La production de cuivre « vert » ainsi que des procédés de fusion et d'affinage respectueux de l'environnement sont envisagés dans les mines de métaux de base d'Orion Minerals, dont le développement progresse rapidement dans la province du Cap-Nord, en Afrique du Sud, une région riche en ressources qui a historiquement produit 2,5 millions de tonnes de cuivre avant que l'exploitation minière des métaux de base n'y cesse il y a plusieurs décennies.

La mine de Prieska, dont tous les permis ont été obtenus et qui est déjà en phase de relance, commencera à produire ses premiers cuivre et zinc commercialisables dans 12 à 18 mois, une fois que ses besoins de financement totaux, estimés entre 3 et 4 milliards de rands, auront été couverts.

« Notre première priorité était de valider le gisement. C’est chose faite. La deuxième consistait à réaliser les études de faisabilité ; c’est chose faite. La troisième étape consiste à construire les mines et à produire des concentrés commercialisables, puis la quatrième sera d’acheminer ces concentrés vers une fonderie ou une raffinerie locale », a déclaré Errol Smart, PDG d’Orion, lors d’un webinaire Afrique du Sud-Australie couvert par Mining Weekly.

Au sujet du projet d'Orion visant à construire une fonderie, M. Smart a déclaré : « Nous ne sommes pas favorables à la fonderie. Nous avons mené de nombreux travaux sur l'affinage par vapeur métallique. Nous menons actuellement de nombreux travaux sur la lixiviation hydrométallurgique. »

« Nous préférerions nous détourner de la fusion, qui est très gourmande en énergie. Il est difficile de construire une fonderie respectueuse de l’environnement, mais il est tout à fait envisageable de construire une raffinerie de vapeur métallique ou une usine de lixiviation respectueuse de l’environnement, et c’est probablement ce vers quoi nous nous tournerons à l’avenir. Nous avons toute une équipe qui travaille là-dessus. Nous étudions la solution la plus optimale », a-t-il déclaré lors de la séance de questions-réponses.

Les énergies renouvelables sont à l'ordre du jour : « Nous sommes en pourparlers avancés avec plusieurs producteurs d'énergie renouvelable, et l'un d'entre eux propose une énergie certifiée renouvelable à 90 % à un prix inférieur de 20 % à celui pratiqué par Eskom. »

« En somme, nous allons produire du cuivre certifié écologique. C'est une opportunité énorme, et lorsque nous discutons avec les acheteurs et les bailleurs de fonds, cette crédibilité en matière d'écologie et d'ESG revêt une importance capitale », a-t-il souligné.

Le fournisseur d'électricité Eskom devrait mettre en service mercredi prochain l'alimentation électrique de 15 MW de la mine.

L'exploitation minière à titre expérimental est en cours depuis un certain temps déjà ; des forages et des dynamitages ont lieu quotidiennement, et environ 30 000 tonnes de minerai ont déjà été extraites.

Le puits existant, qui descend jusqu'à 1 100 m, comporte plusieurs galeries souterraines qui mènent jusqu'au gisement le plus profond, situé à 1 250 m.

Orion mène des études de faisabilité depuis 2019 et met actuellement la touche finale à leurs versions actualisées.

Les galeries minières de Prieska, qui ont été creusées à l'explosif dans les années 1970, ont bien résisté et ne nécessitent ni treillis ni câblage, ni ancrages de roche.

« Le terrain est en excellent état, et nous avons démontré que, dans la zone où nous allons exploiter la mine, nous pouvons utiliser de gros engins, réaliser des économies d’échelle et mener à bien l’exploitation minière », a déclaré M. Smart.

« Nous pouvons exploiter des galeries de 4,5 m sur 4,5 m et réaliser des économies d'échelle dans l'exploitation minière. »

« Nous avons également démontré que nous étions capables de faire face à des phénomènes naturels, comme des précipitations d'une fréquence centennale. »

« Nous avons mis en place des mesures de prévention des inondations et nous avons démontré qu’il n’y aura pas d’inondations imprévues. »

« Les neuf milliards de mètres cubes d'eau présents dans la mine doivent être pompés, et les pompes nécessaires à cette opération ont été mises en place », a déclaré Smart.

La construction d'un barrage de rétention d'eau s'achèvera dans les prochains mois et la mise en service de l'usine d'osmose inverse est prévue pour l'année prochaine, dans le cadre des mesures supplémentaires de gestion de l'eau.

Un système d'alimentation électrique de 15 MVA a été mis en place et une double canalisation de 4 km, destinée à l'acheminement de l'eau et des résidus miniers, a été installée jusqu'à l'installation de stockage des résidus.

Outre Prieska, la société Orion, cotée à la Bourse de Johannesburg et à la Bourse australienne, développe également le projet cuprifère d'Okiep, qui a produit près de deux millions de tonnes de cuivre par le passé, alors qu'il appartenait à Newmont et AngloVaal.

Ces projets prennent un élan considérable à un moment idéal dans un district où la teneur moyenne en cuivre s'élève à 1,9 %. Pendant plusieurs décennies, les installations existantes ont permis de produire plus de 20 000 tonnes de cuivre par an.

À Okiep, site réputé pour ses teneurs élevées, Orion a foré l'une des intersections les plus riches jamais rencontrées au monde, soit 50 m à 5 % de cuivre.

« Il y a ici du minerai à haute teneur qui n’a pas encore été exploité, et nous le démontrerons au fur et à mesure », a-t-il déclaré.

Okiep attend l'obtention d'un droit d'utilisation de l'eau et la validation de la conception technique de l'installation de stockage des résidus.

« Au cours des neuf dernières années, Orion a procédé à une consolidation des projets de réaménagement de sites industriels désaffectés les plus prometteurs et de nombreux
des meilleurs sites vierges. Nous avons regroupé tout cela ici, et ce sont ces projets qui vont désormais aller de l'avant. »

Cette année, l'entreprise s'est attachée à finaliser des études de faisabilité optimisées, tandis que 160 personnes travaillent actuellement sur le site de Prieska, où il est prévu que les installations soient en place et que la production démarre à la fin de l'année prochaine.

« Il existe très peu d'opportunités dans le monde où l'on trouve des mines disposant de toutes les autorisations nécessaires, capables d'entrer en production dans un délai de 12 à 18 mois et qui ont un fort potentiel de croissance devant elles, et c'est exactement notre situation. »

« La mine de Prieska est un projet de réaménagement d’un site industriel désaffecté. C’était une grande mine à son époque. Elle disposait autrefois d’une usine de traitement d’une capacité de trois millions de tonnes par an. Son exploitation était très performante et produisait un concentré de très bonne qualité. Nous disposons de nombreuses données fiables et une grande partie des infrastructures était déjà en place, ce qui nous aide à accélérer ce projet », a expliqué M. Smart.

L'exploitation minière historique a été menée dans un gisement dont l'inclinaison s'orientait vers le nord-est. À environ 950 m de profondeur, le gisement change soudainement de direction et s'incline vers le sud-ouest, avec une pente très faible. C'est à cet endroit qu'AngloVaal a cessé ses activités minières. AngloVaal a exploité le gisement entre 105 m et 970 m sous la surface.

On comptait 42 mines répertoriées dans le district, dont plus des trois quarts se trouvaient sur les terrains d'Orion.

On dénombre 1 700 gisements mafiques affleurants susceptibles de contenir du minerai, dont environ 200 présentent des indices de cuivre.