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Fondée en 2016, BlackEarth Minerals a été cotée en bourse à l'ASX en 2018. Quels ont été vos développements récents depuis lors ?
Depuis la création de BlackEarth, notre devise a été « fast track to cash flow » (voie rapide vers les flux de trésorerie). Avant d'entrer en bourse, nous avons dû planifier la manière dont nous allions dépenser notre argent afin de satisfaire les bailleurs de fonds du projet et les marchés boursiers, dans le but ultime de générer des flux de trésorerie. Au cours des 12 premiers mois suivant notre introduction en bourse, nous avons mené une étude préliminaire axée principalement sur l'établissement d'une ressource de qualité. Notre objectif en menant une étude préliminaire avancée était de fournir des bases pour passer directement à une étude de faisabilité définitive. Nous voulions comprendre comment la ressource différait entre la surface et la profondeur et le long du tracé, ce qui impliquait de comprendre le spectre chimique et minéralogique complet de nos zones minéralisées. Après avoir réalisé des essais métallurgiques approfondis, nous avons ensuite produit un schéma de procédé afin de présenter les spécifications potentielles du produit aux investisseurs.

Quelle est la raison de la baisse du cours de votre action depuis l'introduction en bourse ?
Le sentiment général à l'égard du graphite et le manque de compréhension de l'industrie du graphiteont été les principaux facteurs qui ont contribué à la chute du cours des actions de la plupart des développeurs de graphite cotés à l'ASX. Le graphite est un marché opaque, car il s'agit en grande partie d'un marché fermé, dominé par les Chinois, où les produits sont souvent achetés/vendus au cas par cas. Le prix du graphite peut varier considérablement en fonction d'une multitude de paramètres chimiques et physiques du produit. Par exemple, l'un des aspects déterminants pour les matériaux utilisés dans les batteries est la capacité du graphite à être sphéronisé, ce qui dépend à la fois des caractéristiques physiques et chimiques du produit. Jusqu'à 60 % du graphite peut être perdu lors du processus de sphéronisation « d'amélioration », ce qui en fait un processus coûteux mais potentiellement rentable.

BlackEarth Minerals dispose actuellement de ressources très prometteuses dans sesprojets graphite Maniry et Ianaperaà Madagascar, ainsi qu'en Australie occidentale. D'où pensez-vous que proviendra la demande pour vos futures ressources en graphite ?
Nous sommes très confiants, car 50 % de notre matière dépasse 180 microns, ce qui nous place dans la catégorie des grains de grande à très grande taille, utilisés dans toutes les industries à forte valeur ajoutée. En ce qui concerne les batteries, la demande actuelle et future devrait provenir principalement d'Asie du Sud-Est, d'Europe, des États-Unis et de Chine. Les experts prévoient que la capacité des nouvelles batteries dépassera 1,1 térawattheure d'ici 2028. Pour produire cette quantité, il faudra jusqu'à 900 000 tonnes de graphite adapté pour alimenter l'industrie. Compte tenu des pertes et des matériaux « non adaptés », l'industrie du graphite naturel en paillettes devra potentiellement produire 2,7 millions de tonnes de graphite supplémentaire. La production mondiale actuelle s'élève à 1,2 million de tonnes, de sorte que la demande finira par exercer une pression sur l'offre.

Comment voyez-vous évoluer le sentiment des investisseurs à l'égard du graphite dans les années à venir ?
Alors que les investisseurs continuent de privilégier le lithium comme métal pour les batteries, certains utilisateurs finaux (fabricants de batteries et d'automobiles) semblent de plus en plus préoccupés par l'approvisionnement en graphite, un métal essentiel. Il y a ici un décalage, et les gens finiront par se rendre compte qu'ils doivent commencer à investir dans le graphite. Nous essayons de garder une longueur d'avance et d'anticiper ce changement en produisant du graphite dès le début. Nous espérons atteindre rapidement notre objectif de trésorerie en démarrant la production d'ici 2021.

Comment comptez-vous atteindre votre objectif de mise en production d'ici 2021 ?
Compte tenu du nombre de développeurs potentiels dans le secteur du graphite et du potentiel d'expansion de la fabrication de batteries, nous prévoyons une pénurie mondiale de graphite vers 2023. Nous nous efforçons de mettre en production d'ici 2021 et continuons d'étudier les options de financement du projet. Nous avons un projet concret et sommes très confiants. Toutes les options de financement potentielles du projet seront étudiées, y compris celles considérées comme « hors du commun », afin de réaliser une véritable valeur pour nos actionnaires. Il est clair que des engagements fermes d'achat seront essentiels pour obtenir le financement du projet. Les marchés finaux les plus susceptibles de rechercher un approvisionnement en graphite seraient l'Europe, l'Amérique du Nord, la Chine, le Japon et la Corée du Sud.

Comment aimeriez-vous que BlackEarth Minerals soit perçue par l'industrie ?
BlackEarth Minerals se distingue par le fait que nous sommes dirigés et gérés par des développeurs de projets dans un sens technique, pratique et financier. Cela signifie que nous ne sommes pas motivés par la perfection technique, mais que notre objectif reste d'offrir une valeur maximale aux actionnaires. Forts de nos décennies d'expérience collective dans l'industrie, nous pouvons mener à bien un projet de manière responsable tout en comprenant les risques géopolitiques, commerciaux, techniques et financiers. Nous voulons nous lancer dans des projets générateurs de flux de trésorerie positifs et offrant des rendements attractifs pour nos actionnaires. À l'avenir, les gens prendront conscience de l'importance d'un graphite de qualité lorsque l'offre ne pourra plus répondre à la demande, et nous pensons que l'industrie du graphite a le potentiel de croître considérablement.