Le MANGANÈSE était le minerai pour lequel Duncan Wanblad, PDG d'Anglo American, n'avait aucun projet dans le cadre de la restructuration ambitieuse qu'il proposait pour le groupe. « C'est une activité très lucrative, mais compte tenu du travail que nous avons accompli, cela figure sur la liste des choses à faire », a déclaré M. Wanblad à un analyste de Goldman Sachs le 14 mai.

Heureusement, le partenaire à 60 % d'Anglo dans la coentreprise exploitant les actifs de manganèse a un plan. Interrogé sur l'intérêt éventuel de South32 pour le rachat des parts d'Anglo, le PDG de South32, Graham Kerr, a déclaré à Reuters : « Au bon prix, absolument. Nous les connaissons mieux que quiconque. »

Situées près de Hotazel, dans la province du Cap-Nord, les mines de manganèse font partie de la plus grande ressource mondiale de ce minerai. Parmi les neuf mines de manganèse en activité en Afrique du Sud, les deux plus grandes ont une durée de vie de 147 et 143 ans au rythme de production actuel.

Bien que l'échelle soit importante dans le secteur minier, elle n'est pas nécessairement synonyme de réussite commerciale. C'est pourquoi certains exploitants de manganèse tentent de se familiariser avec la prochaine étape potentielle du cycle de vie du minerai, à savoir la production de sulfate de manganèse de haute pureté, un produit enrichi chimiquement utilisé dans les batteries lithium-ion des véhicules électriques (VE).

Il existe plusieurs bonnes raisons pour lesquelles les producteurs de manganèse considèrent le marché des véhicules électriques comme une mine d'or potentielle. Tout d'abord, le sulfate de manganèse devrait atteindre un prix élevé, car il existe très peu de fabricants. Ensuite, selon Giyani Metals, une société cotée à la bourse de Toronto qui espère produire ce minerai, la demande devrait être multipliée par dix d'ici 2030. Les États-Unis constituent un marché potentiel majeur.

La Chine contrôle environ 96 % de l'approvisionnement en sulfate de manganèse, une statistique qui inquiète l'administration Biden. La loi sur la réduction de l'inflation (IRA), récemment réécrite par les États-Unis, offre des crédits d'impôt aux producteurs de minéraux pour batteries de véhicules électriques, à condition qu'ils ne soient pas situés en Chine, en Iran, en Russie ou en Corée du Nord, pays qualifiés d'« entités étrangères préoccupantes » (FEOC).

Une difficulté pour l'Afrique du Sud réside dans le fait que l'IRA exige également que les fournisseurs de minéraux EV opèrent dans des domaines bénéficiant d'accords de libre-échange. Heureusement, l'Afrique du Sud dispose d'une clause de sortie, explique Madelein Todd, responsable marketing chez Manganese Metal Co (MMC), qui détient les droits de retraitement des résidus de la production de manganèse de South32/Anglo.

Selon Todd : « Le pourcentage de la valeur des matières premières nécessaires pour se conformer à la réglementation augmente chaque année, mais seulement jusqu'à un maximum de 80 %. » Le manganèse représentant, en termes de volume, une petite partie de la production de batteries pour véhicules électriques, il fait partie des 20 % d'autres minéraux. Les fournisseurs doivent simplement être hors du FEOC pour se conformer à la réglementation IRA.

Actuellement, le manganèse non enrichi produit en Afrique du Sud, notamment par MMC, alimente le secteur sidérurgique mondial, qui l'utilise comme agent durcisseur. Mais la course est désormais lancée pour créer un marché d'approvisionnement pour les véhicules électriques. Il existe un producteur en Belgique et une production est prévue au Mexique, mais lorsque MMC entrera sur le marché, en 2026, elle a l'intention de vendre un produit cristallisé facile à utiliser pour les acheteurs.

MMC a récemment approuvé un investissement de 130 millions de rands pour la construction des installations de cristallisation, mais, de manière quelque peu surprenante, n'a pas encore obtenu le soutien financier de l'Industrial Development Corp. Giyani Metals a eu plus de chance avec la banque, à condition que l'usine d'enrichissement soit située en Afrique du Sud (et approvisionnée par une mine au Botswana). Le PDG de Giyani, Danny Keating, affirme que le Botswana est plus doué que l'Afrique du Sud pour relier les points dans le domaine minier.

À la recherche de la pureté

Jusqu'à présent, les grands acteurs de la production de manganèse, tels que African Rainbow Minerals (ARM) et Jupiter Mines, sont restés en dehors de l'équation du manganèse de haute pureté. Brad Rogers, PDG de Jupiter Mines, qui détient 49 % de Tshipi, la deuxième plus grande mine de manganèse du Cap-Nord, affirme que pour justifier un investissement dans le manganèse de haute pureté, il faut « multiplier les hypothèses ».

La trajectoire des achats de véhicules électriques est imprévisible. Les constructeurs automobiles américains General Motors et Ford ont récemment revu à la baisse leurs objectifs de production de véhicules électriques, tandis que Tesla a reconnu en janvier une croissance « nettement inférieure » de ses ventes, contredisant les prévisions selon lesquelles les achats de véhicules électriques continueraient à croître à des taux historiques. « En réalité, la courbe d'adoption sera plus lente », a déclaré Tim Piechowski, gestionnaire de portefeuille chez ACR Alpine Capital Research. « La montée en puissance sera simplement plus longue que prévu initialement », a-t-il déclaré à Reuters en avril.

La science est une autre inconnue. La composition des batteries lithium-ion utilisant du manganèse pourrait changer, car les consommateurs recherchent une plus grande autonomie pour leurs véhicules, des temps de recharge plus courts et des coûts moins élevés. À l'heure actuelle, le manganèse représente deux parties pour deux et six parties de nickel et de cobalt respectivement. Des travaux sont en cours pour supprimer le cobalt et réduire la teneur en nickel au profit du manganèse, dans le but de réduire les coûts et de répondre aux préoccupations en matière de durabilité, explique Todd.

« La commercialisation des formulations à haute teneur en manganèse n'aura probablement lieu qu'à la fin de cette décennie et s'intensifiera après 2030 », dit-elle. « Cela signifie que nous aurons le temps d'augmenter la capacité de production de sulfate de manganèse monohydraté pour répondre aux niveaux de demande actuels, qui sont modestes en dehors de la Chine, mais en croissance. » Les avantages de l'IRA expirent en 2032.

Entre-temps, les prix du manganèse dans l'acier au carbone montent en flèche.

South32 a annoncé en avril qu'en raison des dégâts causés par les intempéries à ses installations GEMCO en Australie, la production ne reprendrait pas avant le premier trimestre 2025. Les stocks mondiaux de manganèse devraient durer jusqu'au troisième trimestre, mais l'arrêt des installations de Gemco pendant un an, soit environ 13 % de la demande mondiale, entraînera une forte pénurie d'approvisionnement. ARM devrait en bénéficier. Selon les analystes de RMB Morgan Stanley, le bénéfice par action pourrait augmenter jusqu'à 66 %, pour atteindre 21 rands par action.