Cette décision constitue un élément clé de la loi européenne sur les matières premières critiques (CRMA), une initiative législative visant à garantir l'accès de l'Union européenne aux minéraux essentiels nécessaires aux technologies vertes, aux industries numériques et aux capacités de défense.

Face à l'intensification des tensions géopolitiques, à la concurrence mondiale croissante pour les ressources et à l'accélération de la transition vers une économie à faible intensité de carbone, l'UE s'efforce de diversifier et de sécuriser ses sources d'approvisionnement en matières critiques telles que le lithium, le cobalt, les terres rares et le graphite.

L'Europe dépend actuellement fortement de quelques fournisseurs externes, notamment la Chine, qui domine le marché mondial des terres rares et d'autres matériaux transformés. Cette dépendance excessive expose l'UE à des risques de rupture d'approvisionnement, de volatilité des prix et d'influence politique. La crise énergétique de 2022 et la pandémie de COVID-19 ont encore accentué les dangers liés à la fragilité des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Pour atténuer ces vulnérabilités, la CRMA de l'UE fixe des objectifs spécifiques : d'ici 2030, au moins 10 % de la consommation annuelle de matières premières stratégiques de l'UE devrait être extraite au sein de l'UE, 40 % transformée au sein du bloc et 15 % recyclée. Cependant, en raison des réserves nationales limitées de l'UE pour certaines matières, l'établissement de partenariats stratégiques avec des pays riches en ressources est un élément essentiel de la stratégie.

Les 13 projets nouvellement sélectionnés couvrent plusieurs continents, notamment l'Afrique, l'Amérique latine et l'Asie, et se concentrent sur des minéraux clés tels que le lithium, le nickel, le cuivre, les terres rares et le manganèse. Ces projets sont soutenus par des entreprises européennes ou développés en collaboration avec des partenaires et des gouvernements locaux, reflétant l'engagement de l'UE à établir des chaînes d'approvisionnement transparentes, durables et mutuellement avantageuses.

Parmi les initiatives les plus remarquables figure un projet d'extraction de lithium dans le « triangle du lithium » argentin, une région riche en ressources partagée avec la Bolivie et le Chili. Le lithium est essentiel à la production de batteries, et les réserves de l'Argentine sont parmi les plus importantes au monde. L'UE a déjà signé des partenariats dans le domaine des matières premières avec l'Argentine et le Chili, ouvrant la voie à une coopération plus étroite.

Un autre projet important concerne le traitement des terres rares en Namibie, un pays que l'UE considère comme un partenaire clé dans le cadre de son initiative Global Gateway. Les gisements de terres rares de la Namibie offrent la possibilité de diversifier l'approvisionnement en dehors de la Chine. L'UE soutient le renforcement des capacités et les pratiques durables dans la région, dans le but de créer de la valeur au niveau local tout en garantissant aux industries européennes l'accès à des matériaux raffinés.

D'autres projets concernent l'extraction de nickel en Indonésie, l'exploitation minière du cuivre en Zambie et le développement du graphite au Mozambique. Ces efforts ne se limitent pas à l'extraction, mais englobent également le traitement, le raffinage et les infrastructures logistiques, qui sont des éléments essentiels pour garantir l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement.

Ces projets s'inscrivent dans le cadre de la stratégie Global Gateway de l'UE, un plan d'investissement de 300 milliards d'euros visant à contrer l'initiative chinoise « Belt and Road » en soutenant les infrastructures et le développement dans les pays partenaires. En investissant dans des projets liés aux matières premières à l'étranger, l'UE cherche non seulement à renforcer sa propre sécurité d'approvisionnement, mais aussi à promouvoir le développement durable, la bonne gouvernance et les normes environnementales dans les pays hôtes.

Dans la plupart des cas, les projets sélectionnés sont soumis à des critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) stricts. L'UE a souligné que son engagement dans l'extraction de ressources à l'étranger doit respecter les communautés locales, la biodiversité et les droits du travail. Cette approche contraste avec certains modèles extractifs critiqués pour causer la dégradation de l'environnement ou exploiter les populations locales.

Ces projets liés aux matières premières sont essentiels pour la stratégie industrielle européenne. Garantir l'approvisionnement nécessaire à la production de véhicules électriques, aux infrastructures d'énergie renouvelable et à la fabrication de puces électroniques soutient les ambitions de l'UE de rester compétitive sur les marchés technologiques mondiaux. Alors que les États-Unis offrent des subventions importantes dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation et que la Chine accélère son contrôle sur les chaînes d'approvisionnement, il est urgent que l'Europe agisse de manière décisive.

Les projets sélectionnés bénéficieront d'un financement public, d'une aide à l'investissement et d'un soutien diplomatique de la part de la Commission européenne. Dans de nombreux cas, ils pourront également prétendre à un financement de la Banque européenne d'investissement (BEI) et de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), ce qui souligne encore davantage l'importance de réduire les risques liés à ces initiatives stratégiques.

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Malgré ces promesses, des défis subsistent. Le nationalisme des ressources dans certains pays, l'instabilité politique et les obstacles techniques liés à l'exploitation minière et au raffinage pourraient compromettre la mise en œuvre de ces projets. De plus, la construction de nouvelles infrastructures et installations de traitement prend du temps, souvent plusieurs années, ce qui signifie que ces initiatives s'inscrivent dans une stratégie à moyen ou long terme plutôt que dans une solution rapide.

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De plus, les critiques ont souligné que, si les projets externes sont nécessaires, l'UE doit également redoubler d'efforts pour rationaliser les procédures d'autorisation et l'engagement communautaire pour les opérations minières et de recyclage nationales. Sans capacités internes renforcées, la dépendance vis-à-vis de sources externes, même diversifiées, pourrait encore exposer l'Europe à de futurs chocs.

Conscient de l'importance de ces matériaux, Thierry Breton, commissaire européen chargé du marché intérieur, a souligné la nécessité d'adopter une approche stratégique. Il a déclaré : « Sans une approche plus stratégique du développement des capacités de production de matières premières primaires et secondaires en Europe, il n'y aura pas de transition verte et numérique, pas de leadership technologique et pas de résilience. »

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