Le gigantesque projet de gaz naturel liquéfié (GNL) de Rovuma, au Mozambique, s'impose une nouvelle fois comme l'un des projets d'exploitation des ressources naturelles les plus suivis en Afrique. Une nouvelle étude économique suggère en effet que ce projet pourrait contribuer à hauteur de 11 milliards de dollars par an, en moyenne, au produit intérieur brut du pays au cours des trois prochaines décennies.

« Le gaz du bassin de Rovuma représente, sans aucun doute, la plus grande opportunité dont le pays ait jamais disposé pour stimuler un tel développement. » - Bernardo Aparício, PDG de Standard Bank Mozambique

Ces conclusions, publiées par Standard Bank Mozambique, soulignent l'ampleur des opportunités offertes par le projet de développement mené par ExxonMobil dans le bassin offshore de Rovuma. Alors que l'attention mondiale se concentre de plus en plus sur les minéraux critiques et les métaux liés à la transition énergétique, le rapport met en évidence le rôle central que continue de jouer le gaz naturel dans les ambitions d'industrialisation et les stratégies de développement économique de l'Afrique.

« Nous sommes très optimistes quant à ce projet, auquel nous consacrons beaucoup d’énergie et d’efforts. Nous espérons qu’il portera ses fruits. » Justin Clouter – Directeur des opérations d’ExxonMobil Rovuma LNG

Pour le Mozambique, ce projet représente bien plus qu'un simple investissement supplémentaire dans le secteur des hydrocarbures. Il est de plus en plus considéré comme une initiative de développement national susceptible de transformer les finances publiques, d'accélérer le développement des infrastructures, de créer des pôles industriels et de renforcer la position du pays sur les marchés énergétiques mondiaux.

De la découverte de nouvelles frontières à une région productrice de GNL d'envergure mondiale

L'histoire du bassin de Rovuma a commencé au début des années 2010, lorsqu'une série de découvertes de gisements de gaz offshore d'envergure mondiale a bouleversé la perception du potentiel en ressources du Mozambique.

Les campagnes d'exploration menées par Eni et Anadarko Petroleum ont mis au jour des ressources gazières estimées entre 150 000 milliards et 200 000 milliards de pieds cubes, ce qui classe ce bassin parmi les plus importantes découvertes de gaz au monde de ces dernières décennies. Ces découvertes ont jeté les bases de trois grands projets de GNL :

• Le projet Coral South FLNG, exploité par Eni, qui est déjà entré en production
• Le projet Mozambique LNG, mené par TotalEnergies, est en cours de relance après avoir été interrompu pour des raisons de sécurité
• Le projet Rovuma LNG mené par ExxonMobil et Eni dans la zone 4

À terme, ces projets pourraient permettre au Mozambique de se hisser au rang des exportateurs de GNL confirmés, tels que le Qatar, l’Australie et les États-Unis. Le projet Rovuma LNG devrait quant à lui comprendre deux trains de liquéfaction terrestres d’une capacité combinée d’environ 18 millions de tonnes par an, destinés à des clients en Europe et en Asie.

Les problèmes de sécurité ont retardé le développement, mais ne l'ont pas fait capoter

Le parcours de ce projet a été tout sauf simple. L'insurrection dans la province de Cabo Delgado, qui s'est intensifiée à partir de 2017, a contraint les investisseurs à revoir leurs calendriers et leurs dispositifs de sécurité dans tout le nord du Mozambique.

Les principaux chantiers ont pris du retard, les opérateurs souhaitant obtenir davantage de garanties concernant la sécurité du personnel, la logistique et la sûreté des infrastructures. Cependant, l'intervention des forces régionales, notamment des troupes de la Communauté de développement de l'Afrique australe et du Rwanda, a permis d'améliorer considérablement la situation autour des zones clés du projet.

Les mesures de stabilisation ont redonné confiance aux investisseurs et permis aux opérateurs de reprendre leurs activités de planification. Les observateurs du secteur considèrent de plus en plus que la situation en matière de sécurité est maîtrisable, même si une vigilance constante reste indispensable. La reprise de la dynamique des projets a coïncidé avec un regain d’intérêt mondial pour le GNL, suite aux perturbations sur les marchés énergétiques internationaux et à la demande croissante de sources d’approvisionnement en gaz diversifiées.

Un modèle de partenariat axé sur la croissance

L'une des caractéristiques marquantes du projet Rovuma LNG réside dans l'étendue des partenariats qui sous-tendent son développement. Ce projet est mené par les partenaires de la concession de la zone 4, sous la houlette d'ExxonMobil et d'Eni, en collaboration avec des acteurs clés tels que la China National Petroleum Corporation, Galp Energia, la Korea Gas Corporation et l'Empresa Nacional de Hidrocarbonetos, la société énergétique publique du Mozambique.

Ces partenariats allient expertise technique, capacité de financement, accès aux marchés et expérience opérationnelle dans plusieurs juridictions. La structure en consortium reflète une tendance générale observée dans le secteur de l'exploitation des ressources en Afrique, où l'ampleur et la complexité des projets exigent de plus en plus une collaboration entre les opérateurs internationaux, les entités publiques, les bailleurs de fonds et les gouvernements des pays hôtes.

Au-delà du consortium du projet lui-même, les institutions financières se sont imposées comme des partenaires essentiels. La Standard Bank, qui soutient depuis longtemps les investissements dans les secteurs de l'énergie et des infrastructures à travers l'Afrique, estime que les retombées économiques de ce projet dépendront de la mise en place de liens entre le secteur du GNL et l'économie nationale dans son ensemble.

Au-delà du gaz : un enjeu économique encore plus important

La conclusion la plus importante de l’analyse de la Standard Bank est peut-être que la plupart des retombées économiques à long terme pourraient se manifester en dehors du secteur gazier lui-même. La banque estime que le projet pourrait soutenir environ 151 000 emplois grâce à l’activité économique directe, indirecte et induite, tout en générant environ 4 milliards de dollars par an de recettes fiscales et en contribuant à hauteur d’environ 9 milliards de dollars chaque année à la balance des paiements du Mozambique. Plus important encore, les économistes affirment que le GNL peut servir de catalyseur à une industrialisation plus large.

Un approvisionnement fiable en gaz national pourrait contribuer à :

• Production d'engrais
• Industrie pétrochimique
• Projets de conversion du gaz en électricité
• Parcs industriels
• Industrie manufacturière axée sur l'exportation
• Pôles de transport et de logistique

L'expérience de pays tels que la Malaisie et le Qatar montre que les projets liés au GNL génèrent une valeur maximale lorsque les gouvernements parviennent à réinvestir ces recettes dans des stratégies plus larges de diversification économique. Pour le Mozambique, le défi consistera à transformer la richesse issue de ses ressources en capacité productive à long terme, plutôt que de compter uniquement sur les exportations de matières premières.

Les corridors d'infrastructure pourraient devenir des moteurs de développement

Le secteur du GNL est déjà en train de redéfinir la planification des infrastructures dans tout le nord du Mozambique. Les ports, les routes, les aéroports, les réseaux électriques et les systèmes de télécommunications mis en place pour soutenir les projets gaziers pourraient devenir des atouts fondamentaux pour une croissance économique plus large. Cela reflète une tendance générale qui se dessine dans le domaine de l'exploitation des ressources en Afrique : les grands projets d'extraction servent de plus en plus de points d'ancrage pour les corridors économiques régionaux.

Ce concept s'inscrit dans la lignée d'initiatives telles que le « corridor de Lobito » en Angola, en Zambie et en République démocratique du Congo, où les infrastructures construites pour l'exportation des ressources sont de plus en plus considérées comme un levier de développement industriel et de commerce régional.

Si elle est intégrée de manière efficace dans les cadres de planification nationaux, l'infrastructure liée au projet Rovuma LNG pourrait ouvrir la voie à des opportunités d'investissement dans de nombreux secteurs.

La transition énergétique mondiale offre une opportunité à saisir

Le calendrier de ce projet revêt une importance particulière. Alors que le déploiement des énergies renouvelables continue de s'accélérer à l'échelle mondiale, le gaz naturel reste largement considéré comme un combustible de transition capable de garantir la sécurité énergétique et de réduire la dépendance vis-à-vis des combustibles plus polluants, tels que le charbon.

Les efforts déployés par l'Europe pour diversifier ses approvisionnements énergétiques à la suite de perturbations géopolitiques ont renforcé la demande de nouvelles sources de GNL, tandis que les économies asiatiques en pleine expansion continuent d'avoir besoin de volumes importants de gaz naturel pour soutenir leur industrialisation et leur urbanisation. Cette dynamique a créé un contexte de marché potentiellement favorable aux nouveaux projets de GNL qui entreront en production au cours de la prochaine décennie.

Pour le Mozambique, l'opportunité réside dans la monétisation de ses ressources tant que la demande mondiale reste forte et avant que les pressions liées à la transition énergétique à long terme ne commencent à freiner les investissements dans de nouveaux projets liés aux hydrocarbures.

Et maintenant ?

L'attention se porte désormais sur la décision finale d'investissement attendue pour ce projet. ExxonMobil a indiqué que l'amélioration des conditions de sécurité et le dialogue continu avec le gouvernement mozambicain avaient renforcé la confiance nécessaire pour faire avancer le projet. Si celui-ci se déroule comme prévu, les travaux de construction figureraient parmi les plus grands chantiers industriels jamais réalisés en Afrique subsaharienne.

Pourtant, les analystes du secteur soulignent que le succès ne se mesurera pas, en fin de compte, uniquement à l'aune des volumes d'exportation de GNL, mais à la capacité du projet à créer une valeur économique durable au-delà du secteur des hydrocarbures.

La question centrale qui se pose au Mozambique n'est plus de savoir si le bassin de Rovuma recèle des ressources d'envergure mondiale. Cela a déjà été prouvé.

Le défi consiste désormais à déterminer si l'un des plus grands projets énergétiques d'Afrique peut servir de base à une transformation industrielle plus large. Si les prévisions de la Standard Bank s'avèrent exactes, la réponse pourrait redéfinir non seulement l'économie du Mozambique, mais aussi la perception du rôle que peuvent jouer les projets d'exploitation des ressources à grande échelle dans la promotion d'une croissance durable à travers l'Afrique.

Cette version est rédigée dans le style d'un article de fond du Mining Indaba : elle met l'accent sur l'investissement, les partenariats, l'industrialisation, les corridors d'infrastructure, la transformation économique et le discours plus large sur le développement africain, plutôt que de se contenter de relater les chiffres du PIB.