L'Afrique du Sud a franchi une étape importante vers la mise en place d'une industrie nationale de transformation des terres rares après que la mine de monazite de Steenkampskraal (SMM) et Mintek ont réussi à produire de l'oxalate mixte de terres rares (MREO) de haute pureté, marquant ainsi la première réalisation de ce type sur le continent africain grâce à une collaboration entre une société minière et un institut de recherche national.

Annoncée le 19 juin, cette avancée majeure souligne l'importance croissante des partenariats dans le développement du secteur des minéraux stratégiques en Afrique et intervient dans un contexte de demande mondiale en hausse pour les éléments de terres rares utilisés dans les véhicules électriques, les technologies liées aux énergies renouvelables, l'électronique de pointe et les applications de défense.

Cette réussite est saluée comme une confirmation majeure de la capacité de l'Afrique du Sud à aller au-delà de l'extraction minière et à s'impliquer de manière plus significative dans les étapes à plus forte valeur ajoutée de la chaîne d'approvisionnement en minéraux essentiels.

« Ce n’est pas seulement une victoire pour Steenkampskraal et Mintek ; c’est une victoire pour l’Afrique du Sud », a déclaré le Dr Enock Mathebula, président-directeur général et actionnaire de la mine de monazite de Steenkampskraal.

« Cela démontre la capacité de notre pays à développer des technologies de niveau mondial, à créer des opportunités locales de valorisation des ressources et à jouer un rôle significatif dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en minéraux critiques. »

La collaboration au cœur de la stratégie sud-africaine de valorisation des ressources minières

Cette avancée est le fruit d'une collaboration de longue date entre SMM et Mintek, soutenue par plusieurs institutions nationales stratégiques, notamment la Société de développement industriel (IDC), l'Autorité nationale de sûreté nucléaire (NNR) et la Société sud-africaine de l'énergie nucléaire (Necsa).

Ce partenariat incarne un modèle de plus en plus mis en avant dans le secteur minier africain : il consiste à associer des ressources minérales de classe mondiale à l'expertise scientifique locale, au financement du développement et à un soutien réglementaire, afin de tirer davantage de valeur de la production minière.

Selon M. Mathebula, l’approche multipartite a joué un rôle déterminant dans l’évolution du projet, depuis sa conception jusqu’à sa concrétisation commerciale. « Notre partenariat, soutenu par des organisations sud-africaines majeures telles que l’IDC, la NNR, la Necsa et d’autres, est essentiel pour garantir la mise en œuvre sûre, conforme et commercialement fructueuse de ce projet stratégique », a-t-il déclaré.

Pour Mintek, ce projet illustre le rôle que peuvent jouer les instituts de recherche pour aider les pays africains à tirer davantage de valeur de leurs ressources minérales. « Cette étape importante démontre clairement ce que l’Afrique du Sud est capable de réaliser lorsque nos instituts de recherche et nos partenaires industriels s’unissent autour d’une vision commune de la création de valeur et de la valorisation locale », a déclaré le Dr Molefi Motuku, PDG de Mintek.

« L'expertise de Mintek, associée aux ressources de classe mondiale de Steenkampskraal, a démontré que l'Afrique du Sud dispose non seulement des minerais, mais aussi des capacités scientifiques nécessaires pour rivaliser à l'échelle mondiale dans le domaine du traitement des minerais critiques. »

Redonner vie à l'un des gisements de terres rares les plus riches au monde

Situé dans la province du Cap-Occidental, Steenkampskraal est largement reconnu comme l'un des gisements de terres rares et de thorium les plus riches au monde. Cette mine a une longue histoire et revêt une importance stratégique. Ouverte à l'origine par Anglo American en 1952, Steenkampskraal a été développée principalement pour produire du thorium destiné aux programmes internationaux d'énergie nucléaire au cours des premières décennies de l'ère nucléaire.

Après plusieurs années consacrées à son entretien et à sa maintenance, le projet a été officiellement relancé en 2024, après avoir obtenu les autorisations de l'Autorité nationale de sûreté nucléaire et du ministère des Ressources minérales et pétrolières.

Depuis lors, des progrès considérables ont été réalisés en vue de la reprise des activités. Le financement de la première phase de l'usine de traitement métallurgique a été obtenu par l'intermédiaire de l'IDC, tandis que la construction des installations métallurgiques et hydrométallurgiques avance. De récents essais métallurgiques ont permis de produire avec succès un concentré de monazite titrant environ 50 %, obtenu grâce à un procédé de concentration en un seul passage. Selon les partenaires du projet, c'est la première fois qu'un tel résultat est obtenu dans cette mine depuis plus de six décennies.

Mintek a validé de manière indépendante les caractéristiques du minerai et la méthodologie de traitement, ce qui renforce la confiance dans les fondements techniques du projet alors qu'il s'apprête à entrer en production commerciale.

L'opportunité liée au thorium apporte une dimension stratégique

Au-delà de la production de terres rares, ce projet pourrait également ouvrir la voie à une industrie du thorium potentiellement lucrative en Afrique du Sud. Le thorium suscite un intérêt croissant à l'échelle mondiale en tant que source de combustible potentielle pour les technologies nucléaires de pointe, notamment les petits réacteurs modulaires (SMR) de nouvelle génération et les réacteurs à lit de boulets.

Loyiso Tyabashe, PDG du groupe Necsa, estime que cette collaboration ouvre des perspectives qui vont bien au-delà du secteur minier. « Le partenariat entre Steenkampskraal et Mintek change la donne dans le domaine des minéraux de terres rares, car ce projet jette les bases de plans d’enrichissement à plus long terme », a déclaré M. Tyabashe.

« La Necsa est prête à collaborer en s'appuyant sur son expertise afin de saisir et de développer les opportunités offertes par la chaîne de valeur haut de gamme des produits à base de terres rares et de thorium, dans le cadre de notre mission de développement des technologies nucléaires destinées à l'industrie en général et aux applications médicales. »

Le développement potentiel d'une filière du thorium pourrait placer l'Afrique du Sud au carrefour des minéraux stratégiques, de la sécurité énergétique et de l'innovation nucléaire de pointe.

Création d'un pôle africain de traitement des terres rares

La production réussie de MREO ne constitue que la première étape d'une stratégie d'enrichissement plus large.

Steenkampskraal et Mintek étudient actuellement les possibilités de mettre en place des capacités de séparation des terres rares en Afrique du Sud — une étape cruciale qui permettrait au pays de produire des oxydes de terres rares séparés plutôt que d'exporter des produits intermédiaires destinés à être transformés à l'étranger.

Cette initiative s'inscrit dans le cadre d'une dynamique continentale croissante visant à localiser la transformation des minerais et à développer des chaînes de valeur industrielles autour des ressources stratégiques. « Même si nous nous réjouissons de cette réussite, nous ne comptons pas en rester là », a déclaré M. Mathebula.

« Nous menons actuellement des discussions et des travaux de développement visant à mettre en place des capacités de séparation en Afrique du Sud. En collaboration avec Mintek, nous continuons à étudier et à développer des solutions locales qui permettront la mise en place future d’un système de séparation de classe mondiale. »

Il a ajouté que cette vision à long terme allait au-delà de la mine elle-même. « Notre objectif n’est pas simplement d’extraire des ressources, mais de les enrichir, de les transformer et de créer davantage de valeur en Afrique du Sud, afin de devenir une plaque tournante de la transformation des terres rares en Afrique. »

Perspectives d'avenir : lancement de la production et investissements stratégiques

La construction de l'usine de traitement hydrométallurgique avance, la production de concentré devant débuter dans le courant de l'année 2026 et les premières livraisons étant prévues avant la fin de l'année.

Parallèlement, la société est en pourparlers avec des investisseurs stratégiques qui mènent actuellement une vérification préalable en vue d'une éventuelle participation au projet, ce qui témoigne de l'intérêt croissant des investisseurs pour des chaînes d'approvisionnement en terres rares sûres et diversifiées, en dehors des régions productrices traditionnelles.

Steenkampskraal étudie également les opportunités dans le secteur de la médecine nucléaire par le biais de partenariats axés sur la production d'isotopes, ce qui pourrait donner naissance à une industrie en aval à forte valeur ajoutée liée au projet.

Alors que les pays du monde entier s'efforcent de diversifier leurs chaînes d'approvisionnement en minerais stratégiques et de réduire leur dépendance vis-à-vis de sources concentrées de capacités de traitement des terres rares, le partenariat Steenkampskraal-Mintek offre un modèle illustrant comment les pays africains peuvent tirer parti de la collaboration entre les pouvoirs publics, les instituts de recherche, les bailleurs de fonds et le secteur privé pour tirer davantage de valeur de leurs richesses minérales.

Pour l'Afrique du Sud, la production réussie d'oxalate de terres rares mixtes représente bien plus qu'une simple prouesse technique. C'est un premier signe indiquant que l'ambition de longue date du pays de devenir un pôle d'enrichissement compétitif à l'échelle mondiale pour les minéraux critiques pourrait bien être en passe de se concrétiser.