Cette étape importante a été marquée mardi par la première explosion souterraine, qui a marqué le début d'une transition visant à prolonger la durée de vie de l'exploitation des métaux du groupe du platine (MGP) d'au moins six décennies. Le PDG, Phoevos Pouroulis, a qualifié cette initiative à la fois de planifiée et de nécessaire. « Nous avions toujours envisagé de passer à l'exploitation souterraine, et nous en sommes désormais arrivés là. »

Une transition fondée sur une planification à long terme et des partenariats opérationnels

Les ressources à ciel ouvert devant être épuisées vers 2034, l'exploitation a consacré les 18 derniers mois à préparer cette transition. Ces travaux ont notamment consisté à stabiliser les parois de la fosse et à aménager des points d'accès souterrains stratégiques. Au cœur de cette transition se trouve la collaboration entre Tharisa et l'entreprise minière Cementation Africa, qui apporte son soutien tant au développement physique des galeries souterraines qu'à la mise à niveau des compétences du personnel actuel. L'extension souterraine sera réalisée grâce à deux systèmes de galeries jumelles, Apollo du côté ouest et Orion du côté est, qui finiront par converger. La phase initiale se concentre sur le portail Apollo, avec une montée en puissance jusqu'à 255 000 tpm sur trois ans, avant qu'Orion n'atteigne le même niveau de production pour atteindre une capacité combinée en régime permanent de 510 000 tpm.

Cette approche par étapes permet non seulement de réduire les risques liés à la mise en œuvre, mais aussi d'assurer une certaine souplesse opérationnelle, la production annuelle devant dépasser 6,2 millions de tonnes, soit un niveau supérieur à la capacité nominale actuelle de traitement de 5,6 millions de tonnes, ce qui ouvre des perspectives d'extension future de l'usine.

Les partenariats technologiques permettent de concrétiser la vision de la « mine intelligente »

La stratégie souterraine de Tharisa est également étroitement liée à ses ambitions en matière de transformation numérique. Grâce à un partenariat technique avec Dwyka Labs, l’entreprise a intégré dès le départ des capacités minières intelligentes à ses opérations. Cette « mine intelligente » entièrement équipée a été conçue pour intégrer des technologies en constante évolution, ce qui permet à Tharisa d’améliorer la sécurité, l’efficacité et la prise de décision fondée sur les données à mesure que ses opérations souterraines prennent de l’ampleur.

Les partenariats de financement prennent de l'ampleur dans le cadre du projet Karo

Au-delà de l'Afrique du Sud, les partenariats jouent un rôle tout aussi crucial dans l'avancement du projet Karo PGM de Tharisa au Zimbabwe, où la société cherche à obtenir les 300 millions de dollars restants pour financer le projet.
M. Pouroulis a confirmé que des discussions étaient en cours avec un large éventail de parties prenantes, notamment des prêteurs soutenus par des gouvernements nord-américains et européens, ainsi que des partenaires d'achat et des utilisateurs en aval. « Nous sommes en pourparlers avec des bailleurs de fonds soutenus par des gouvernements… ainsi qu'avec des acteurs du marché de l'achat et des utilisateurs potentiels en aval – ils font tous partie du processus », a-t-il déclaré.

L'amélioration des conditions de prix du platine a profondément modifié la dynamique de financement. « Cela a considérablement élargi le champ des possibilités », a fait remarquer M. Pouroulis, ajoutant que les inquiétudes croissantes concernant les contraintes d'approvisionnement et la demande à long terme en métaux du groupe du platine ont attiré de nouveaux acteurs soucieux de la sécurité d'approvisionnement. Cette évolution a élargi les options de financement de Tharisa, l'intérêt se manifestant également de la part d'investisseurs stratégiques. L'acteur du secteur Impala Platinum serait en train d'évaluer un éventuel accord d'achat de concentré, potentiellement lié à une prise de participation, ce qui souligne l'importance croissante des modèles de partenariat intégrés tout au long de la chaîne de valeur.

L'harmonisation des politiques reste essentielle pour mobiliser des capitaux

Si l'intérêt des investisseurs s'est renforcé, la finalisation du financement de Karo reste subordonnée à la conclusion d'un accord fiscal avec le gouvernement zimbabwéen. Tharisa cherche à obtenir un ensemble de mesures comprenant des exonérations douanières, un taux d'imposition des sociétés de 15 % et la possibilité de conserver ses revenus en dollars américains. « Le monde a changé en 12 mois », a déclaré M. Pouroulis, soulignant une nette amélioration du contexte par rapport à il y a un an, lorsque la faiblesse des prix des métaux du groupe du platine et l'incertitude politique pesaient lourdement sur le moral des investisseurs.

Stratégie de croissance axée sur les partenariats

Considérées dans leur ensemble, la transition vers l'exploitation souterraine de Tharisa et les efforts de financement de Karo soulignent une tendance plus générale du secteur : les projets miniers à grande échelle dépendent de plus en plus de partenariats multipartites. Des alliances avec des entrepreneurs et de l'intégration technologique aux consortiums de financement et aux accords d'achat, la stratégie de Tharisa reflète un abandon de l'exécution de projets en solo au profit de modèles plus collaboratifs et de partage des risques. À mesure que la société développe ses actifs en Afrique du Sud et au Zimbabwe, sa capacité à structurer et à pérenniser ces partenariats sera essentielle pour dégager de la valeur à long terme sur un marché des métaux du groupe du platine (PGM) en pleine évolution.