Vous ne pensez peut-être pas au lithium, au cobalt ou aux terres rares qui se trouvent dans votre téléphone ou votre ordinateur portable, mais ces éléments constituent la colonne vertébrale de la technologie moderne – et sont au cœur d’une course mondiale pour leur contrôle. Des véhicules électriques aux centres de données d’intelligence artificielle, des réseaux d’énergie renouvelable aux systèmes de missiles, les plus grandes économies mondiales se livrent une concurrence acharnée pour accéder aux minerais qui rendent tout cela possible. Et l'Afrique, qui abrite certaines des réserves les plus riches de la planète, se trouve en plein cœur de cette nouvelle lutte stratégique.

La course mondiale aux ressources entre dans une nouvelle phase

Depuis deux décennies, la Chine domine le marché mondial des minéraux critiques : elle ne se contente pas de les extraire, mais les raffine et les transforme en éléments constitutifs de l’économie verte et numérique. Son influence s’étend du cobalt en RDC à la bauxite en Guinée, en passant par les terres rares en Tanzanie. Mais l’équilibre commence à basculer. Les États-Unis ont discrètement dépassé la Chine en tant que première source d'investissements directs étrangers en Afrique, injectant 7,8 milliards de dollars en 2023 contre 4 milliards pour la Chine, selon la China Africa Research Initiative de l'université Johns Hopkins.

Cette vague est portée par la Société américaine de financement du développement international (DFC), créée pour contrer la présence stratégique de Pékin. Ses investissements ciblent les mines et les chaînes d'approvisionnement susceptibles d'alimenter directement l'industrie américaine, qu'il s'agisse de l'étain et du tungstène du Rwanda ou des raffineries de minéraux stratégiques dont la construction est prévue en Afrique du Sud.

L'influence de l'Afrique s'accroît, mais les risques demeurent

Alors que les grandes puissances mondiales se livrent à une concurrence acharnée, les pays africains disposent d’un pouvoir de négociation croissant. Cependant, la prochaine décennie déterminera si ce pouvoir se traduira par une transformation économique durable. « Il est irréaliste d’attendre des Américains ou de quiconque qu’ils négocient dans le meilleur intérêt de l’Afrique », déclare Sepo Haihambo, économiste et ancien dirigeant de la FNB Namibie. « Les gouvernements africains doivent se présenter à la table des négociations avec des objectifs et des cadres clairs qui préservent la valeur au niveau local. » M. Haihambo plaide en faveur d’un passage des accords de type « argent contre minerai » vers des accords de partage de la production, une participation locale au capital et des modèles de fonds souverains qui investissent dans le développement à long terme.

C'est une approche qui commence déjà à s'imposer dans des pays comme le Rwanda, où Trinity Metals, détenue en partie par le gouvernement rwandais, exploite des mines d'étain, de tantale et de tungstène dans le respect de normes éthiques et ESG rigoureuses. L'entreprise exporte désormais directement vers des raffineries américaines — un réajustement modeste mais symbolique des chaînes d'approvisionnement mondiales.

La puissance de traitement : le chaînon manquant

Si l'on veut que le prochain chapitre économique de l'Afrique soit différent du précédent, les capacités de transformation locales seront essentielles. Des progrès sont déjà visibles. ReElement Africa, une filiale de la société américaine American Resources Corporation, construit actuellement une raffinerie de minéraux critiques à Gauteng, en Afrique du Sud. Son PDG, Ben Kincaid, estime que cela marque un tournant : « En raffinant à la source, on capture davantage de valeur, on améliore les compétences de la main-d'œuvre et on construit une économie autour de la ressource. C'est là le fondement d'une véritable croissance industrielle. »

Ces exemples restent toutefois l'exception. La plupart des États africains sont toujours confrontés à de graves difficultés : un approvisionnement électrique peu fiable, une logistique défaillante et des capacités techniques limitées. Sans investissements à grande échelle dans les infrastructures et sans un cadre politique stable, la création de valeur ajoutée restera à la traîne par rapport aux discours.

Chine : des racines profondes, des changements en douceur

Malgré les efforts occidentaux visant à « réduire les risques » liés aux chaînes d’approvisionnement, la présence de la Chine ne faiblit pas. Ses entreprises, tant publiques que privées, se sont forgé une position solide dans le secteur des minéraux stratégiques, souvent grâce à des accords d’infrastructure intégrés. Plutôt que de battre en retraite, Pékin devrait s’adapter, en déployant des acteurs plus modestes et davantage axés sur le commerce, et en combinant ses investissements dans les ressources avec des partenariats commerciaux et technologiques plus larges. Il en résultera probablement une ère « Chine-plus-un », où les intérêts occidentaux et chinois coexisteront difficilement au sein des mêmes marchés.

L'impératif ESG

L'approvisionnement éthique deviendra un facteur concurrentiel déterminant au cours de la prochaine décennie. Les acheteurs occidentaux – des constructeurs automobiles aux géants de la technologie – exigent des minerais traçables, à faible empreinte carbone et exempts de conflits. Les entreprises capables de certifier l’origine, l’intégrité environnementale et les conditions de travail bénéficieront d’un accès privilégié aux marchés mondiaux. Celles qui ne le peuvent pas risquent d’être exclues. Comme le dit Shawn McCormick, de Trinity Metals : « Nous avons démontré qu’il est possible de produire ces matériaux de manière professionnelle, responsable et transparente, tout en restant compétitif à l’échelle mondiale. »

Une décennie de divergences

D’ici 2035, le secteur des minéraux stratégiques en Afrique sera à la fois plus concurrentiel et plus complexe :

• La Chine restera le principal acteur du secteur, même si sa position sera moins incontestée.
• Les États-Unis et leurs alliés établiront des points d'ancrage stratégiques dans des juridictions « amies ».
• Certains pays africains – notamment l'Afrique du Sud, la Namibie, le Rwanda et la Zambie – progresseront dans la chaîne de valeur.
• D'autres pourraient rester prisonniers d'un schéma bien connu : exporter du minerai, importer de la technologie.

Tout se jouera sur la gouvernance, les infrastructures et la capacité de négociation.

Des ressources à l'effet de levier

Les ressources minérales africaines ne sont plus de simples matières premières : ce sont désormais des atouts stratégiques dans le contexte d’un rééquilibrage mondial des pouvoirs et de la production. La demande mondiale en lithium, en cobalt et en terres rares est en pleine explosion, mais c’est la manière dont l’Afrique saura répondre à cette demande qui déterminera son avenir pour la décennie à venir. Les opportunités sont immenses, tout comme les écueils.

Si les gouvernements africains parviennent à allier vision industrielle et rigueur en matière d'investissement, le continent pourrait enfin briser le cercle vicieux et passer de l'extraction des ressources à la transformation industrielle. La course aux minerais stratégiques africains ne se résume pas à savoir qui les extrait : il s'agit de déterminer qui décide de la suite.