Selon Jamie Van Schoor, PDG de Dwyka Mining Services, l'accès à la technologie a bouleversé le secteur de l'exploitation minière souterraine au cours des cinq dernières années. Reportage de Gérard Peter.

Jamie van Schoor commence par expliquer que la mise en œuvre des technologies dépend de l'époque. « Il y a 50 ans, lorsque l'on exploitait les mines, les technologies reflétaient les objectifs que l'on souhaitait atteindre. Au cours des cinq dernières années, tout le monde a innové, notamment dans le domaine de la numérisation et de l'automatisation
, ce qui a permis aux sociétés minières d'accéder facilement à ces technologies. »

Il ajoute que trois facteurs importants ont été les moteurs de la révolution technologique dans le secteur de l'exploitation minière souterraine. « Premièrement, le développement des capteurs à distance a dépassé toutes nos attentes. Deuxièmement, la miniaturisation des appareils IoT nous permet désormais d'obtenir des données précises dans des environnements complexes.

« Troisièmement, au cours des cinq dernières années, la connectivité depuis la surface a contribué à faire progresser la numérisation et l’automatisation sous terre. En 2019, Dwyka Mining Services a mis tout en œuvre pour garantir cette connectivité, alors que nous devions composer avec un faible débit de données. Aujourd’hui, grâce à la technologie, nous pouvons, par exemple, surveiller le fonctionnement des chargeuses-pelleteuses automatisées et télécharger ces données importantes en temps réel. »

Créer un écosystème technologique

Au fil des ans, Dwyka a noué des partenariats avec certains des principaux fournisseurs technologiques mondiaux afin de pouvoir proposer à ses clients des solutions souterraines sur mesure.

L'une de ces solutions est un système de ventilation à la demande (VOD) destiné à une mine de diamants située dans la province du Limpopo, en Afrique du Sud. Van Schoor précise : « Nous avons collaboré avec trois partenaires clés sur ce projet : Clemcorp, qui fournira les équipements de ventilation ; Ventsim Control, chargé d'acheminer l'air vers le front de taille ; et Maestro Digital Mine, spécialisé dans la gestion environnementale par télédétection. »

« Ces partenaires ont formé un triangle virtuel pour exploiter pleinement le VOD et garantir que nous fournissons la quantité d’air adéquate au bon endroit, au bon moment et au juste prix. Tout cela est très concret et fiable grâce à l’écosystème que nous avons développé. » Une autre technologie qui a un impact considérable sur l’exploitation minière souterraine est l’utilisation de drones. À cette fin, Dwyka collabore avec Emesent, qui fournit des drones pour cartographier des environnements complexes afin d’assurer efficacité et sécurité. « De plus, les entreprises font appel à cette technologie et à nos équipes pour mener à bien des travaux liés à des projets spécifiques et réaliser des analyses géotechniques sur mesure », ajoute Van Schoor.

L'une des principales innovations récentes de Dwyka réside dans son partenariat avec LASE Industrielle, qui vise à assurer la surveillance de bout en bout. Cela permet à une société minière de contrôler l'ensemble de la chaîne de valeur, depuis les opérations souterraines jusqu'au chargement du concentré sur le navire. Cela inclut la surveillance de la manutention des matériaux et de la logistique nécessaire pour acheminer le produit jusqu'à sa destination finale.

L'intégration des personnes et de la technologie

Van Schoor est fermement convaincu que le personnel doit se perfectionner pour que la technologie fonctionne de manière optimale. L'une des initiatives sur lesquelles l'entreprise travaille actuellement consiste à s'associer à Getac afin d'inciter les employés à abandonner le stylo et le papier au profit de tablettes pour la collecte de données.

« L'un des principaux défis de notre secteur réside dans le fait que nous collectons des données qui ne peuvent pas être numérisées pour que nous puissions les examiner. Grâce à l'utilisation de tablettes, nous avons désormais accès à des données importantes en un temps record », explique Van Schoor.

Ces dernières années, Dwyka a utilisé avec beaucoup de succès Spot, un chien robotique de Boston Dynamics, dans le cadre de ses opérations souterraines. Imitant les mouvements d’un vrai chien, Spot sert notamment à s’assurer que les zones souterraines inaccessibles aux humains ne présentent aucun danger pour les opérations de minage. Cependant, Van Schoor explique qu’il est important que les entreprises comprennent la valeur ajoutée qu’apporte cette technologie.

« Par exemple, nous collaborons avec des entreprises pour intégrer Spot et d’autres équipements robotiques à leur effectif. Nous veillons également à ce que les employés soient associés au collègue virtuel ou numérique le plus adapté pour mener à bien leur travail. »

Actuellement, l'entreprise développe également Dwyka, un centre technologique destiné à former les apprenants sur place aux compétences requises pour les opérations souterraines. « L'objectif est d'aider les mines à recruter des candidats issus des communautés locales, puis à les former à Dwyka. »

« Une fois qu’ils auront suivi avec succès un stage de formation de 12 mois, ils pourront être embauchés dans une exploitation minière. Et même si ce n’est pas le cas, ils disposeront tout de même des compétences nécessaires pour trouver un emploi dans d’autres exploitations minières », explique Van Schoor.

Van Schoor souligne l'importance de bien comprendre comment intégrer le capital technologique au capital humain. Il fait remarquer que les entreprises doivent tenir compte de deux facteurs lors de la mise en œuvre d'une technologie : l'assurance et la garantie. L'assurance consiste à s'assurer que la technologie répondra aux exigences et aux attentes. La garantie, quant à elle, garantit que la solution permettra d'atteindre l'objectif que vous vous êtes fixé.

« Nous avons travaillé d'arrache-pied avec le marché pour cerner les besoins des utilisateurs, puis nous avons analysé les composantes de l'équipe afin de mettre au point la solution adéquate. Souvent, il faut ajuster ces paramètres avant de pouvoir tirer pleinement parti de la technologie. Même si la solution est adaptée au problème, il faut encore des personnes pour la mettre en œuvre. »

« Il faut également garder à l’esprit que, à mesure que la technologie évolue, la main-d’œuvre doit elle aussi s’adapter. En combinant ces deux aspects essentiels, nous serons en mesure d’adopter les technologies nécessaires pour apporter un véritable changement dans les opérations souterraines », conclut Van Schoor.