Dans le cadre d'une avancée décisive pour le secteur émergent de l'exploitation minière des grands fonds marins, l'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) a conclu que la demande groupée déposée par The Metals Company (TMC USA) respectait pleinement les exigences de la loi sur les ressources minérales dures des grands fonds marins (DSHMRA).

Cette décision marque une étape réglementaire importante pour les ambitions de l'entreprise visant à exploiter commercialement les nodules polymétalliques de la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une région largement considérée comme l'une des sources inexploitées les plus prometteuses au monde en minéraux essentiels tels que le nickel, le cobalt, le cuivre et le manganèse.

Cette décision de conformité fait suite à la conclusion antérieure de la NOAA, en mars, faisant état d'une « conformité substantielle », et fait passer la demande à la phase de certification, ce qui rapproche TMC de la possibilité de devenir la première entreprise à obtenir un permis d'exploitation minière en eaux profondes à des fins commerciales soutenu par les États-Unis.

Une feuille de route réglementaire structurée d'ici 2027

Conformément à la procédure d'examen établie par la NOAA, la demande va désormais être certifiée et publiée au Journal officiel fédéral, ce qui marquera le début de la prochaine phase d'examen réglementaire. Cette phase comprend l'élaboration et la publication d'un projet de déclaration d'impact environnemental (EIS), qui fera l'objet d'une consultation publique.

À la suite des commentaires des parties prenantes, la NOAA finalisera l'étude d'impact environnemental (EIE) et décidera s'il convient d'octroyer à la fois une licence d'exploration et un permis d'exploitation commerciale. TMC a indiqué qu'elle prévoyait que la procédure soit achevée d'ici la fin du premier trimestre 2027.

Cette demande marque une évolution majeure dans la conception de la réglementation. Déposée dans le cadre du nouveau dispositif d'examen consolidé de la NOAA, elle regroupe l'exploration et l'exploitation commerciale au sein d'un processus unique qui rationalise une procédure jusqu'alors fragmentée et longue.

« Cette décision marque une avancée importante dans le cadre du processus transparent et fondé sur des règles de la NOAA », a déclaré Gerard Barron, président-directeur général de TMC. « Elle nous rapproche encore davantage de notre objectif : fournir aux États-Unis une nouvelle source abondante et à faible impact environnemental de métaux essentiels. »

Passer à l'échelle supérieure : de l'exploration à l'exploitation commerciale

La portée de la demande de TMC USA témoigne de l'ampleur de ses ambitions. La demande consolidée porte sur environ 65 000 km² de fonds marins dans la zone de conservation de la Côte d'Ivoire (CCZ), soit plus du double des 25 000 km² prévus dans sa demande initiale d'exploitation commerciale pour 2025.

Cette extension de zone témoigne à la fois de la confiance de l'entreprise dans ses ressources et de l'importance stratégique des nodules polymétalliques dans les chaînes d'approvisionnement mondiales. Contrairement à l'exploitation minière terrestre, ces nodules reposent librement sur les fonds marins, ce qui pourrait permettre leur extraction sans forage ni dynamitage.

M. Barron a souligné l'ampleur du travail de préparation qui a précédé le dépôt de la candidature : « Cela témoigne de l'énorme effort et de l'expertise scientifiques, environnementaux et techniques qui ont été mobilisés pour ce projet au cours des quinze dernières années. »

En effet, le dossier présenté par TMC s'appuie sur plus d'une décennie d'études environnementales de référence et d'essais en mer, constituant ce que l'entreprise décrit comme l'un des ensembles de données les plus complets jamais rassemblés sur les ressources minérales en eaux profondes.

Réaction du secteur : entre opportunité et mise à l'épreuve

Cette annonce a relancé le débat au sein des milieux miniers et environnementaux, mettant en évidence à la fois les opportunités et les controverses liées à l'exploitation minière en eaux profondes.

« Du point de vue de la chaîne d'approvisionnement, il s'agit d'un tournant potentiellement décisif », a déclaré le Dr Helena Ortiz, analyste spécialisée dans les minéraux stratégiques chez Global Resource Strategies. « La CCZ pourrait modifier considérablement la disponibilité des métaux destinés aux batteries, à un moment où la demande en électrification s'accélère. »

Mme Ortiz a fait remarquer que les gouvernements occidentaux, en particulier celui des États-Unis, recherchent de plus en plus des alternatives à l'exploitation minière terrestre, dominée par une poignée de pays. « Une voie réglementaire nationale sous l'égide de la NOAA offre une protection stratégique contre les risques géopolitiques liés aux minéraux critiques », a-t-elle ajouté.

Les acteurs du secteur environnemental restent toutefois prudents. Le professeur Daniel Kwame, écologiste marin à l’Ocean Sustainability Institute, a souligné que les connaissances scientifiques sont encore en pleine évolution. « Même avec des données de référence exhaustives, les grands fonds marins restent l’un des écosystèmes les moins bien compris de la planète », a-t-il déclaré. « Le principe de précaution devrait guider la prise de décision à chaque étape. »

Le rôle de longue date de la NOAA dans la surveillance de l'exploitation minière des fonds marins

L'implication de la NOAA dans l'exploitation minière des grands fonds remonte à plus de quarante ans, ce qui fait de cette agence une autorité centrale dans la gestion des ressources océaniques aux États-Unis. Depuis les années 1970, elle mène des recherches environnementales dans la Zone de conservation des côtes (CCZ), supervise les premiers essais de collecte de nodules et élabore des cadres réglementaires en vertu de la loi DSHMRA.

L'agence a publié ses premiers règlements d'application relatifs aux permis d'exploration en 1981, suivis en 1989 par des règles régissant les autorisations d'exploitation commerciale. Elle continue d'exercer une surveillance active, bien qu'aucune exploitation minière à échelle commerciale n'ait encore débuté sous juridiction américaine.

Il convient de noter que la NOAA a également publié en 1981 une étude d'impact environnemental programmatique couvrant plusieurs zones du fond marin, dont la CCZ, jetant ainsi les bases des futures évaluations au niveau des projets.

L'examen actuel de la demande de TMC s'inscrit donc à la fois dans la continuité de cet héritage et constitue un test permettant de voir dans quelle mesure les cadres traditionnels s'adaptent aux attentes environnementales et technologiques actuelles.

Le contexte géopolitique et économique général

Les avancées de TMC interviennent dans un contexte de concurrence mondiale de plus en plus vive pour les minéraux stratégiques indispensables aux technologies de la transition énergétique, notamment les véhicules électriques, les systèmes d'énergie renouvelable et la fabrication de pointe.

Les nodules polymétalliques de la Zone de la Côte de la Chine (CCZ) présentent un intérêt particulier, car ils contiennent de fortes concentrations de divers métaux dans une seule source minérale. Cela contraste avec de nombreux gisements terrestres, dont l'exploitation nécessite souvent des procédés d'extraction plus complexes et plus nuisibles à l'environnement.

« L'exploitation minière en eaux profondes est de plus en plus présentée comme un élément de la solution à la décarbonisation », a déclaré James Caldwell, investisseur dans le secteur minier chez Frontier Capital. « Mais elle doit franchir un obstacle très difficile en matière de gestion environnementale et d'acceptabilité sociale. »

L'approche américaine, mise en œuvre par l'intermédiaire de la NOAA et de la DSHMRA, se distingue également du régime international régi par l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM), qui réglemente l'exploitation minière dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale. La demande déposée par TMC en vertu de la législation américaine met en avant une voie alternative susceptible d'influencer la manière dont d'autres pays abordent la question des ressources des fonds marins.

Gains d'efficacité grâce à la consolidation des procédures d'autorisation

L'une des principales innovations de l'application de TMC réside dans le processus d'autorisation intégré, qui permet d'utiliser directement les données issues de la phase d'exploration pour les évaluations de l'exploitation commerciale. Cela permet de réduire les doublons et d'accélérer les délais tout en préservant la rigueur réglementaire.

Selon les observateurs du secteur, ce modèle pourrait servir de référence pour de futurs projets. « Si cela fonctionne comme prévu, cela pourrait réduire considérablement les risques liés aux investissements initiaux dans l'exploitation minière des fonds marins », a déclaré Laura Chen, spécialiste des politiques minières chez Resource Governance Advisory. « Les investisseurs recherchent la clarté et la prévisibilité, et un processus simplifié permet d'y parvenir. »

Chen a toutefois souligné que l'efficacité ne devait pas se faire au détriment de la transparence. « La consultation publique menée pendant la phase d'étude d'impact environnemental sera essentielle pour garantir que toutes les préoccupations des parties prenantes soient dûment prises en compte. »

Quelle est la prochaine étape pour TMC et le secteur ?

La conformité totale étant désormais confirmée, TMC va désormais se concentrer en priorité sur la phase de certification et sur la préparation du processus d'évaluation environnementale. La publication du projet d'étude d'impact environnemental (EIE) devrait devenir un point central tant pour le soutien du secteur que pour l'opposition des défenseurs de l'environnement.

Pour l'ensemble du secteur, la décision de la NOAA indique que l'exploitation minière en eaux profondes dans les zones réglementées par les États-Unis passe du stade théorique à celui de la réalité. Bien que d'importants obstacles subsistent, notamment l'obtention des autorisations environnementales, la validation technologique et l'acceptation par le marché, la voie à suivre se précise.

Comme l'a déclaré Barron : « Nous disposons désormais de suffisamment d'informations pour passer de manière efficace et responsable à une exploitation commerciale sous la supervision de la NOAA. »

La concrétisation de cette vision dépendra non seulement des décisions réglementaires, mais aussi de la capacité du secteur à concilier l'exploitation des ressources et la responsabilité environnementale – ce qui constitue sans doute le défi majeur de la prochaine étape dans le domaine minier.

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Image fournie par Richard Baron | The Metals Company