Vous ne pensez peut-être pas au lithium, au cobalt ou aux terres rares qui se trouvent dans votre téléphone ou votre ordinateur portable, mais ces éléments sont la colonne vertébrale de la technologie moderne - et l'épicentre d'une course mondiale pour leur contrôle. Des véhicules électriques aux centres de données d'intelligence artificielle, des réseaux d'énergie renouvelable aux systèmes de missiles, les plus grandes économies mondiales se livrent une concurrence acharnée pour accéder aux minéraux qui rendent tout cela possible. Et l'Afrique, qui abrite certaines des réserves les plus riches de la planète, se trouve en plein cœur de cette nouvelle compétition stratégique.

La course mondiale aux ressources entre dans une nouvelle phase

Depuis deux décennies, la Chine domine le marché mondial des minéraux critiques, non seulement en les extrayant, mais aussi en les raffinant et en les transformant en éléments constitutifs de l'économie verte et numérique. Son influence s'étend du cobalt en RDC à la bauxite en Guinée et aux terres rares en Tanzanie. Mais l'équilibre commence à changer. Les États-Unis ont discrètement dépassé la Chine en tant que première source d'investissements directs étrangers en Afrique, avec 7,8 milliards de dollars en 2023, contre 4 milliards pour la Chine, selon la China Africa Research Initiative de l'université Johns Hopkins.

Cette vague est impulsée par la Société financière internationale pour le développement (DFC) de Washington, créée pour contrer la présence stratégique de Pékin. Ses investissements ciblent les mines et les chaînes d'approvisionnement qui peuvent alimenter directement l'industrie américaine, depuis l'étain et le tungstène du Rwanda jusqu'aux raffineries de minéraux critiques prévues en Afrique du Sud.

L'influence de l'Afrique s'accroît, mais les risques demeurent

Alors que les puissances mondiales se livrent concurrence, les pays africains disposent d'un pouvoir d'influence croissant. Cependant, la prochaine décennie déterminera si ce pouvoir d'influence se traduira par une transformation économique durable. « Il n'est pas réaliste d'attendre des Américains ou de quiconque qu'ils négocient dans le meilleur intérêt de l'Afrique », déclare Sepo Haihambo, économiste et ancien dirigeant de la FNB Namibia. « Les gouvernements africains doivent se présenter à la table des négociations avec des objectifs et des cadres clairs qui préservent la valeur locale. » M. Haihambo plaide en faveur d'un passage des accords « cash-for-ore » (argent contre minerai) à des accords de partage de la production, à une participation locale au capital et à des modèles de fonds souverains qui investissent dans le développement à long terme.

Cette approche est déjà en train de s'implanter dans des pays comme le Rwanda, où Trinity Metals, détenue en partie par le gouvernement rwandais, exploite des mines d'étain, de tantale et de tungstène selon des normes éthiques et ESG strictes. L'entreprise exporte désormais directement vers les raffineries américaines, ce qui représente un réalignement modeste mais symbolique des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Puissance de traitement : le chaînon manquant

Si le prochain chapitre économique de l'Afrique doit être différent du précédent, la capacité de transformation locale sera essentielle. Certains progrès sont déjà visibles. ReElement Africa, une filiale de la société américaine American Resources Corporation, construit actuellement une raffinerie de minéraux critiques à Gauteng, en Afrique du Sud. Son PDG, Ben Kincaid, estime que cela marque un tournant : « En raffinant à la source, vous capturez plus de valeur, vous améliorez les compétences de la main-d'œuvre et vous construisez une économie autour de la ressource. C'est la base d'une véritable croissance industrielle. »

Cependant, ces exemples restent exceptionnels. La plupart des États africains sont encore confrontés à de graves contraintes : alimentation électrique peu fiable, logistique défaillante et capacités techniques limitées. Sans investissements massifs dans les infrastructures et sans environnement politique stable, la valeur ajoutée restera à la traîne par rapport aux discours.

Chine : des racines profondes, des ajustements discrets

Malgré les efforts occidentaux visant à « réduire les risques » liés aux chaînes d'approvisionnement, la présence de la Chine ne faiblit pas. Ses entreprises publiques et privées ont acquis une position solide dans le domaine des minéraux stratégiques, souvent grâce à des accords d'infrastructure intégrés. Plutôt que de battre en retraite, Pékin devrait s'adapter en déployant des acteurs plus petits et plus orientés vers le commerce, et en combinant les investissements dans les ressources avec des partenariats commerciaux et technologiques plus larges. Il en résultera probablement une ère « Chine plus un », où les intérêts occidentaux et chinois coexisteront difficilement sur les mêmes marchés.

L'impératif ESG

L'approvisionnement éthique deviendra un facteur concurrentiel décisif au cours de la prochaine décennie. Les acheteurs occidentaux, des constructeurs automobiles aux géants de la technologie, exigent des minéraux traçables, à faible teneur en carbone et sans conflit. Les entreprises qui peuvent certifier l'origine, l'intégrité environnementale et les conditions de travail bénéficieront d'un accès privilégié aux marchés mondiaux. Celles qui ne le peuvent pas risquent d'être exclues. Comme le dit Shawn McCormick, de Trinity Metals : « Nous avons montré qu'il est possible de produire ces matériaux de manière professionnelle, responsable et transparente, tout en restant compétitif à l'échelle mondiale. »

Une décennie de divergence

D'ici 2035, le paysage des minéraux critiques en Afrique sera à la fois plus concurrentiel et plus complexe :

• La Chine restera le principal transformateur, mais sa position sera moins incontestée.
• Les États-Unis et leurs alliés établiront des points d'ancrage stratégiques dans des juridictions « amies ».
• Certains pays africains, notamment l'Afrique du Sud, la Namibie, le Rwanda et la Zambie, progresseront dans la chaîne de valeur.
• D'autres peuvent rester enfermés dans un schéma familier : exporter du minerai, importer de la technologie.

La différence se fera au niveau de la gouvernance, des infrastructures et de la capacité de négociation.

Des ressources à exploiter

Les minerais africains ne sont plus seulement des matières premières : ils constituent désormais des atouts stratégiques dans le cadre d'un rééquilibrage mondial du pouvoir et de la production. La demande mondiale en lithium, cobalt et terres rares est en forte hausse, mais la manière dont l'Afrique répondra à cette demande déterminera son avenir pour la prochaine décennie. Les opportunités sont immenses, tout comme les écueils.

Si les gouvernements africains parviennent à allier vision industrielle et discipline en matière d'investissement, le continent pourrait enfin briser le cycle et passer de l'extraction des ressources à la transformation industrielle. La course aux minéraux stratégiques africains ne se résume pas à savoir qui les extrait, mais aussi qui décide de ce qu'il en advient ensuite.