Le cuivre vert et la fusion et le raffinage propres sont envisagés dans les mines de métaux de base d'Orion Minerals, qui connaissent un essor rapide dans la province richement dotée du Cap-Nord, en Afrique du Sud, qui a historiquement produit 2,5 millions de tonnes de cuivre jusqu'à ce que l'exploitation des métaux de base y cesse il y a plusieurs décennies.

La mine de Prieska, qui a obtenu toutes les autorisations nécessaires et qui est déjà en phase de relance, commencera à produire son premier cuivre et zinc commercialisables dans les 12 à 18 mois suivant la finalisation de son financement total, estimé entre 3 et 4 milliards de rands.

« Notre première priorité était de prouver la présence du minerai. Nous l'avons fait. Notre deuxième priorité était de réaliser des études bancables ; nous l'avons fait. La troisième est de construire les mines et de produire des concentrés commercialisables, puis la quatrième sera de mettre ces concentrés dans une fonderie ou une raffinerie locale », a déclaré Errol Smart, PDG d'Orion, lors d'un webinaire Afrique du Sud-Australie couvert par Mining Weekly.

En ce qui concerne la construction d'une fonderie par Orion, Smart a déclaré : « Nous nous éloignerions de la fusion. Nous avons beaucoup travaillé sur le raffinage des vapeurs métalliques. Nous travaillons beaucoup sur la lixiviation hydrométallurgique. »

« Nous préférerions nous éloigner de la fusion à forte intensité énergétique. Il est difficile de construire une fonderie respectueuse de l'environnement, mais il est tout à fait viable de construire une raffinerie de vapeur métallique ou une usine de lixiviation respectueuse de l'environnement, et c'est probablement ce que nous envisagerons à l'avenir. Nous avons toute une équipe qui travaille là-dessus. Nous étudions le cas optimisé », a-t-il déclaré lors de la séance de questions-réponses.

Les énergies renouvelables sont à l'ordre du jour : « Nous sommes en pourparlers avancés avec plusieurs producteurs d'énergie renouvelable, dont l'un propose 90 % d'énergie renouvelable certifiée à un coût inférieur de 20 % à celui d'Eskom.

« Donc, en gros, on va produire du cuivre certifié vert de notre côté. C'est une super opportunité et quand on parle aux acheteurs et aux bailleurs de fonds, le vert, l'ESG, la crédibilité, c'est super important », a-t-il souligné.

La compagnie d'électricité Eskom devrait mettre en service mercredi prochain l'alimentation électrique de 15 MW de la mine.

L'exploitation minière à titre d'essai est en cours depuis un certain temps, avec des opérations de forage et de dynamitage quotidiennes, et environ 30 000 tonnes de minerai ont déjà été extraites.

Le puits existant, qui descend à 1 100 m, comporte plusieurs galeries souterraines qui atteignent le minerai le plus profond à 1 250 m.

Orion mène des études bancaires depuis 2019 et met actuellement la touche finale à des versions mises à jour.

Les chambres minières de Prieska, qui ont été creusées à l'explosif dans les années 1970, ont tenu bon et ne nécessitent ni maillage, ni laçage, ni ancrage dans la roche.

« Ce terrain est en excellent état et nous avons démontré que dans la zone où nous allons exploiter la mine, nous pouvons installer de grosses machines, réaliser des économies d'échelle et mener à bien l'exploitation minière », a déclaré M. Smart.

« Nous pouvons exploiter des extrémités de développement de 4,5 m sur 4,5 m et obtenir un rendement à l'échelle de l'exploitation minière.

« Nous avons également prouvé que nous étions capables de gérer les événements naturels, comme des précipitations qui ne surviennent qu'une fois tous les 100 ans.

« Nous avons mis en place des mesures de contrôle des inondations et nous avons démontré qu'il n'y aura pas d'inondations imprévues.

« Les neuf milliards de cubes d'eau présents dans la mine doivent être pompés, et les pompes nécessaires à cette opération ont été mises en place », a déclaré M. Smart.

La construction d'un barrage de rétention d'eau sera achevée dans les prochains mois et l'usine d'osmose inverse devrait être mise en place l'année prochaine comme mesure supplémentaire de contrôle de l'eau.

Un système d'alimentation électrique de 15 MVA a été construit et une double canalisation d'eau et de résidus miniers de 4 km a été mise en place jusqu'à l'installation de stockage des résidus miniers.

Outre Prieska, Orion, cotée à la Bourse de Johannesburg et à la Bourse d'Australie, poursuit également le projet cuprifère Okiep, qui a produit près de deux millions de tonnes de cuivre sous l'ancienne propriété de Newmont et AngloVaal.

Ces projets prennent un élan considérable à un moment idéal dans un district qui a produit en moyenne 1,9 % de cuivre. Pendant plusieurs décennies, il a produit plus de 20 000 tonnes de cuivre par an à partir des installations existantes.

À Okiep, connu pour ses teneurs élevées, Orion a foré l'une des intersections les plus riches jamais forées au monde, avec 50 m à 5 % de cuivre.

« Il y a ici du minerai de haute qualité qui n'a pas encore été exploité, et nous le prouverons au fur et à mesure », a-t-il déclaré.

Okiep attend l'obtention d'un droit d'utilisation de l'eau et la signature du plan technique de l'installation de stockage des résidus miniers.

« Au cours des neuf dernières années, Orion a procédé à une consolidation des projets de friches industrielles les plus prometteurs et de nombreuses zones vierges parmi les
meilleures. Nous avons rassemblé tout cela ici, et ce sont ces projets qui vont être menés à bien. »

La société a passé cette année à finaliser des études de faisabilité optimisées, tandis que 160 personnes travaillent activement sur le site de Prieska, où il est prévu que les installations soient mises en place et que la production démarre à la fin de l'année prochaine.

« Il existe très peu d'opportunités dans le monde où les mines sont entièrement autorisées, peuvent entrer en production dans un délai de 12 à 18 mois et présentent un fort potentiel de croissance. C'est exactement notre cas.

« La mine de Prieska est un projet de réhabilitation industrielle. À son époque, c'était une grande mine. Elle disposait d'une usine de traitement d'une capacité de trois millions de tonnes par an. Elle fonctionnait très bien et produisait un concentré de très bonne qualité. Nous disposons de nombreuses informations et une grande partie de l'infrastructure était déjà en place, ce qui nous aide à accélérer ce projet », a souligné M. Smart.

L'exploitation minière historique s'est déroulée dans un gisement incliné vers le nord-est. À environ 950 m de profondeur, le gisement s'inverse soudainement et s'incline vers le sud-ouest, devenant très plat. C'est là qu'AngloVaal a cessé son exploitation minière. AngloVaal a exploité le gisement entre 105 m et 970 m sous la surface.

Il y avait 42 mines connues dans le district, dont plus des trois quarts se trouvaient sur les propriétés d'Orion.

Il existe 1 700 gisements mafiques affleurants susceptibles de contenir du minerai, dont environ 200 présentent des indices de cuivre.