Cette décision s'inscrit dans le cadre plus large de la loi européenne sur les matières premières critiques (CRMA), une initiative législative visant à garantir à l'Union européenne l'accès aux minéraux essentiels nécessaires aux technologies vertes, aux industries numériques et aux capacités de défense.

Face à l'intensification des tensions géopolitiques, à la concurrence mondiale croissante pour les ressources et à l'accélération de la transition vers une économie à faible intensité de carbone, l'UE s'efforce de diversifier et de sécuriser ses sources d'approvisionnement en matières premières essentielles telles que le lithium, le cobalt, les terres rares et le graphite.

L'Europe dépend actuellement fortement d'un petit nombre de fournisseurs extérieurs, notamment de la Chine, qui domine le marché mondial des terres rares et d'autres matériaux transformés. Cette dépendance excessive expose l'UE à des risques de rupture d'approvisionnement, de volatilité des prix et de pression politique. La crise énergétique de 2022 et la pandémie de COVID-19 ont encore mis en évidence les dangers liés à la fragilité des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Pour pallier ces vulnérabilités, le règlement CRMA de l’UE fixe des objectifs précis : d’ici 2030, au moins 10 % de la consommation annuelle de matières premières stratégiques de l’UE devront être extraits sur le territoire de l’Union, 40 % transformés au sein de celle-ci et 15 % recyclés. Toutefois, compte tenu des réserves nationales limitées de l’UE pour certaines matières premières, la mise en place de partenariats stratégiques avec des pays riches en ressources constitue un élément essentiel de cette stratégie.

Les 13 projets récemment sélectionnés couvrent plusieurs continents, notamment l'Afrique, l'Amérique latine et l'Asie, et portent sur des minéraux essentiels tels que le lithium, le nickel, le cuivre, les terres rares et le manganèse. Ces projets sont soutenus par des entreprises européennes ou développés en collaboration avec des partenaires locaux et des gouvernements, ce qui témoigne de l'engagement de l'UE à mettre en place des chaînes d'approvisionnement transparentes, durables et mutuellement bénéfiques.

Parmi les initiatives phares figure un projet d'exploitation minière du lithium dans le « triangle du lithium » argentin, une région riche en ressources qu'elle partage avec la Bolivie et le Chili. Le lithium est un élément essentiel à la fabrication des batteries, et les réserves de l'Argentine comptent parmi les plus importantes au monde. L'UE a déjà conclu des partenariats dans le domaine des matières premières avec l'Argentine et le Chili, ouvrant ainsi la voie à une coopération renforcée.

Un autre projet d'envergure concerne le traitement des terres rares en Namibie, un pays que l'UE considère comme un partenaire clé dans le cadre de son initiative «Global Gateway». Les gisements de terres rares de la Namibie offrent la possibilité de diversifier l'approvisionnement en s'affranchissant de la Chine. L'UE soutient le renforcement des capacités et les pratiques durables dans la région, dans le but de créer de la valeur sur place tout en garantissant aux industries européennes l'accès à des matériaux raffinés.

D'autres projets portent sur l'extraction de nickel en Indonésie, l'exploitation minière du cuivre en Zambie et le développement de l'industrie du graphite au Mozambique. Ces initiatives ne se limitent pas à l'extraction proprement dite, mais englobent également la transformation, le raffinage et les infrastructures logistiques, qui constituent des éléments essentiels pour garantir le bon fonctionnement de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

Ces projets s'inscrivent dans le cadre de la stratégie «Global Gateway» de l'UE, un plan d'investissement de 300 milliards d'euros visant à contrer l'initiative chinoise «Belt and Road» en soutenant les infrastructures et le développement dans les pays partenaires. En investissant dans des projets liés aux matières premières à l'étranger, l'UE cherche non seulement à renforcer sa propre sécurité d'approvisionnement, mais aussi à promouvoir le développement durable, la bonne gouvernance et le respect des normes environnementales dans les pays d'accueil.

Dans la plupart des cas, les projets sélectionnés sont soumis à des critères stricts en matière d'environnement, de responsabilité sociale et de gouvernance (ESG). L'Union européenne a souligné que son implication dans l'extraction de ressources à l'étranger devait respecter les communautés locales, la biodiversité et les droits du travail. Cette approche contraste avec certains modèles d'exploitation minière critiqués pour leur impact sur la dégradation de l'environnement ou l'exploitation des populations locales.

Pour la stratégie industrielle de l'Europe, ces projets liés aux matières premières revêtent une importance cruciale. Garantir l'approvisionnement nécessaire à la production de véhicules électriques, aux infrastructures d'énergie renouvelable et à la fabrication de puces électroniques soutient les ambitions de l'UE de rester compétitive sur les marchés technologiques mondiaux. Alors que les États-Unis accordent des subventions importantes dans le cadre de l'Inflation Reduction Act et que la Chine renforce son emprise sur les chaînes d'approvisionnement, l'Europe doit agir de toute urgence et avec détermination.

Les projets sélectionnés bénéficieront à la fois de financements publics, d'un accompagnement en matière d'investissement et d'un soutien diplomatique de la part de la Commission européenne. Dans de nombreux cas, ils peuvent également prétendre à un financement de la Banque européenne d'investissement (BEI) et de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), ce qui souligne encore davantage l'importance de réduire les risques liés à ces initiatives stratégiques.

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Malgré ces perspectives encourageantes, des défis subsistent. Le nationalisme en matière de ressources dans certains pays, l'instabilité politique et les obstacles techniques liés à l'exploitation minière et au raffinage pourraient compromettre la mise en œuvre de ces projets. De plus, la construction de nouvelles infrastructures et d'installations de traitement prend du temps – souvent plusieurs années –, ce qui signifie que ces initiatives s'inscrivent dans une stratégie à moyen ou long terme plutôt que dans une solution à court terme.

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De plus, certains critiques ont souligné que, si les projets extérieurs sont indispensables, l'UE doit également redoubler d'efforts pour simplifier les procédures d'autorisation et renforcer la participation des communautés locales dans le cadre des activités minières et de recyclage menées sur son territoire. Sans un renforcement de ses capacités internes, le recours à des sources extérieures — même diversifiées — pourrait continuer d'exposer l'Europe à de futurs chocs.

Conscient de l'importance de ces matières premières, Thierry Breton, commissaire européen chargé du Marché intérieur, a souligné la nécessité d'une approche stratégique. Il a déclaré : « Sans une approche plus stratégique du développement des capacités en matières premières primaires et secondaires en Europe, il n'y aura ni transition écologique ni transition numérique, ni leadership technologique, ni résilience. »

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