière illégale pourrait diminuer quelque peu si la surveillance est efficace, mais les facteurs socio-économiques (pauvreté, manque d'emplois) pourraient faire en sorte que l'exploitation minière illégale se poursuive à moins que des réformes plus larges en matière de travail, de foncier et de réglementation ne soient mises en œuvre et que le développement communautaire ne soit pris en compte.
• La Chine et le Kazakhstan ont rapidement augmenté leur capacité de production de ferrochrome, s'appropriant ainsi des parts de marché autrefois dominées par l'Afrique du Sud.

Le gouvernement renforce la surveillance

Dans une récente déclaration, le ministère du Commerce, de l'Industrie et de la Concurrence (DTIC) a confirmé que « les exportations de minerai de chrome seront bientôt soumises à l'obtention d'un permis » délivré par la Commission d'administration du commerce international (ITAC). Le projet de règlement, actuellement soumis à consultation publique, place le chrome sous contrôle à l'exportation, ce qui permet à l'État de mieux contrôler qui exporte et en quelles quantités.

Les autorités ont présenté cette politique comme une mesure à la fois industrielle et répressive, visant à lutter contre l'exploitation illégale généralisée du chrome et les exportations illicites qui ont coûté des milliards au Trésor public.

« Nous ne pouvons pas permettre qu'une ressource nationale stratégique soit extraite du pays sans contrôle ni valorisation », déclare Parks Tau, ministre du Commerce, de l'Industrie et de la Concurrence. « Le contrôle des exportations contribuera à rétablir l'ordre dans le secteur du chrome et à restaurer la confiance dans les opérations légitimes. »

Le gouvernement sud-africain a également approuvé une proposition visant à imposer une taxe à l'exportation de 25 % sur le minerai de chrome non transformé, dans le cadre d'un plan plus large visant à conserver davantage de matières premières en Afrique du Sud afin de favoriser la transformation à valeur ajoutée et la création d'emplois. Cette mesure s'accompagne de projets visant à alléger les tarifs d'électricité et à étendre les incitations accordées aux fonderies de ferrochrome dans les zones économiques spéciales, dont beaucoup ont fermé leurs portes en raison de la flambée des coûts de l'électricité d'Eskom.

Réaction négative de l'industrie

Le Conseil des minéraux d'Afrique du Sud et plusieurs producteurs de chrome se sont fermement opposés à la taxe proposée, avertissant qu'elle pourrait avoir l'effet inverse de celui escompté par le gouvernement.

« Une taxe à l'exportation ne sauvera pas le ferrochrome. Elle rendra simplement l'exploitation minière moins viable, réduira les investissements et coûtera des emplois », a déclaré le Conseil des minéraux d'Afrique du Sud au début de l'année.

Les producteurs affirment que le véritable obstacle réside dans les prix de l'électricité non compétitifs, et non dans la disponibilité du minerai. Avec un nombre important de fours à ferrochrome déjà hors service dans le pays, ils affirment que sans une énergie abordable, la fusion restera non rentable, quelles que soient les restrictions à l'exportation.

Les analystes du secteur ont également averti que le retard pris dans la mise en œuvre des contrôles à l'exportation, initialement approuvés mi-2024, a permis à l'exploitation minière illégale et à la contrebande de chrome de se poursuivre sans contrôle. Selon certaines estimations, jusqu'à 10 % de la production de chrome sud-africaine, soit environ 2,7 millions de tonnes, serait commercialisée sur le marché noir.

Équilibre entre valorisation et viabilité

Cette politique reflète une tension de longue date entre la volonté de l'Afrique du Sud de promouvoir la valorisation locale et les réalités économiques de la compétitivité mondiale. Le chrome reste l'un des principaux minerais exportés par l'Afrique du Sud, générant environ 85 milliards de rands de recettes en 2024 et employant directement quelque 25 000 personnes.

Alors que les fonderies saluent la volonté du gouvernement d'envisager des mesures d'allègement des coûts d'électricité et des incitations industrielles, les mineurs avertissent que des restrictions d'exportation trop sévères pourraient étouffer le secteur en amont qui alimente ces mêmes fonderies.

Que se passe-t-il maintenant ?

La période de consultation publique de l'ITAC s'étend jusqu'à la fin octobre 2025, après quoi le système définitif d'autorisation d'exportation devrait être publié au Journal officiel. Le calendrier de mise en œuvre de la taxe à l'exportation de 25 % proposée reste incertain. Alors que le gouvernement sud-africain réfléchit à la suite à donner, l'industrie du chrome se trouve à la croisée des chemins, entre valorisation et survie des entreprises, application de la loi et moyens de subsistance. L'issue de cette affaire déterminera si l'Afrique du Sud pourra retrouver sa place de puissance mondiale dans le domaine du ferrochrome ou si elle risque de voir s'éroder davantage l'une de ses chaînes de valeur minérales les plus stratégiques.

CONNEXE: Tous les regards tournés vers Anglo Teck