Le manganèse était le minerai pour lequel Duncan Wanblad, PDG d’Anglo American, n’avait prévu aucune mesure dans le cadre de la restructuration de grande envergure qu’il proposait pour le groupe. « C’est une activité très prometteuse, mais compte tenu du travail que nous avons accompli, elle figure sur la liste des tâches à accomplir », a déclaré M. Wanblad à un analyste de Goldman Sachs le 14 mai.

Heureusement, le partenaire d'Anglo, qui détient 60 % de la coentreprise exploitant les gisements de manganèse, a un plan. Lorsqu'on lui a demandé si South32 serait intéressée par le rachat de la participation d'Anglo, Graham Kerr, PDG de South32, a déclaré à Reuters : « Au bon prix, absolument. Nous les connaissons mieux que quiconque. »

Situées près de Hotazel, dans la province du Cap-Nord, ces mines de manganèse font partie du plus grand gisement unique de ce minerai au monde. Sur les neuf mines de manganèse en activité en Afrique du Sud, les deux plus importantes ont une durée de vie de 147 et 143 ans au rythme de production actuel.

Si la taille est un facteur important dans le secteur minier, elle n’est pas nécessairement synonyme de réussite commerciale. C’est pourquoi certains exploitants de gisements de manganèse s’efforcent de cerner la prochaine étape potentielle du cycle de vie de ce minerai, à savoir la production de sulfate de manganèse de haute pureté, un produit enrichi chimiquement utilisé dans les batteries lithium-ion des véhicules électriques (VE).

Il y a plusieurs bonnes raisons pour lesquelles les producteurs de manganèse considèrent le marché des véhicules électriques comme une véritable mine d'or. Premièrement, le sulfate de manganèse devrait se négocier à un prix élevé, car il y a très peu de fabricants. Deuxièmement, la demande devrait être multipliée par dix d'ici 2030, selon Giyani Metals, une société cotée à la Bourse de Toronto qui espère produire ce minerai. Les États-Unis constituent un marché potentiel majeur.

La Chine contrôle environ 96 % de l'approvisionnement en sulfate de manganèse, un chiffre qui inquiète l'administration Biden. L'Inflation Reduction Act (IRA), récemment remanié par les États-Unis, offre des crédits d'impôt aux producteurs de minéraux destinés aux batteries de véhicules électriques, à condition qu'ils ne soient pas situés en Chine, en Iran, en Russie ou en Corée du Nord — pays qualifiés d'« entités étrangères préoccupantes » (FEOC).

Une difficulté pour l'Afrique du Sud réside dans le fait que l'IRA exige également que les fournisseurs de minerais destinés aux véhicules électriques opèrent dans des zones couvertes par des accords de libre-échange. Heureusement, l'Afrique du Sud dispose d'une clause dérogatoire, explique Madelein Todd, responsable marketing chez Manganese Metal Co (MMC), qui détient les droits de retraitement des résidus issus de la production de manganèse de South32/Anglo.

Todd précise : « Le pourcentage de la valeur des matières premières requis pour se conformer à la réglementation augmente chaque année, mais sans dépasser 80 %. » Le manganèse ne représentant qu’une faible part, en volume, de la production des batteries pour véhicules électriques, il est inclus dans les 20 % d’autres minéraux. Il suffit que les fournisseurs soient situés en dehors de la FEOC pour respecter les dispositions de l’IRA.

À l'heure actuelle, le manganèse non transformé produit en Afrique du Sud, notamment par MMC, alimente le secteur sidérurgique mondial, qui l'utilise comme agent de durcissement. Mais la course est désormais lancée pour mettre en place un marché d'approvisionnement destiné aux véhicules électriques. Il existe déjà un producteur en Belgique, et une production est prévue au Mexique, mais lorsque MMC fera son entrée sur le marché, en 2026, l'entreprise a l'intention de commercialiser un produit cristallisé, plus facile à utiliser pour les acheteurs.

MMC a récemment approuvé un investissement de 130 millions de rands pour la construction des installations de cristallisation, mais, chose quelque peu surprenante, n'a pas encore obtenu de soutien financier de la part de l'Industrial Development Corp. Giyani Metals a eu plus de chance auprès de la banque, à condition que l'usine de valorisation soit implantée en Afrique du Sud (et alimentée par une mine située au Botswana). Danny Keating, PDG de Giyani, affirme que le Botswana est plus doué que l'Afrique du Sud pour coordonner les différents maillons de la chaîne minière.

À la recherche de la pureté

Jusqu’à présent, les grands acteurs de la production de manganèse, tels qu’African Rainbow Minerals (ARM) et Jupiter Mines, sont restés en marge du marché du manganèse de haute pureté. Brad Rogers, PDG de Jupiter Mines, qui détient 49 % de Tshipi, la deuxième plus grande mine de manganèse du Cap-Nord, affirme que monter un dossier d'investissement pour le manganèse de haute pureté revient à « enchaîner les hypothèses les unes après les autres ».

L'évolution des ventes de véhicules électriques reste incertaine. Les constructeurs automobiles américains General Motors et Ford ont récemment revu à la baisse leurs objectifs de production de véhicules électriques, tandis que l'aveu de Tesla, en janvier, d'une croissance des ventes « nettement inférieure », vient bouleverser les prévisions selon lesquelles les ventes de véhicules électriques continueraient à progresser à des rythmes historiques. « La réalité est que la courbe d’adoption sera plus lente », a déclaré Tim Piechowski, gestionnaire de portefeuille chez ACR Alpine Capital Research. « La montée en puissance sera simplement plus longue que ce qui était peut-être initialement prévu », a-t-il déclaré à Reuters en avril.

La science est une autre inconnue. Les formulations des batteries lithium-ion utilisant du manganèse pourraient évoluer, car les consommateurs recherchent une plus grande autonomie pour leurs véhicules, des temps de recharge plus courts et des coûts réduits. À l’heure actuelle, le manganèse représente deux parts pour deux et six parts de nickel et de cobalt respectivement. Des travaux sont en cours pour supprimer le cobalt et réduire la teneur en nickel au profit du manganèse, dans le but de réduire les coûts et de répondre aux préoccupations en matière de durabilité, explique Todd.

« La commercialisation des formulations à forte teneur en manganèse n'interviendra probablement qu'à la fin de cette décennie et ne s'accélérera qu'après 2030 », explique-t-elle. « Cela signifie que nous aurons le temps d'augmenter la capacité de production de sulfate de manganèse monohydraté pour répondre aux niveaux de demande actuels, qui sont modestes en dehors de la Chine mais en hausse. » Les avantages de l'IRA expirent en 2032.

En attendant, les prix du manganèse dans l'acier au carbone montent en flèche.

South32 a annoncé en avril qu'en raison des dégâts causés par les intempéries à ses installations GEMCO en Australie, la production ne reprendrait pas avant le premier trimestre 2025. Les stocks mondiaux de manganèse devraient durer jusqu'au troisième trimestre, mais l'arrêt des installations de Gemco pendant un an — ce qui représente environ 13 % de la demande mondiale — entraînera une forte pénurie d'approvisionnement. ARM devrait en bénéficier. Le bénéfice par action pourrait augmenter de 66 % pour atteindre 21 rands par action, selon les analystes de RMB Morgan Stanley.