Le secteur minier sud-africain pourrait bien être sur le point de franchir l'une des étapes réglementaires les plus importantes de ces dernières décennies, les responsables gouvernementaux ayant désormais fixé à mars 2027 la date de déploiement à l'échelle nationale du système de cadastre minier tant attendu.

S'exprimant cette semaine lors d'une conférence sur l'exploitation minière à Johannesburg, Jacob Mbele, directeur général du Département des ressources minérales et pétrolières (DMPR), a confirmé que le gouvernement avait l'intention de faire passer les neuf provinces au registre numérique des droits miniers d'ici la fin du premier trimestre 2027.

« Nous sommes conscients que nous devons agir rapidement », a déclaré M. Mbele, ajoutant que le gouvernement s'était « fixé pour objectif » d'achever le déploiement d'ici la fin du mois de mars de l'année prochaine.

Pour un secteur qui réclame depuis des années davantage de transparence, de sécurité juridique et d'efficacité dans la gestion des droits miniers, cette annonce constitue une avancée significative. Elle met toutefois également en évidence l'important travail qu'il reste à accomplir pour rétablir la confiance des investisseurs dans l'une des juridictions minières les plus établies d'Afrique.

Pourquoi le cadastre est-il important ?

Le cadastre minier constitue en effet la colonne vertébrale d'un système moderne de gestion des droits miniers. Il offre une plateforme numérique accessible au public qui présente les droits de prospection et d'exploitation minière, l'état d'avancement des demandes, les informations relatives à la propriété et les terrains disponibles.

Dans les principales juridictions minières telles que le Botswana, la Namibie, le Ghana et l'Australie-Occidentale, les cadastres permettent aux investisseurs d'évaluer rapidement les opportunités et de déposer leurs demandes via des procédures numériques transparentes.

L'absence d'un cadastre opérationnel en Afrique du Sud constitue de plus en plus un désavantage concurrentiel. Depuis des années, les explorateurs, les petites sociétés minières et les investisseurs se plaignent de l'opacité des procédures d'octroi de licences, de l'incertitude quant à la disponibilité des droits miniers et des longs délais de traitement des demandes. Les acteurs du secteur font valoir que ces problèmes ont contribué à la baisse des dépenses d'exploration et à la diminution des flux d'investissement.

La part du pays dans les budgets mondiaux consacrés à l'exploration minière n'a cessé de diminuer au cours des deux dernières décennies, malgré son immense potentiel minier, qui comprend des réserves parmi les plus importantes au monde de métaux du groupe du platine, de manganèse, de chrome et de vanadium, ainsi que d'importantes ressources en or, en charbon et en minerai de fer.

Une réforme en gestation depuis des décennies

Les appels en faveur de la mise en place d'un registre moderne des droits miniers se sont intensifiés à la suite de l'entrée en vigueur de la loi sur le développement des ressources minérales et pétrolières (MPRDA) en 2004.

Le passage d'un régime de droits miniers détenus par des entités privées à un modèle de gestion par l'État a rendu le cadre administratif plus complexe, tandis que les anciens systèmes papier peinaient à suivre le rythme de l'augmentation du nombre de demandes.

Les critiques du secteur se sont intensifiées au fil des ans, à mesure que des informations faisaient état de demandes qui se chevauchaient, de documents égarés, d’une gestion des dossiers incohérente et de longs délais d’approbation. La situation a atteint un tournant ces dernières années, les sociétés d’exploration réorientant de plus en plus leurs capitaux vers d’autres pays africains où les systèmes d’octroi de licences étaient perçus comme plus rapides et plus transparents.

En janvier 2024, le gouvernement a finalement désigné un consortium chargé de mettre en place le nouveau cadastre, présentant cette initiative comme la pierre angulaire d'un vaste programme de réformes du secteur minier.

M. Mbele a reconnu cette semaine que la longue histoire minière de l'Afrique du Sud posait des défis particuliers. « Beaucoup d'autres pays ne sont pas confrontés à la même complexité que la nôtre », a-t-il déclaré. « Il y a énormément de données à transférer du système actuel vers le cadastre. »

Des progrès ont été réalisés, mais des défis subsistent

Bien que le gouvernement ait réaffirmé son engagement envers ce projet, les progrès ont été plus lents que ce que de nombreux acteurs du secteur avaient initialement prévu. Selon M. Mbele, seule la province du Cap-Occidental a, à ce jour, migré vers la nouvelle plateforme.

Bien que l'activité minière soit relativement limitée dans cette province par rapport au Cap-Nord, au Limpopo, au Mpumalanga et à la province du Nord-Ouest, les responsables considèrent que la réussite de cette intégration constitue une preuve de concept importante avant de s'étendre à des régions où le volume de données est plus important.

Le véritable défi se posera lorsque le gouvernement commencera à transférer les dossiers provenant des principales provinces minières d'Afrique du Sud, où il faudra recenser avec précision des décennies de droits de prospection, de permis d'exploitation minière, de renouvellements, de cessions et de concessions historiques.

Les observateurs du secteur soulignent que l'intégrité des données sera tout aussi importante que le respect des délais de mise en œuvre. Toute inexactitude ou information manquante pourrait donner lieu à de nouveaux litiges juridiques et ébranler la confiance dans le système dès le départ.

Le secteur considère le cadastre comme un catalyseur d'investissement

Les sociétés minières et les associations professionnelles ont toujours considéré le cadastre comme l'une des réformes les plus importantes nécessaires à la relance de l'activité d'exploration.

Lors du salon « Investing in African Mining Indaba » de 2025, Mzila Mthenjane, PDG du Minerals Council South Africa, a décrit la sécurité réglementaire et l’efficacité des procédures d’octroi de licences comme des facteurs essentiels pour attirer de nouveaux capitaux dans le pays. « Le cadastre est une réforme cruciale qui peut améliorer la transparence, la confiance des investisseurs et l’efficacité de la gestion des droits miniers », a déclaré M. Mthenjane lors des débats consacrés à la compétitivité de l’Afrique du Sud.

De même, les groupes miniers et d'exploration de petite taille ont fait valoir que les investissements dans l'exploration ne peuvent être débloqués sans un cadre réglementaire prévisible en matière d'octroi de licences. L'importance de l'exploration est devenue de plus en plus évidente à mesure que les grands producteurs recherchent de nouvelles sources de minéraux essentiels nécessaires à la transition énergétique mondiale.

L'Afrique du Sud dispose toujours d'importantes ressources en métaux destinés aux batteries, en métaux du groupe du platine et en minéraux industriels, mais les dépenses consacrées à l'exploration restent nettement inférieures à celles observées dans les pays concurrents.

Le programme plus large de réforme du secteur minier du gouvernement

La mise en place du cadastre s'inscrit dans le cadre d'une initiative plus large du gouvernement visant à repositionner le secteur minier comme un secteur de croissance. Le ministre des Ressources minérales et pétrolières, Gwede Mantashe, a affirmé à plusieurs reprises que l'Afrique du Sud devait tirer parti de ses richesses minérales pour stimuler l'industrialisation, la sécurité énergétique et la croissance économique.

S'adressant aux acteurs du secteur au début de l'année, Mantashe a déclaré :

« Nous devons créer un environnement propice aux investissements tout en veillant à ce que les Sud-Africains tirent le meilleur parti possible de nos ressources minérales. » Le gouvernement a également donné la priorité aux réformes visant à améliorer la fiabilité de l'approvisionnement en électricité, à moderniser les infrastructures ferroviaires et portuaires et à accélérer les procédures d'octroi de permis. Ces initiatives interviennent alors que l'Afrique du Sud tente de rivaliser avec les destinations minières en plein essor sur le continent.

Concurrence du reste de l'Afrique

Si l'Afrique du Sud reste le premier exportateur africain de produits miniers, la concurrence pour attirer les investissements miniers s'est intensifiée. Des pays tels que la Guinée, la République démocratique du Congo et le Zimbabwe ont attiré des investissements considérables grâce à des projets à grande échelle dans les secteurs du minerai de fer, du cuivre, du lithium et des minéraux stratégiques.

L'exploitation du gisement de minerai de fer de Simandou en Guinée, l'essor du secteur du cuivre et du cobalt en RDC et le boom du lithium au Zimbabwe ont tous attiré l'attention des investisseurs internationaux ces dernières années. Bon nombre de ces pays ont su associer leur potentiel en ressources naturelles à des efforts visant à simplifier les procédures d'autorisation et à améliorer l'accès des investisseurs.

Les analystes du secteur soulignent que les atouts géologiques de l'Afrique du Sud ne suffisent plus à eux seuls à attirer les capitaux. L'efficacité du cadre réglementaire, la fiabilité des infrastructures et la stabilité politique jouent un rôle de plus en plus déterminant dans l'affectation des budgets consacrés à l'exploration et au développement.

Les nouveaux débats politiques suscitent de nouvelles inquiétudes

L'élan positif suscité par l'annonce concernant le cadastre a été tempéré par de nouvelles tensions entre le gouvernement et le secteur privé au sujet de la politique de valorisation des minerais. Le jour même où M. Mbele a fait ces déclarations, le Minerals Council South Africa a critiqué certains aspects d'une stratégie industrielle récemment publiée par le ministère du Commerce, de l'Industrie et de la Concurrence.

L'organisation a fait part de ses inquiétudes concernant des propositions qui pourraient entraîner l'instauration de restrictions à l'exportation de minerai de chrome, de taxes et de conditions liées à l'enrichissement dans le cadre des autorisations d'exploitation minière. Le conseil a averti que le fait d'assortir les décisions d'octroi d'autorisations d'obligations supplémentaires en matière d'enrichissement pourrait dissuader les futurs investisseurs.

Les entreprises minières ont généralement soutenu la création de valeur ajoutée sur le territoire national, mais font valoir que les exigences obligatoires en matière de transformation doivent s'accompagner de coûts énergétiques compétitifs, d'infrastructures logistiques et d'une demande du marché suffisante. Ce débat met en évidence le délicat équilibre auquel sont confrontés les décideurs politiques : attirer les investissements tout en faisant progresser les objectifs de développement industriel.

En route vers mars 2027

Les dix prochains mois seront suivis de près tant par les investisseurs que par les sociétés minières et les entreprises d'exploration. Une issue favorable constituerait l'une des réformes structurelles les plus importantes entreprises par le secteur minier sud-africain depuis des années, ce qui pourrait contribuer à débloquer les investissements dans l'exploration, à améliorer la transparence et à renforcer la compétitivité du pays.

Un échec risquerait toutefois d'aggraver les inquiétudes quant à la capacité de mise en œuvre et de renforcer l'impression que l'Afrique du Sud perd du terrain face à des juridictions minières plus dynamiques ailleurs sur le continent.

Pour l’instant, le secteur semble prêter un optimisme prudent. L’engagement du gouvernement est plus clair qu’il ne l’a été depuis des années. Le défi consiste à traduire cet engagement en un système pleinement opérationnel, capable d’apporter la transparence, la sécurité et l’efficacité que les investisseurs réclament depuis longtemps. Alors que la course mondiale aux minerais stratégiques s’accélère, l’efficacité de la mise en place du cadastre sud-africain pourrait s’avérer être l’un des tests décisifs du programme de réforme minière du pays.