Ao longo do mês de março, o Investment Battlefield passou a decorrer virtualmente em 2021. Trata-se da plataforma famosa por colocar frente a frente as empresas mineiras juniores mais promissoras de África, que teve lugar no âmbito do Programa de Investimento Virtual. Na batalha final, Len Kolff, Diretor de Operações da Ironridge Resources, impressionou o júri com a sua proposta: um projeto de descoberta de pegmatito de lítio no Gana, tendo-se sagrado o grande campeão de 2021. Conversámos com Len alguns meses depois para discutir o projeto vencedor. Pode falar-nos mais sobre o seu projeto vencedor? O nosso Projeto de Lítio Ewoyaa é uma nova descoberta de pegmatito de espodumênio em rocha dura – a 1.ªst no Gana – que apresenta fundamentos muito sólidos – boa geologia, mineralogia simples e um fantástico apoio em termos de infraestruturas, tudo isto na jurisdição do Gana, favorável à exploração mineira.

 
A nossa jazida, na qual estamos atualmente a realizar perfurações para aumentar os recursos, possui recursos definidos de 14,5 Mt com 1,31 % de lítio₂O e caracteriza-se por uma mineralogia muito simples – com a grande maioria do lítio associada ao mineral espodumênio, a matéria-prima preferida para o processamento a jusante de produtos químicos de qualidade para baterias. Devido a esta mineralogia simples e à granulometria grossa, conseguimos produzir um concentrado de espodumênio de alta qualidade através de um fluxograma de processamento por gravidade simples, sem necessidade de flotação. A mineralogia é um dos principais fatores de valor para projetos de pegmatito; pode realmente distinguir projetos desafiantes de projetos robustos e, no nosso caso, mantém os custos de capital e os custos operacionais baixos. O apoio de infraestruturas é outro fator-chave de valor para qualquer projeto de mineração, e tenho o prazer de dizer que a nossa localização; o depósito fica a menos de 1 km de uma autoestrada asfaltada, a 110 km do porto de águas profundas de Takoradi, junto à rede elétrica e com acesso direto a uma força de trabalho bem treinada e experiente, o que realmente distingue o nosso projeto dos nossos pares. O nosso projeto Ewoyaa é uma descoberta empolgante numa localização de nível 1 e tem o potencial de aumentar significativamente a base de recursos a apenas 12 km² furo testado até à data, com 684 km² portfólio.      

Muitos juízes referiram o vosso acesso às infraestruturas, em particular à energia renovável, como um elemento fundamental para o sucesso no futuro. Poderia explicar-nos de que forma isso irá proporcionar uma vantagem competitiva em termos de custos operacionais?

Acreditamos sinceramente que o nosso projeto tem uma história sólida a contar no âmbito do ESG; sendo um componente importante a nossa proximidade à rede elétrica, nomeadamente à energia hidroelétrica proveniente da barragem de Akosombo, com 1 000 MW, e ao parque solar de 40 MW. A nossa capacidade de aproveitar esta fonte de energia renovável, a par do nosso baixo consumo de energia graças a um processo de transformação simples e a distâncias curtas de transporte por camião, irá reduzir a nossa pegada de carbono e os custos operacionais associados, o que reforça as nossas credenciais em matéria de ESG. Estamos a analisar outras iniciativas para reduzir ainda mais a nossa pegada de carbono, apoiar a comunidade e as partes interessadas e melhorar a sustentabilidade do projeto à medida que avançamos com os estudos.

O que o levou a decidir entrar no mundo dos investimentos?

A Mining Indaba é um evento anual fundamental no nosso calendário e essencial para qualquer empresa do setor mineiro que opere em África – reunindo todas as pessoas com quem precisamos de nos encontrar para fazer avançar os nossos projetos. O Investment Battlefield é uma excelente plataforma para dar visibilidade ao seu projeto junto da comunidade de investidores, bem como para estabelecer contactos com profissionais com ideias semelhantes, algo essencial na trajetória de qualquer empresa mineira em fase inicial. Infelizmente, a COVID privou-nos de algumas destas oportunidades a médio prazo, pelo que a possibilidade de participar no Investment Battlefield online com um projeto sólido como o Ewoyaa foi uma situação vantajosa para todos.  

Considera que a maior visibilidade junto dos investidores, resultante da vitória no Investment Battlefield, o ajudará a atingir os seus objetivos de promoção e angariação de fundos no futuro?

A vitória no «Investment Battlefield» de 2021 surgiu num momento extremamente oportuno para nós, coincidindo com uma melhoria significativa no otimismo em relação ao lítio e com a revolução da energia armazenada. A maior visibilidade gerou, sem dúvida, muito interesse, tendo várias partes manifestado o desejo de conhecer melhor o projeto. 

Qual foi a parte mais difícil na preparação da sua apresentação para o concurso?

O trabalho mais significativo reside nos muitos anos de esforço e perseverança que as equipas no terreno dedicaram ao projeto para o levar até onde está agora – incluindo durante a queda do mercado do lítio dos últimos dois anos; por isso, estou verdadeiramente grato. Da minha parte, trata-se de simplificar a história e transmitir as mensagens-chave de uma forma lógica e envolvente. Ser capaz de fazer uma apresentação perante uma audiência ao vivo, embora possa ser intimidante, é muito mais envolvente e ajuda a dinamizar a transmissão da sua história. Por isso, estar online este ano foi, sem dúvida, mais desafiante, diria eu. 

Que conselho daria aos futuros participantes do «Investment Battlefield»?

Certifique-se de que conhece o seu projeto de cor e salteado e concentre-se no que o distingue dos seus colegas para apresentar uma proposta arrasadora.

Por último, quais são os próximos passos para os seus projetos de lítio na África Ocidental e para a IronRidge Resources em geral?

Atualmente, temos várias plataformas de perfuração no local a explorar os nossos recursos de lítio no Gana e estamos a avançar com os estudos necessários para a obtenção das licenças de exploração mineira. Anunciámos recentemente a cisão planeada dos nossos ativos de ouro na Costa do Marfim e no Chade, com o objetivo de simplificar e focar o nosso portfólio para os atuais acionistas e investidores. Teremos um ano bastante movimentado pela frente, com atualizações dos recursos e estudos no Gana, a par de trabalhos de perfuração para expandir as nossas descobertas de ouro na Costa do Marfim e no Chade.

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