Os fabricantes sul-africanos de equipamento mineiro continuam a enfrentar a concorrência global, fornecendo equipamento essencial à indústria mineira e tirando partido de um legado de qualidade e inovação. No entanto, a sua sobrevivência a longo prazo depende da resolução de desafios económicos e industriais fundamentais.
 

Num evento recente da Associação de Fabricantes de Equipamento Mineiro da África do Sul (MEMSA), o analista político-económico JP Landman transmitiu uma mensagem clara aos convidados do almoço: «O problema não é o problema; o problema é a produtividade.»
 

Ele salientou que a África do Sul tem de superar os seus obstáculos estruturais à produtividade — infraestruturas degradadas, atrasos no desenvolvimento do capital humano e incapacidade de acompanhar os avanços tecnológicos globais — se pretende manter a sua base industrial.
 

A indústria siderúrgica mundial enfrenta uma crise de excesso de oferta. Embora as intervenções governamentais de curto prazo, como os resgates financeiros, possam oferecer um alívio temporário, não constituem soluções sustentáveis. O que os governos continuam a ignorar é que apenas 5 % do emprego na indústria siderúrgica a montante se concentra na produção de aço, sendo o restante na indústria transformadora a jusante. Um setor siderúrgico próspero requer um crescimento económico mais abrangente, impulsionado por uma política industrial favorável, pelo aumento da produtividade e por um compromisso com a reindustrialização.
 

O Plano de Ação para a Política Industrial (IPAP), recentemente concluído, estabelece um quadro para este crescimento, centrando-se em quatro áreas-chave: localização, industrialização, digitalização e descarbonização. Se for possível implementar reformas económicas no âmbito do Governo de Unidade Nacional (GNU), a crise do aço resolver-se-á por si só — porque, como salientou Landman, «a maioria dos problemas resolve-se por si só quando todos estão a ganhar dinheiro».
 

A mudança global no poder industrial ao longo das últimas décadas é reveladora; na década de 1950, os EUA controlavam 50% da produção industrial mundial, promovendo elevados níveis de emprego e rendimentos per capita elevados. Em 2007/08, a crise financeira global acelerou o seu declínio e, atualmente, os EUA detêm apenas 15% da capacidade de produção global. Entretanto, a quota da China subiu de 5% para 35%, tornando-a líder não só na produção de baixo custo, mas também em eletrónica, robótica e automação.
 

A África do Sul corre o risco de sofrer um declínio semelhante se não agir com urgência para reconstruir a sua capacidade industrial.
 

Com as políticas adequadas, a África do Sul pode posicionar-se como um centro de produção de minerais essenciais e de equipamento de mineração, tirando partido das tendências globais em que os fabricantes procuram produzir mais perto das fontes de matéria-prima. Mas, para aproveitar estas oportunidades, a África do Sul deve primeiro resolver o seu principal desafio: a produtividade.
 

Neels van Niekerk, presidente executivo da International Steel Fabricators (ISF), reforçou esta mensagem, alertando que o aço primário chinês a preços baixos e o aumento da concorrência das mini-usinas subsidiadas representam uma ameaça significativa a longo prazo para a ArcelorMittal South Africa (AMSA) e para as indústrias formais em geral que dependem do aço. Advertiu também contra subsídios e tarifas que apenas beneficiem e protejam o setor siderúrgico a montante em detrimento das indústrias a jusante, a menos que estas últimas sejam igualmente protegidas, argumentando que a história tem demonstrado que tais políticas são ineficazes.
 

Ele questionou a aparente fixação do Governo, ao longo de duas décadas, na produção de aço, que resultou num enorme excesso de capacidade, ignorando, no entanto, praticamente os mais de 95 % de postos de trabalho gerados pelos fabricantes a jusante na indústria siderúrgica e de engenharia. Argumentou que a produção de aço apenas pode satisfazer a procura, não criá-la; por isso, o ponto de partida deve ser o foco na indústria transformadora, e não na produção de aço.
 

Recomendou veementemente que a África do Sul se inspire no Oriente, e não no Ocidente, ao elaborar políticas para o setor industrial. O Oriente faz tudo o que está ao seu alcance para tornar as suas indústrias mais competitivas, enquanto a África do Sul impõe cada vez mais pressão sobre os fabricantes existentes através de leis e regulamentos, tornando-os assim cada vez menos competitivos. Exemplos recentes são a revogação dos Sistemas de Preços Preferenciais e o novo imposto de 2% sobre os lucros destinado ao fundo para os industriais negros.

Os fabricantes sul-africanos de equipamento de mineração enfrentam as mesmas pressões competitivas que o setor siderúrgico, com as importações chinesas a preços baixos a ameaçarem a produção local. A solução reside na manutenção e no desenvolvimento da sua excelente propriedade intelectual atual para aplicações críticas, na localização africana e no aproveitamento das oportunidades oferecidas pela Zona de Comércio Livre Continental Africana (AfCFTA).

Como alertou van Niekerk: «A reindustrialização da África do Sul é urgente. Temos de passar de uma economia de exportação de recursos para uma economia de produção de valor acrescentado antes que seja tarde demais.»

O caminho a seguir requer medidas ousadas tanto por parte do governo como da indústria. A MEMSA insta as partes interessadas a darem prioridade à reparação e ao investimento em infraestruturas para apoiar o crescimento da indústria transformadora, a desenvolverem competências e capital humano para se alinharem com os avanços tecnológicos globais, a apoiarem políticas de industrialização que reforcem a produção local, em vez de protegerem setores ineficientes, a aproveitarem os acordos comerciais regionais (AfCFTA e BRICS) para expandir o acesso ao mercado e a promoverem a inovação e a digitalização para garantir que os fabricantes sul-africanos se mantenham competitivos a nível global.
 

O futuro da cadeia de abastecimento mineira da África do Sul não depende do protecionismo, mas sim da produtividade, da industrialização e de políticas económicas inteligentes. Se acertarmos nesta questão, o setor do equipamento mineiro — e a indústria siderúrgica em geral — não só sobreviverá como prosperará.