C'est le message qu'a fait passer Mannas Fourie, PDG de Mine Rescue Services South Africa, qui s'est appuyé sur l'incident très médiatisé de Buffelsfontein, impliquant des « zama zama », pour mettre en lumière l'évolution des risques auxquels est confronté le secteur minier mondial.

Dans un Interview de MITV au salon Mining Indaba 2026, Fourie a présenté l'opération de sauvetage de Buffelsfontein comme un tournant décisif, qui a mis à l'épreuve non seulement les limites des interventions souterraines, mais aussi les cadres moraux et institutionnels du secteur.

Une opération de sauvetage complexe et à haut risque

L'incident, qui s'est produit à la mine de Buffelsfontein près de Stilfontein, a vu des centaines de mineurs clandestins se retrouver piégés à de grandes profondeurs dans des galeries abandonnées. L'opération a finalement permis :

• 246 personnes ont été sauvées
• Des dizaines de corps ont été retrouvés après une exposition prolongée à des conditions souterraines extrêmes

Fourie a qualifié cette opération de l'une des plus exigeantes sur le plan technique jamais menées par les Services de sauvetage minier d'Afrique du Sud, en raison notamment de profondeurs dépassant les 1 200 mètres, de puits instables et de conditions atmosphériques dangereuses.
« Il ne s'agissait pas d'une urgence minière classique », a-t-il précisé. « Nous avons dû intervenir dans un contexte marqué par un manque d'informations, des infrastructures endommagées et une forte pression extérieure. »

L'impératif humanitaire prime sur le statut juridique

L’un des thèmes centraux de l’intervention de Fourie a été le mandat humanitaire non négociable qui guide les opérations de sauvetage minier. L’incident de Buffelsfontein a attiré l’attention nationale non seulement en raison de son ampleur, mais aussi à cause des tensions juridiques et éthiques entourant le sauvetage de mineurs illégaux. Malgré cela, Fourie a été catégorique : le sauvetage minier ne fait pas de distinction entre mineurs légaux et illégaux, mais se concentre uniquement sur le fait que des vies sont en danger. L'intervention s'est déroulée sous le coup d'une décision de justice, soulignant l'intersection de plus en plus complexe entre l'application de la loi, la sécurité publique et l'intervention humanitaire dans les régions touchées par l'exploitation minière illégale.

Redéfinir la préparation face à un environnement de risques en constante évolution

Lors du salon Mining Indaba 2026, Fourie a fait valoir que des incidents tels que celui de Buffelsfontein ne constituent plus des cas isolés, mais sont révélateurs de l'évolution des risques systémiques dans le secteur minier de l'Afrique australe. Il a souligné que l'exploitation minière illégale engendre une nouvelle catégorie de situations d'urgence caractérisées par :

• Réseaux souterrains abandonnés et mal cartographiés
• De grands groupes non réglementés opérant en profondeur
• Risques accrus en matière de sécurité, de conformité et de réputation pour les parties prenantes

« Le contexte opérationnel a changé », a-t-il fait remarquer. « Les équipes de secours doivent désormais se préparer à des scénarios qui ne correspondent pas aux hypothèses habituelles en matière de conception et de planification des mines. »

La technologie comme multiplicateur de puissance

Fourie a également souligné le rôle croissant des technologies de sauvetage spécialisées, qui permettent d'obtenir des résultats positifs dans des conditions extrêmes. Des équipements tels que les treuils de sauvetage mobiles – capables de fonctionner à des profondeurs extrêmes – se sont révélés essentiels à Buffelsfontein, ce qui renforce la nécessité de continuer à investir dans :

• Systèmes de communication souterrains en temps réel
• Télédétection et surveillance de l'environnement
• Formation avancée par simulation

Selon lui, l'intégration de ces outils fait évoluer le sauvetage minier d'une fonction réactive vers une capacité plus proactive et intégrée de manière stratégique.

Une collaboration sous le feu des projecteurs

La gestion de la crise de Buffelsfontein a nécessité une coordination entre de multiples parties prenantes, notamment les autorités gouvernementales, le pouvoir judiciaire, les communautés locales et les services d'urgence, souvent sous le regard attentif du public et des médias. Pour Fourie, cela a mis en évidence une leçon plus générale pour le secteur : un sauvetage minier efficace ne peut pas se faire en vase clos.
Il a plutôt appelé à une meilleure coordination entre les exploitants, les autorités de régulation et les prestataires de services, en particulier dans les régions où l'exploitation minière illégale est répandue.

De la valeur aberrante à l'indicateur

Le message central qui s'est dégagé de l'intervention de Fourie lors du Mining Indaba était clair : Buffelsfontein n'est pas un événement isolé, c'est un signe avant-coureur. Alors que les opérations minières s'enfoncent de plus en plus profondément et que les pressions socio-économiques favorisent l'extraction informelle, le secteur doit s'adapter à un avenir où les interventions d'urgence consistent à :

• Plus complexe
• Plus visible
• Faisant l'objet d'un examen éthique plus approfondi

Dans ce contexte, les réflexions de Fourie invitent à redéfinir le sauvetage minier, non pas simplement comme une dernière ligne de défense, mais comme un pilier essentiel d’une exploitation minière moderne et responsable. Lors du salon Mining Indaba 2026, Mannas Fourie a étayé ses propos en s’appuyant sur l’une des opérations de sauvetage les plus marquantes de ces dernières années en Afrique du Sud – l’incident de Buffelsfontein impliquant des « zama zama » – qu’il a utilisée comme étude de cas concrète illustrant l’évolution du sauvetage minier.

Sauvetage extrême dans des conditions réelles

Fourie a évoqué directement la catastrophe de Buffelsfontein, où des centaines de mineurs clandestins se sont retrouvés piégés dans les profondeurs d'un puits abandonné près de Stilfontein. L'opération a finalement :

• 246 mineurs ont été sauvés sains et saufs
• Des dizaines de corps ont été retrouvés (au moins 78 victimes) après des semaines passées dans des conditions épouvantables sous terre 

Il a souligné la complexité technique de l'opération : des travaux à plus de 1 200 mètres de profondeur, dans des conditions de chaleur extrême, d'obscurité et d'instabilité, à l'aide d'équipements hautement spécialisés tels que des treuils de sauvetage mobiles.

Un mandat humanitaire, et non juridique

Un message central qu'il a réaffirmé lors de l'Indaba, tiré directement de l'expérience de Buffelsfontein, était le suivant : le sauvetage minier ne fait pas de distinction entre les mineurs légaux et illégaux, mais se préoccupe uniquement de savoir si des vies sont en danger.
Ce principe a été mis à l'épreuve lors de l'incident, qui a impliqué :

• Une intervention ordonnée par le tribunal
• Une attention considérable de la part du public
• Conflit éthique entre l'application de la loi et l'intervention humanitaire

Bien que les mineurs se trouvaient en situation irrégulière, les services de sauvetage minier ont poursuivi leur intervention, car il s'agissait d'une question de vie ou de mort. 
Les enseignements tirés de Buffelsfontein pour le secteur mondial. Dans son interview accordée à MITV, Fourie a présenté cet incident comme un tournant dans la manière dont le secteur doit envisager les opérations de sauvetage :

1. Préparation aux situations d'urgence « non conventionnelles »

L'exploitation minière illégale constitue désormais un risque systémique dans toute l'Afrique australe. Les équipes de secours doivent être prêtes à faire face à :

• Puits abandonnés
• Galeries souterraines non cartographiées
• Un grand nombre d'individus piégés

2. La technologie, un facteur clé

Il a souligné que des innovations telles que le Mobile Rescue Winder, capable de fonctionner à des profondeurs supérieures à 3 000 mètres, étaient indispensables pour rendre ces opérations de sauvetage possibles.

3. Opérer dans un contexte de surveillance étroite et de complexité

Buffelsfontein s'est déroulé sous :

• L'attention des médias
• Pression juridique
• Tensions au sein de la communauté

Cela exige non seulement des compétences techniques, mais aussi des qualités de leadership dans des contextes à enjeux élevés et chargés d'émotion.

4. Collaboration entre les parties prenantes

L'opération de sauvetage n'a pu être menée qu'après une coordination entre :

• Tribunaux
• Gouvernement
• Équipes de secours
• Communautés

Pour appuyer son argument général : la sécurité minière et le sauvetage ne peuvent pas fonctionner en vase clos.

Le message principal

Le message clé de Fourie lors du Mining Indaba 2026 était que des incidents comme celui de Buffelsfontein ne constituent plus des cas isolés, mais sont les signes d’un paysage des risques en pleine mutation dans le secteur minier. Le sauvetage minier moderne doit être plus approfondi, plus rapide, plus avancé sur le plan technologique – et fondé sur des principes éthiques. En ancrant ses propos dans le cas de Buffelsfontein, il a efficacement fait passer la discussion de la théorie à la réalité, montrant à quoi ressemble le « sauvetage minier extrême » lorsque la vie, la légalité et la logistique s’affrontent sous terre. Le treuil de sauvetage mobile utilisé par les services de sauvetage minier d’Afrique du Sud est l’un des équipements de sécurité minière modernes les plus importants – et les moins bien compris. En termes simples, il s’agit d’un système de levage entièrement mobile et autonome, conçu pour secourir des personnes enfouies à grande profondeur lorsque le système de puits principal d’une mine tombe en panne.