A indústria mineira está sob pressão de todos os lados – governo, comunidades, investidores e organizações ambientais – para adotar práticas empresariais sustentáveis e reduzir os impactos que a mineração tem sobre o ambiente ao longo de todo o ciclo de vida da mina. Com a crescente necessidade de minerais para impulsionar a transição para um futuro com baixas emissões de carbono, existe um potencial de crescimento substancial no setor mineiro. No entanto, o crescimento das empresas mineiras dependerá da forma como estas se adaptarem à crescente necessidade de operações mineiras sustentáveis do ponto de vista ambiental e social.
 
Novas tecnologias para a gestão da água
O acesso à água é um dos maiores desafios que os operadores mineiros enfrentam. No seu relatório de 2015, a Ernst & Young destacou a necessidade de uma abordagem estratégica à gestão da água que beneficie todas as partes interessadas como um dos principais desafios empresariais que o setor enfrenta. A gestão estratégica da água pode reduzir riscos e beneficiar as comunidades locais. Isto foi destacado num relatório publicado no ano passado pelo Conselho Internacional de Mineração e Metais (ICMM), que apresenta estudos de caso sobre a gestão da água por parte de empresas mineiras e destaca alguns projetos inovadores.
 
Um exemplo notável destacado no relatório do ICMM foi a mina de urânio de Trekkopje, no oeste da Namíbia. O corpo de minério de Trekkopje, na exploração a céu aberto, ocupa uma área de aproximadamente
42 quilómetros quadrados, estando o principal conteúdo mineralizado presente nos primeiros 15 metros do depósito. Durante as fases de exploração e de testes-piloto no local da mina, o abastecimento de água provinha de aquíferos ao longo da costa. O rendimento destes aquíferos é limitado e a água subterrânea no local é salina, sendo utilizada principalmente para a supressão de poeiras. A única opção realista era a dessalinização da água do mar e a operadora da mina, a AREVA, construiu uma estação de dessalinização, a primeira do país, para satisfazer as necessidades de água da mina.
 
Uma estratégia defendida por Nikisi Lesufi, diretor executivo para o ambiente, saúde e legados do Conselho de Minerais da África do Sul, consiste em apostar em tecnologias inovadoras de gestão da água. «Podemos reduzir o volume e a toxicidade dos resíduos utilizando as novas tecnologias que temos à nossa disposição», afirma. «Os nossos sistemas de reporte não estão à altura; se tivéssemos uma gestão da água em tempo real com ferramentas de autoavaliação para nos compararmos com outros em termos de desempenho, imagine a diferença que isso faria.»

«Também temos de analisar a transição quando uma mina é encerrada – como é que utilizamos as infraestruturas, os terrenos e a água? Os velhos tempos em que se encerrava uma mina e se deixava a terra a crescer erva são insustentáveis; precisamos de fazer a transição de uma forma de atividade económica diretamente para outra.»
 
Gestão eficaz dos resíduos
A operação mineira envolve o processamento do minério para separar os minerais valiosos, deixando para trás enormes volumes de rejeitos. Isto coloca um triplo desafio ao operador da mina: a conservação da água, o custo dos rejeitos e a recuperação do terreno.
 
Liderar o diálogo sobre rejeitos secos e abordar o desmantelamento de barragens antigas implicará a conservação da água e do minério, bem como a redução do impacto negativo nas áreas circundantes de uma mina. «Atualmente, cerca de 70 % das minas exploradas pelas principais empresas mineiras situam-se em países onde a escassez de água é considerada o principal risco», acrescenta Gouveia. «Por isso, o uso responsável da água é o principal fator para o crescente interesse na desidratação de rejeitos. Os operadores de minas devem adotar soluções de filtração inteligentes que ajudem a maximizar a recuperação de água, conservando assim o consumo de água numa mina, ou que ofereçam uma solução completa para o empilhamento a seco.»
 
Uma necessidade ainda mais premente é a limpeza das barragens de rejeitos existentes e o reprocessamento dos rejeitos, para que possam ser utilizados como material de aterro nas minas. «Isto também ajudaria a conservar o minério, aumentando a vida útil da mina e reduzindo o volume de rejeitos a armazenar», acrescenta Gouveia. «A substituição das barragens de rejeitos húmidos por pilhagem a seco diminui o risco de perigos sociais, salvando vidas e bens e preservando os corpos de água naturais através da eliminação da contaminação e das fugas. Um manuseamento e gestão de rejeitos mais seguros e ambientalmente sensíveis também reduz os conflitos com as comunidades locais e os organismos reguladores.»
 
As parcerias apontam o caminho para operações sustentáveis
Segundo Antoinette Pietersen, gestora de envolvimento das partes interessadas no escritório da Golder em Joanesburgo, as parcerias comunitárias eficazes são cruciais para operações mineiras sustentáveis. «A relação entre as empresas que exploram os recursos preciosos da Terra e as pessoas que, desde tempos imemoriais, construíram os seus lares nestas terras tão valorizadas está a evoluir para parcerias produtivas que beneficiam tanto as comunidades como as operações mineiras», afirma. «Com a tarefa de satisfazer a crescente necessidade mundial de minerais vem a responsabilidade social de ser um parceiro funcional nas comunidades em que operam, e o reconhecimento de que as práticas sustentáveis são fundamentais para o sucesso empresarial.»
 
A gestão bem-sucedida das expectativas das partes interessadas começa com uma comunicação exaustiva e eficaz e com a aceitação da responsabilidade enquanto participante na comunidade. «Embora se espere frequentemente que as minas tragam benefícios a uma comunidade — tais como melhorias nas infraestruturas, educação e oportunidades de emprego —, é essencial que a empresa mineira colabore com as estruturas legítimas da comunidade para avaliar as opções mais adequadas aos seus meios de subsistência», continua Pietersen. «Quando as expectativas não são satisfeitas, isso pode muitas vezes ser atribuído à falta de respeito pelos costumes e valores locais, à falta de colaboração com as estruturas estabelecidas na comunidade e à falta de comunicação com a comunidade.»
 
As empresas mineiras que ainda não aderiram à criação de parcerias com a comunidade precisam de começar a pensar de forma diferente, e muitas já o estão a fazer. «A antiga forma de fazer negócios consistia em olhar apenas para o que a lei exige e cumprir esses requisitos sem ter em conta o panorama geral, ou seja, o facto de estarem a operar no seio de uma comunidade de pessoas com preocupações sociais, valores e necessidades que incluem o ambiente e as infraestruturas da sua comunidade», conclui Pietersen. «Vimos repetidamente como as relações deficientes causam indignação social que poderia ter sido evitada.»

A Mining Indaba 2020 irá apresentar perspetivas inovadoras imperdíveis e debates de grande relevância com figuras de destaque do setor, provenientes de toda a cadeia de valor, sobre o tema em questão — destacamos as sessões imperdíveis:
 

Palco Principal
Segunda-feira, 3 de fevereiro de
09:55 - 10:35 Palestra de abertura corporativa
A marca da mineração: reconectando os fundamentos da indústria mineira com os valores da próxima geração

• Sustentabilidade das operações
• Descarbonização da cadeia de abastecimento
• Resposta da indústria às alterações climáticas
• Reconciliação da imagem negativa da indústria mineira com o seu papel na eletrificação global
• Os materiais de mineração como pedra angular da transição energética

Orador: Mark Cutifani, CEO da Anglo American

Quarta-feira, 5 de fevereiro
14h00 – 14h50 Painel: Foco nas Alterações Climáticas e na Sustentabilidade

As alterações climáticas e os seus impactos representam um risco físico para as operações e instalações mineiras, bem como um risco social mais amplo para as comunidades e a força de trabalho de que os projetos mineiros dependem.

É necessária uma adaptação no setor mineiro para fazer face aos impactos das alterações climáticas que já se fazem sentir, para aumentar a resiliência a impactos futuros e para permitir um desenvolvimento socioeconómico sustentável.

Qual é a situação atual – e como estão as empresas mineiras a reagir – aos riscos crescentes, incluindo:

• Fenómenos meteorológicos extremos que causam danos nas infraestruturas devido a inundações e tempestades
• Perturbações nos transportes que afetam a fiabilidade da cadeia de abastecimento
• Gases com efeito de estufa provenientes das emissões de Âmbito 2 e 3 e estratégias de redução
• Aumento da concorrência por recursos sensíveis às alterações climáticas, como a água e a energia

Moderador: Neil Hume, editor da secção de Recursos Naturais do Financial Times

Oradores:
Froydis Cameron, Diretora de Relações Internacionais e Governamentais do Grupo, Anglo American
Bady Balde, Diretor para África, Secretariado Internacional da EITI
Simone Niven, Executiva de Relações Corporativas do Grupo, Rio Tinto
Shirley Webber, Diretora de Cobertura do Setor de Recursos Naturais, Absa CIB

Dia do Desenvolvimento Sustentável
Terça-feira, 4 de fevereiro
15:00 Harmonizar a exploração mineira e o ambiente para transformar a imagem social da indústria e a sua pegada ecológica   

16:00 Alcançar uma abordagem de «Risco Zero» — Mudar os princípios fundamentais para colocar as pessoas e a saúde e segurança em primeiro lugar