La société publique de fret et de logistique Transnet a franchi une étape majeure dans la modernisation de la plus importante installation d'exportation de minerais en vrac d'Afrique du Sud, en achevant l'installation d'un nouveau basculeur d'une valeur de 4 milliards de rands au terminal de minerai de fer de Saldanha (SIOT), dans la province du Cap-Occidental.

La mise en service du nouveau basculeur de wagons, qui a débuté le 3 juin, marque l'aboutissement de l'un des plus importants investissements infrastructurels réalisés au sein du terminal au cours des dernières décennies et constitue un élément clé de la stratégie globale de Transnet visant à rétablir la capacité de fret et à stimuler la croissance des exportations.

Le projet a été officiellement célébré mercredi lors d'une cérémonie de remise et de mise en service, à laquelle ont assisté des dirigeants de Transnet, des partenaires du projet, des entrepreneurs et des représentants des pouvoirs publics. La nouvelle installation devrait renforcer la fiabilité opérationnelle à long terme du terminal tout en soutenant le secteur sud-africain de l'exportation de minerai de fer, qui continue de contribuer de manière significative aux recettes minières, aux recettes en devises étrangères et à l'emploi.

Investir dans un actif stratégique national

Depuis l'expédition de son premier chargement de minerai de fer en 1976, le terminal de minerai de fer de Saldanha est devenu l'une des installations d'exportation de vrac les plus grandes et les plus performantes au monde. Aujourd’hui, le terminal traite environ 96 % des exportations sud-africaines de minerai de fer et a expédié environ 1,3 milliard de tonnes de minerai au cours de ses cinq décennies d’existence. Relié aux mines de minerai de fer du Cap-Nord par la ligne ferroviaire de transport lourd « Ore Export Line », longue de 861 km, le terminal constitue une porte d’entrée essentielle vers les marchés internationaux, notamment la Chine, l’Europe et le Moyen-Orient.

La modernisation des infrastructures intervient à un moment où le secteur minier sud-africain n'a cessé de mettre en avant les contraintes logistiques comme l'un des principaux freins à la croissance. Les volumes d'exportation de plusieurs matières premières ont diminué ces dernières années en raison de perturbations ferroviaires, de pannes d'équipements et d'un retard accumulé en matière d'entretien sur l'ensemble du réseau de fret. Dans ce contexte, l'investissement de Transnet est considéré comme une étape importante vers le rétablissement de la confiance dans les infrastructures d'exportation du pays.

« À l’occasion de son cinquantième anniversaire, nous menons à bien l’un des investissements les plus importants jamais réalisés dans les infrastructures du terminal et nous positionnons ce corridor d’exportation stratégique pour l’avenir », a déclaré Jabu Mdaki, directeur général de Transnet Port Terminals. « Cet investissement témoigne de notre engagement à moderniser les infrastructures essentielles, à améliorer la fiabilité opérationnelle et à soutenir les ambitions de croissance du secteur minier sud-africain. »

Une nouvelle machine de déballage au cœur de l'expansion

Le nouveau basculeur de wagons, utilisé pour décharger le minerai de fer des wagons, remplace une infrastructure vieillissante et devrait améliorer l’efficacité du débit ainsi que la résilience opérationnelle. Cependant, le projet va bien au-delà du basculeur lui-même. Ce projet de 4 milliards de rands comprenait la construction d’une sous-station Eskom dédiée, de 1,7 km d’infrastructures de convoyage, d’installations ferroviaires pour le transport de charges lourdes, de ponts routiers, de tunnels de convoyage, de portiques, d’un éclairage à mât haut, de systèmes de communication par fibre optique et d’une infrastructure de contrôle intégrée.

La gestion environnementale a également constitué un élément clé du projet : des systèmes de dépoussiérage et d'atténuation des impacts ont été intégrés à la conception afin de réduire l'impact environnemental des activités de manutention de matériaux en vrac autour de la baie de Saldanha.

Les essais et la mise en service ont débuté cette semaine et devraient se poursuivre au cours des deux prochains mois ; la remise en service de l'installation est prévue pour septembre.
Selon Transnet, le projet a atteint un taux de participation des entreprises locales d'environ 45 % dans le cadre de plusieurs lots de travaux.

Avantages pour l'industrie locale et la création d'emplois

Au-delà de son impact opérationnel, le projet a généré des retombées économiques considérables pendant sa phase de construction. Au plus fort des travaux, environ 1 500 emplois ont été créés dans les secteurs de l’ingénierie, de la construction, de l’industrie manufacturière et des services spécialisés. Les dirigeants de Transnet ont souligné la contribution des fournisseurs et des sous-traitants locaux pendant la phase de développement, en précisant que le projet s’inscrit dans les objectifs nationaux visant l’industrialisation, la localisation et le développement des compétences.

« La réussite de ce projet témoigne de l'expertise et de l'engagement de nos collaborateurs, de nos sous-traitants et de nos partenaires », ont souligné les responsables du projet lors de la cérémonie de mise en service qui s'est tenue mercredi. « Le niveau de participation locale atteint montre à quel point les grands programmes d'infrastructure peuvent contribuer au développement économique au sens large tout en renforçant les atouts stratégiques du pays. »

La stratégie « Réinventer pour croître » prend de l'ampleur

Le projet de Saldanha s'inscrit dans le cadre de la stratégie plus large de Transnet intitulée « Reinvent for Growth », lancée pour remédier à des années de sous-investissement et aux difficultés opérationnelles rencontrées par les réseaux de fret et les systèmes portuaires sud-africains. Cette stratégie donne la priorité au remplacement des équipements vieillissants, à la modernisation des infrastructures et à la création de capacités d'exportation supplémentaires le long des principaux corridors de transport de matières premières. Pour le secteur minier, les améliorations apportées à Saldanha revêtent une importance particulière compte tenu du rôle crucial que jouent les exportations de minerai de fer dans l'économie minière sud-africaine.

Les principaux producteurs, notamment Kumba Iron Ore et Assmang, dépendent de ce corridor pour accéder aux marchés mondiaux, ce qui fait de la fiabilité des infrastructures un facteur déterminant pour leurs futures décisions en matière de production et d'investissement. Les analystes du secteur n'ont cessé de souligner que le rétablissement de l'efficacité logistique pourrait générer des milliards de rands supplémentaires grâce aux exportations minières, tout en renforçant la compétitivité de l'Afrique du Sud face aux grands producteurs de minerai de fer tels que l'Australie et le Brésil.

Au fur et à mesure que la mise en service progressera au cours des prochains mois, la réussite de l'intégration du nouveau basculeur sera suivie de près, car elle servira d'indicateur de la capacité de Transnet à mener à bien des projets d'investissement majeurs et à rétablir la confiance dans le réseau de fret du pays.

Pour le secteur sud-africain du minerai de fer, cet investissement représente bien plus qu'un simple nouvel équipement. Il s'agit d'une déclaration d'intention visant à garantir l'avenir de l'un des principaux axes d'exportation minière du pays pour la prochaine génération. Cette version est destinée au public du Mining Indaba et met l'accent sur la logistique, la compétitivité minière, l'importance des exportations, la localisation et les implications plus larges pour le secteur minier sud-africain.