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Fondée en 2016, BlackEarth Minerals a été cotée à l'ASX en 2018. Quels ont été vos développements récents depuis lors ?
Depuis la création de BlackEarth, notre devise a toujours été « la voie rapide vers la trésorerie ». Avant notre introduction en bourse, nous avons dû planifier nos dépenses de manière à satisfaire les bailleurs de fonds du projet et les marchés boursiers, afin de parvenir, à terme, à générer des flux de trésorerie. Au cours des 12 premiers mois suivant notre introduction en bourse, nous avons mené une étude préliminaire axée principalement sur la mise en place d’une ressource de qualité. Notre objectif en menant cette étude préliminaire avancée était de fournir les bases nécessaires pour passer directement à une étude de faisabilité définitive. Nous voulions comprendre comment la ressource variait de la surface vers les profondeurs et le long du prolongement, ce qui impliquait de cerner l’ensemble du spectre chimique et minéralogique de nos zones minéralisées. À l’issue de travaux d’essais métallurgiques approfondis, nous avons ensuite élaboré un schéma de traitement afin de présenter aux investisseurs les spécifications potentielles du produit.

Quelles sont les raisons de la baisse du cours de votre action depuis l'introduction en bourse ?
Le sentiment général à l'égard du graphite et le manque de compréhension du secteur du graphite ontété les principaux facteurs à l'origine de la chutedu cours desactions de la plupart des sociétés d'exploitation de graphite cotées à l'ASX. Le marché du graphite est opaque car il s'agit d'un marché largement fermé, dominé par les Chinois, où les produits sont souvent achetés ou vendus au cas par cas. Le prix du graphite peut varier considérablement en fonction d'une multitude de paramètres chimiques et physiques du produit. Par exemple, l'un des aspects déterminants pour les matériaux destinés aux batteries peut être la capacité du graphite à être sphéronisé, ce qui dépend à la fois des caractéristiques physiques et chimiques du produit. Jusqu'à 60 % du graphite peut être perdu lors du processus de « valorisation » par sphéronisation, ce qui en fait un processus coûteux mais potentiellement rentable.

BlackEarth Minerals dispose actuellement de ressources très prometteuses dans le cadre de sesprojets graphitiques Maniry et Ianaperaà Madagascar, ainsi qu’en Australie-Occidentale. D’où pensez-vous que viendra la demande pour vos futures ressources en graphite ?
Nous sommes très confiants, car 50 % de notre matière dépasse 180 microns, ce qui nous place dans la catégorie des grains de taille grande à super-jumbo, qui s’adresse à toutes les industries à forte valeur ajoutée. En ce qui concerne les batteries, la demande actuelle et future devrait provenir principalement d'Asie du Sud-Est, d'Europe, des États-Unis et de Chine. Les experts prévoient que la capacité des nouvelles batteries dépassera 1,1 térawattheure d'ici 2028. Pour produire cette quantité, il faudra jusqu'à 900 000 tonnes de graphite adapté pour alimenter l'industrie. En tenant compte des pertes et des matériaux « non adaptés », l'industrie du graphite naturel en paillettes devra potentiellement produire 2,7 millions de tonnes de graphite supplémentaire. La production mondiale actuelle s'élève à 1,2 million de tonnes, de sorte que la demande finira par exercer une pression sur l'offre.

Comment envisagez-vous l'évolution du climat d'investissement autour du graphite dans les années à venir ?
Alors que les investisseurs continuent de privilégier le lithium comme métal pour les batteries, certains utilisateurs finaux (fabricants de batteries et constructeurs automobiles) semblent de plus en plus préoccupés par l'approvisionnement en graphite, considéré comme un métal essentiel. Il existe ici un décalage, et les acteurs du secteur finiront par se rendre compte qu'ils doivent commencer à investir dans le graphite. Nous essayons de garder une longueur d'avance et d'anticiper cette évolution en commençant à produire du graphite dès le début. Nous prévoyons d'atteindre rapidement notre flux de trésorerie en étant opérationnels d'ici 2021.

Comment comptez-vous atteindre votre objectif de mise en production d’ici 2021 ?
Compte tenu du nombre de promoteurs potentiels dans le secteur du graphite et du potentiel de croissance lié à la fabrication de batteries, nous prévoyons une pénurie mondiale de graphite vers 2023. Nous nous empressons de mettre en production d’ici 2021 et continuons d’étudier les options de financement du projet – nous disposons d’un projet concret qui nous inspire une grande confiance. Toutes les options de financement potentielles seront étudiées, y compris celles considérées comme « inattendues », afin de créer de la valeur réelle pour nos actionnaires. Il est clair que des engagements fermes d'achat seront essentiels pour obtenir le financement du projet. Les marchés d'utilisateurs finaux les plus susceptibles de rechercher des approvisionnements en graphite seraient l'Europe, l'Amérique du Nord, la Chine, le Japon et la Corée du Sud.

Comment aimeriez-vous que BlackEarth Minerals soit perçue par le secteur ?
Ce qui distingue BlackEarth Minerals, c’est que notre entreprise est dirigée et gérée par des développeurs de projets, tant sur le plan technique que pratique et financier. Cela signifie que nous ne nous laissons pas aveugler par la perfection technique, mais que notre priorité reste de créer un maximum de valeur pour nos actionnaires. Forts de nos décennies d’expérience collective dans le secteur, nous sommes en mesure de mener à bien un projet de manière responsable tout en tenant compte des risques géopolitiques, de marché, techniques et financiers. Nous souhaitons nous engager dans des projets générateurs de flux de trésorerie positifs offrant des rendements attractifs à nos actionnaires. À l'avenir, lorsque l'offre ne pourra plus répondre à la demande, les gens prendront conscience de l'importance d'un graphite de qualité, et nous pensons que le secteur du graphite a le potentiel de connaître une croissance substantielle.