O setor mineiro sul-africano entrou em 2021 com a confiança e a solidez conquistadas no ano anterior graças aos preços das matérias-primas, que continuam a manter-se em níveis elevados. Isto apesar das perturbações nas operações causadas pelos confinamentos e pelas medidas de protocolo adotadas em resposta à propagação da pandemia da COVID-19. As empresas mineiras continuam a enfrentar os efeitos de uma recessão económica global através de cortes prudentes nos custos, racionamento de capital e devolução de dinheiro aos acionistas. No entanto, houve também uma resposta impressionante da indústria ao estabelecer parcerias com o governo e outros atores sociais para enfrentar os desafios locais e nacionais relacionados com instalações e equipamentos médicos, bem como com o bem-estar da comunidade durante a primeira vaga da pandemia. A demonstração de colaboração testemunhada durante 2020 é um bom presságio para enfrentar os desafios futuros no país e para a sustentabilidade a longo prazo da indústria mineira.

A Exxaro é uma empresa significativa na economia da África do Sul que acredita firmemente em servir o bem-estar das nossas comunidades anfitriãs e do ambiente; assim, investir em estratégias ESG holísticas é mais importante do que nunca para permitir uma recuperação da COVID-19 através de relações de colaboração e práticas sustentáveis que aumentarão a resiliência, reduzirão a pobreza e permitirão que todos prosperem.


ESG em tempos de incerteza
No passado recente, os critérios ESG centravam-se predominantemente no impacto ambiental («E») e em questões de governação relacionadas, tais como as alterações climáticas. No entanto, uma vez que a pandemia da COVID-19 afetou a vida quotidiana das pessoas em todo o mundo, cada vez mais empresas estão a perceber a importância dos aspetos sociais («S») e de governação do ESG. As empresas responsáveis perante as partes interessadas percebem que ajudar as comunidades a superar tempos de incerteza é tão crucial para o sucesso empresarial quanto a redução das emissões de gases com efeito de estufa. Se as comunidades anfitriãs não recuperarem, as empresas também não o farão, com um efeito em cadeia no desempenho económico nacional. Esta é a razão pela qual as empresas devem dar prioridade a todos os aspetos da combinação ESG para permitir uma recuperação pós-pandemia.

A abordagem da Exxaro em matéria de ESG é holística e visa alcançar «valor para além da conformidade» e a sustentabilidade em todas as nossas operações. Esta tem sido a nossa abordagem desde antes da pandemia, manteve-se firme ao longo de 2020 e continuará a orientar as nossas operações muito depois de a pandemia ter terminado. Acreditamos que isto se aplica a todas as empresas: uma estratégia ESG holística é a única forma de alcançar a verdadeira sustentabilidade empresarial e estimular a recuperação económica. O desenvolvimento sustentável tornou-se mais importante para o sucesso organizacional e para o sucesso do nosso país como um todo.


Investir na sustentabilidade
Os investidores também têm dado maior ênfase à importância da sustentabilidade, com uma atenção crescente a questões como a saúde e segurança dos colaboradores, a resiliência empresarial, a diversidade e inclusão e a biodiversidade. O Relatório de Risco Global do Fórum Económico Mundial identificou os dois maiores riscos para a economia global em 2021 como a escassez de água e a incapacidade de adaptação às alterações climáticas. O aumento das temperaturas globais conduz inegavelmente a fenómenos meteorológicos extremos, tais como secas, inundações, furacões e outros desastres naturais, que terão um impacto grave na saúde, segurança, bem-estar e perspetivas económicas das comunidades e das empresas. Os investidores sabem que os danos nas infraestruturas essenciais e nos recursos naturais irão paralisar o crescimento económico e eliminar qualquer oportunidade de investimento e criação de riqueza, daí o foco nas empresas mais sustentáveis como as melhores oportunidades de investimento.

No passado, muitas empresas não abordavam a questão da sustentabilidade devido à falta de apoio por parte dos acionistas e investidores, que viam isso como uma despesa que não geraria retorno financeiro ou como uma responsabilidade exclusiva do governo. Esta perceção mudou significativamente nos últimos anos e, especialmente após a COVID-19, cada vez mais acionistas insistem em que as operações mineiras demonstrem responsabilidade social e ambiental.

Há cada vez mais indícios de que as empresas com melhor classificação em termos de ESG não só contribuem para objetivos sociais e ambientais mensuráveis, como também geram rendimentos mais elevados para os investidores. Isto explica por que razão cada vez mais investidores procuram organizações com um forte desempenho em ESG para investir; querem ver que a sustentabilidade é parte integrante da construção das suas carteiras de investimento. Isto é particularmente verdadeiro na indústria mineira e dos combustíveis fósseis, sendo este setor alvo de grande escrutínio e pressão para efetuar uma transição justa para energias mais limpas e contribuir para um mundo com menos emissões de carbono. Africa Focus: Outono de 2020 chegou ao ponto de afirmar que «as empresas mineiras que demonstram que os seus objetivos ESG são alcançados (ou, pelo menos, alcançáveis) têm mais probabilidades de atrair investidores e clientes, enquanto aquelas que não se adaptam podem não receber apoio no futuro, independentemente dos seus depósitos minerais.»

Compromissos com os critérios ESG
É interessante observar como as empresas estão a responder a esta crescente procura por investimentos responsáveis. Durante a pandemia da COVID-19, assistimos a muitas empresas e particulares a doarem mais de 3 mil milhões de rands ao Fundo de Solidariedade e a outras iniciativas, bem como a tomarem medidas concretas para garantir a segurança dos seus colaboradores, partes interessadas e comunidades. No setor da mineração e da energia, as empresas estão empenhadas em diversificar para a energia limpa e a mineração socialmente responsável, a fim de assegurar o sucesso futuro.

Na Exxaro, sabemos que a energia renovável é uma parte essencial do nosso futuro, razão pela qual investimos em parques eólicos da Cennergi com uma capacidade de 239 MW. Este investimento teve um duplo impacto: contribuiu positivamente para a transição nacional para as energias renováveis e para o desempenho financeiro da Exxaro.  As nossas operações de carvão também se têm centrado na redução do consumo de energia, principalmente através do desenvolvimento de eletricidade autogerada a partir de fontes renováveis, reduzindo ainda mais as emissões de carbono. Estamos a planear um crescimento de baixo carbono para o nosso negócio de minerais, ou seja, operações de mineração descarbonizadas que permitirão uma economia de baixo carbono. Além disso, a nossa política de gestão da água centra-se na utilização eficiente através da reutilização e reciclagem, o que reduz a quantidade de água potável consumida para aplicações industriais.

No exercício financeiro encerrado em 31 de dezembro de 2020, alcançámos um desempenho recorde em matéria de segurança para a organização, com mais de 45 meses sem acidentes mortais e um LTIFR recorde de 0,05. Sendo uma empresa de mineração amplamente mecanizada, este desempenho deve-se ao investimento em dispositivos de deteção de proximidade, destinados a prevenir lesões no pessoal causadas por equipamento de mineração. Houve também um investimento significativo em formação em segurança, comunicação e iniciativas de sensibilização. Estes e outros indicadores de desempenho ESG estão a permitir-nos construir uma base sólida para a sustentabilidade futura e o compromisso de alcançar uma pegada de carbono neutra até 2050.

No que diz respeito aos indicadores «sociais» concretos do nosso desempenho em matéria de ESG, o reforço do nosso capital social através da melhoria das relações com as partes interessadas continua a ser uma prioridade fundamental – trata-se da base sobre a qual colaboramos para gerar impacto e que foi determinante na nossa capacidade de responder às necessidades da comunidade relacionadas com a COVID-19 durante 2020. Envolvemo-nos com facilidade e respondemos com urgência, em todas as nossas operações, às necessidades de instalações médicas (laboratórios de testes à COVID-19) e de equipamento para profissionais de saúde, bem como de cestas básicas para membros da comunidade, e continuámos com projetos de infraestruturas relacionados com a água para futuras necessidades de higiene. Além disso, pretendemos transferir 90% das nossas terras pós-mineração para agricultores emergentes nas comunidades locais e criar parcerias para apoiar as suas atividades agrícolas comerciais. A criação de oportunidades alternativas e empreendedoras, independentes da mineração, proporciona um caminho de transição (justo) para as comunidades locais à medida que as minas chegam ao seu inevitável encerramento.

A nossa estratégia de desenvolvimento socioeconómico está alinhada com o nosso objetivo estratégico de exercer um impacto positivo na sociedade através da educação, dos cuidados de saúde, das infraestruturas e do bem-estar económico, que se contam entre os direitos humanos fundamentais consagrados na Constituição da África do Sul. As empresas que adotam uma perspetiva estratégica em matéria de ESG encaram estes compromissos não como uma mera questão de conformidade, mas sim como uma questão de integridade. Manter a responsabilidade social requer uma liderança forte e ética, bem como uma convicção genuína na diferença que isso irá fazer.

Perspetivas para o futuro
Os desafios impostos pela pandemia representaram uma oportunidade única para as empresas mineiras mudarem significativamente a sua perceção sobre as questões ESG. À medida que se torna cada vez mais evidente que as empresas responsáveis e sustentáveis proporcionam bons retornos aos investidores, haverá ainda mais incentivos para que as empresas dêem prioridade às questões ESG. Quanto mais cedo as empresas perceberem isso, mais cedo serão capazes de desenvolver resiliência e agilidade face a desafios futuros através da sustentabilidade.