« Peu de commentateurs spécialisés dans le secteur minier suggéreraient que le secteur minier traditionnel serait favorable à la disruption, mais celle-ci a bel et bien pris diverses formes dans l'industrie, dont plusieurs sont positives », a déclaré Andrew van Zyl, directeur général de SRK Consulting (Afrique du Sud).
M. Van Zyl a souligné que la disruption est invariablement associée à des risques, et que la plupart des acteurs du secteur minier consacrent une grande partie de leur temps à éviter ou à atténuer ces risques.
« C'est tout à fait normal », a-t-il déclaré. « En tant qu'ingénieurs et scientifiques fournissant des solutions techniques au secteur, nous devons être aussi compétents dans l'élaboration de réponses innovantes que dans l'aide apportée à nos clients pour les mettre en œuvre de manière pratique et responsable. »
SRK Consulting fêtera ses⁵⁰ ans d'activité en participant et en exposant à l'Indaba au Cap, et il y aura beaucoup à discuter lors de ce forum qui fait écho à l'histoire et à la vision de l'entreprise.

Reconnaître le contexte
Il a souligné qu'un aspect fondamental de l'évolution de l'exploitation minière au cours des dernières décennies a été la reconnaissance croissante de son contexte : dans l'environnement naturel, au sein des communautés d'accueil où elle opère et dans la société en général.
« Ces thèmes ont été largement abordés lors des éditions précédentes de l'Indaba et méritent une attention continue », a-t-il déclaré. « En effet, les efforts mondiaux visant à ralentir le rythme du changement climatique ont une incidence non seulement sur la manière dont nous exploitons les mines, mais aussi sur ce que nous exploitons. »
Les grandes sociétés minières se sont engagées à réduire leurs émissions de carbone dans le cadre de leur rôle de bonnes entreprises citoyennes, a-t-il poursuivi. Cela a donné lieu à des initiatives visant à décarboniser les sites miniers et à atteindre des objectifs ambitieux en matière de durabilité ; l'essai d'un camion minier fonctionnant à l'hydrogène en Afrique du Sud illustre bien l'engagement de l'industrie à innover et à tester des solutions possibles.
« La construction d'un avenir à faible émission de carbone a également nécessité un regain d'intérêt pour les énergies renouvelables, et l'explosion des technologies de batteries permettant de stocker cette énergie a eu des répercussions sur les marchés des matières premières et sur l'exploitation minière elle-même », a déclaré M. Van Zyl. « La recherche de minéraux essentiels à la fabrication des batteries a eu une incidence sur les prix des matières premières, les programmes d'exploration et les plans de production. Alors que les technologies de batterie se disputent l'acceptation du marché, la valeur marchande des minéraux nécessaires est devenue exceptionnellement volatile. Cela a compliqué la tâche d'évaluation et de planification des projets. »

Approvisionnement responsable
Pour l'Afrique, la recherche de minéraux pour les batteries est généralement une bonne nouvelle. Le continent est un producteur bien établi de certains des minéraux clés nécessaires à la transition énergétique, tels que le cuivre et le cobalt. Il semble également que de nombreux autres minéraux pour batteries, tels que le lithium, soient présents en quantités économiques. Il existe toutefois un autre facteur important à prendre en compte dans la « révolution » des minéraux pour batteries, à savoir l'attention croissante portée à l'approvisionnement responsable.
« Les consommateurs mondiaux de minéraux pour batteries souhaitent que ces matières premières soient extraites et traitées de manière responsable, et que leur provenance soit soigneusement suivie afin de le prouver », a-t-il déclaré. « En Afrique, comme ailleurs, cela impose une responsabilité aux producteurs, mais aussi aux gouvernements et aux autres parties prenantes. Ils doivent tous veiller à créer les conditions propices à la mise en place et au maintien d'une chaîne d'approvisionnement éthique. »
Il a toutefois expliqué qu'il ne s'agissait pas d'une voie à sens unique. Dans le cadre de son engagement en faveur de l'exploitation minière en Afrique, SRK collabore avec une importante initiative européenne, RE-SOURCE, afin de trouver des moyens d'éviter les conséquences imprévues de ces politiques d'approvisionnement responsable. Si elles ne sont pas mûrement réfléchies, ces initiatives pourraient involontairement désavantager les populations – en Afrique et ailleurs – qu'elles sont censées aider.

Réflexions de SRK
« En réfléchissant à la contribution de SRK au cours des cinq dernières décennies, nous sommes fiers de nombreux aspects de notre apport technique et stratégique, notamment ceux liés à l'ESG », a-t-il déclaré. « Alors que cette approche se limitait autrefois aux impacts environnementaux locaux de l'exploitation minière, elle s'étend désormais aux questions mondiales liées au changement climatique et aux questions sociales, allant de l'exploitation minière artisanale et des droits de l'homme aux chaînes d'approvisionnement localisées et à l'approvisionnement responsable. »
En tant qu'ingénieurs-conseils, SRK accompagne ses clients dans cette démarche depuis un demi-siècle. Beaucoup de choses ont changé depuis qu'Oskar Steffen, Andy Robertson et Hendrik Kirsten ont créé leur cabinet à Johannesburg en 1974, proposant des services dans les domaines de la mécanique des sols et des roches et de l'élimination des résidus miniers. Aujourd'hui, les exigences des clients de SRK ont considérablement élargi leur champ d'action au-delà des exigences techniques strictes des opérations minières. Les exigences en matière d'exploration éthique et d'extraction responsable impliquent un engagement continu et systématique auprès d'un large éventail de parties prenantes, ce qui reste une tâche difficile.
« Chez SRK, notre développement a reflété l'évolution des exigences du secteur, et notre succès repose sur notre capacité à anticiper ces exigences », a-t-il déclaré. « En 1995, par exemple, nous avons embauché notre premier spécialiste en développement social, une initiative soutenue par les fondateurs de SRK, qui avaient compris l'importance croissante de cet aspect. Près de 30 ans plus tard, l'industrie a fait beaucoup de progrès en matière de pratiques ESG, mais nous avons encore beaucoup à apprendre. »

Gérer les risques futurs
Selon M. Van Zyl, l'industrie minière, en tant que pionnière en Afrique, a démontré qu'elle avait beaucoup à offrir en tant que catalyseur de la croissance économique. Veiller à ce que les avantages de l'exploitation minière soient optimisés dans les pays hôtes et les communautés locales est un autre thème essentiel abordé lors des Indabas successives, et qui occupe de plus en plus nos esprits chez SRK.
« Tout en travaillant avec nos clients sur l'engagement des parties prenantes et les questions connexes, nous mettons également en pratique les priorités de l'Afrique », a-t-il déclaré. « Nos bureaux à travers l'Afrique, notamment au Ghana et en République démocratique du Congo, sont gérés et détenus par des professionnels locaux, et nous investissons considérablement dans le partage des connaissances au sein de notre réseau mondial afin de promouvoir le développement professionnel. »
Il a ajouté que l'Indaba de cette année intervient à un moment où les prix des matières premières se sont modérés et où les coûts miniers augmentent, tandis que les attentes des pays et des communautés hôtes sont élevées. Il a souligné que la trajectoire future du secteur doit gérer les risques actuels tout en acceptant les perturbations positives et en continuant à élaborer des réponses durables aux demandes et aux obligations de demain.