« Peu d’analystes du secteur minier penseraient que ce dernier serait ouvert à la disruption, mais on a bel et bien assisté à diverses formes de disruption dans ce secteur – dont plusieurs ont eu des effets positifs », a déclaré Andrew van Zyl, directeur général de SRK Consulting (Afrique du Sud).
M. van Zyl a souligné que la disruption est inévitablement associée au risque, et que la plupart des acteurs du secteur minier consacrent une grande partie de leur temps à éviter ou à atténuer ce risque.
« C'est tout à fait normal », a-t-il déclaré. « En tant qu'ingénieurs et scientifiques fournissant des solutions techniques au secteur, nous devons être aussi compétents dans l'élaboration de réponses innovantes que dans l'aide apportée à nos clients pour les mettre en œuvre de manière pratique et responsable. »
SRK Consulting fêtera ses⁵⁰ ans d’activité en participant et en exposant à l’Indaba au Cap, et il y a beaucoup à discuter lors de ce forum qui fait écho à l’histoire et à la vision de l’entreprise.

Prendre en compte le contexte
Il a souligné qu’un aspect fondamental de l’évolution de l’exploitation minière au cours des dernières décennies a été la reconnaissance croissante de son contexte – au sein de l’environnement naturel, au sein des communautés d’accueil où elle opère, et au sein de la société en général.
« Ces thèmes ont été largement débattus lors des éditions précédentes de l’Indaba et méritent une attention continue », a-t-il déclaré. « En effet, l’effort mondial visant à ralentir le rythme du changement climatique affecte non seulement la manière dont nous exploitons les mines, mais aussi ce que nous exploitons. »
Les grandes sociétés minières se sont engagées à réduire leurs émissions de carbone dans le cadre de leur rôle de bonnes entreprises citoyennes, a-t-il poursuivi. Cela a donné lieu à des initiatives visant à décarboner les sites miniers et à atteindre des objectifs ambitieux en matière de durabilité ; l’essai d’un camion minier fonctionnant à l’hydrogène en Afrique du Sud illustre bien l’engagement de l’industrie à innover et à tester des solutions possibles.
« La construction d’un avenir à plus faible empreinte carbone a également impliqué un regain d’intérêt pour les énergies renouvelables, et l’explosion des technologies de batteries permettant de stocker cette énergie a eu des répercussions sur les marchés des matières premières et sur le secteur minier lui-même », a déclaré M. Van Zyl. « La recherche de minéraux essentiels à la fabrication des batteries a affecté les prix des matières premières, les programmes d’exploration et les plans de production. Alors que les technologies de batteries se disputent l’adhésion du marché, la valeur marchande des minéraux requis est devenue exceptionnellement volatile. Cela a, à son tour, compliqué la tâche d’évaluation et de planification des projets. »

Approvisionnement responsable
Pour l’Afrique, la recherche de minéraux pour batteries est généralement une bonne nouvelle. Le continent est un producteur bien établi de certains des minéraux clés requis par la transition énergétique, tels que le cuivre et le cobalt. Il y a également des signes indiquant que de nombreux autres minéraux pour batteries se trouvent ici en quantités exploitables, comme le lithium. Il existe toutefois un autre facteur important à prendre en compte dans la « révolution » des minéraux pour batteries, à savoir l’attention croissante portée à l’approvisionnement responsable.
« Parmi les consommateurs mondiaux de minéraux pour batteries, on s’inquiète de savoir si ces matières premières sont extraites et traitées de manière responsable, et si leur provenance est soigneusement tracée pour le prouver », a-t-il déclaré. « En Afrique, comme ailleurs, cela fait peser une responsabilité sur les producteurs, mais aussi sur les gouvernements et les autres parties prenantes. Ils doivent tous veiller à ce que des conditions propices soient créées pour permettre la mise en place et le maintien d’une telle chaîne d’approvisionnement éthique. »
Il a toutefois expliqué qu’il ne s’agissait pas d’une voie à sens unique. Dans le cadre de son engagement en faveur de l’exploitation minière en Afrique, SRK collabore avec une importante initiative européenne, RE-SOURCE, afin de trouver des moyens d’éviter les conséquences imprévues de ces politiques d’approvisionnement responsable. Si elles ne sont pas mûrement réfléchies, ces initiatives pourraient involontairement porter préjudice aux populations – en Afrique et au-delà – qu’elles sont censées aider.

Réflexions de SRK
« En réfléchissant à la contribution de SRK au cours des cinq dernières décennies, nous sommes fiers de nombreux aspects de notre apport technique et stratégique, parmi lesquels figurent ceux liés à l’ESG », a-t-il déclaré. « Alors que cette attention se limitait autrefois aux impacts environnementaux locaux de l’exploitation minière, elle s’étend désormais aux enjeux mondiaux liés au changement climatique, ainsi qu’aux questions sociales allant de l’exploitation minière artisanale et des droits de l’homme aux chaînes d’approvisionnement localisées et à l’approvisionnement responsable. »
En tant que bureau d’études, SRK accompagne ses clients dans cette démarche depuis un demi-siècle. Beaucoup de choses ont changé depuis qu’Oskar Steffen, Andy Robertson et Hendrik Kirsten ont fondé leur cabinet à Johannesburg en 1974, proposant des services en mécanique des sols et des roches ainsi qu’en gestion des résidus miniers. Aujourd’hui, les besoins des clients de SRK se sont considérablement élargis au-delà des exigences techniques strictement liées aux opérations minières. Les exigences en matière d’exploration éthique et d’extraction responsable impliquent, par exemple, un engagement continu et systématique auprès d’un large éventail de parties prenantes – ce qui reste une tâche difficile.
« Chez SRK, notre évolution a suivi celle des exigences du secteur – et notre succès repose sur notre capacité à anticiper ces exigences », a-t-il déclaré. « En 1995, par exemple, nous avons embauché notre premier spécialiste des questions sociales et de développement – une initiative défendue par les fondateurs de SRK, qui avaient compris l’importance croissante de cet aspect. Près de 30 ans plus tard, le secteur a fait d’énormes progrès en matière de pratiques ESG, mais nous avons encore beaucoup à apprendre. »

Gérer les risques futurs
Selon M. Van Zyl, l’industrie minière, en tant que secteur pionnier en Afrique, a démontré qu’elle avait beaucoup à offrir en tant que catalyseur de la croissance économique. Veiller à ce que les bénéfices de l’exploitation minière soient optimisés dans les pays hôtes et les communautés locales est un autre thème essentiel abordé lors des Indabas successives, et occupe de plus en plus nos esprits chez SRK.
« Tout en travaillant avec nos clients sur l’engagement des parties prenantes et les questions connexes, nous mettons également en pratique les priorités de l’Afrique », a-t-il déclaré. « Nos bureaux à travers l’Afrique – notamment au Ghana et en République démocratique du Congo – sont dirigés et composés de professionnels locaux, et nous investissons massivement dans le partage des connaissances au sein de notre réseau mondial afin de promouvoir le développement professionnel. »
Il a ajouté que l’Indaba de cette année se tient à un moment où les prix des matières premières se sont stabilisés et où les coûts miniers augmentent, tandis que les attentes des pays hôtes et des communautés sont élevées. Il a souligné que la trajectoire future du secteur doit permettre de gérer les risques d’aujourd’hui tout en accueillant favorablement les bouleversements positifs et en continuant à élaborer des réponses durables aux exigences et aux obligations de demain.