Para contextualizar, o rival mais próximo do país é a Rússia, com uma reserva relativamente pequena de 3 900 toneladas métricas. Tem-se dado grande destaque ao papel que os metais do grupo da platina (PGMs) podem desempenhar na transição energética, graças à sua utilização vital na produção de hidrogénio. Mas existe outra enorme oportunidade de mercado para a platina: a redução da quantidade colossal de desperdício alimentar a nível global.

Nesta reportagem especial do Dia de Mandela, o maior produtor mundial de platina – a Anglo American – mostra o que pode ser possível para a sociedade através da platina e para o potencial de crescimento da África do Sul, com a sua força de trabalho e economia diversificadas, utilizando este metal subestimado:
A sociedade moderna está a desperdiçar alimentos, e em grande quantidade. Os números mais recentes mostram que quase metade de todas as frutas e tubérculos produzidos globalmente são desperdiçados todos os anos, com cerca de um terço dos alimentos produzidos anualmente para consumo humano – aproximadamente 1,3 mil milhões de toneladas métricas – a estragar-se ou a ser desperdiçado. Isso é suficiente para alimentar três mil milhões de pessoas, mais do dobro da população da Índia. A perda e o desperdício de alimentos são também responsáveis pela libertação de 4,4 gigatoneladas de emissões de gases com efeito de estufa por ano, o que equivale aproximadamente à massa de 13 milhões de jatos Boeing 747.

Em 2020, as Nações Unidas criaram um grupo de trabalho específico para sensibilizar e incentivar a ação em torno deste problema. O dia 29 de setembro de 2020 marcou o primeiro Dia Internacional de Sensibilização para a Redução das Perdas e do Desperdício Alimentar. Enfrentar esta crise crescente requer uma abordagem multifacetada, incluindo mudanças na produção e uma mudança de comportamento a longo prazo.

Mas e se existisse tecnologia disponível que pudesse fazer com que os alimentos no seu frigorífico, ou os produtos perecíveis no seu supermercado, se mantivessem frescos por mais tempo? Ainda mais incrível, e se essa tecnologia se baseasse nos metais preciosos que estamos mais habituados a ver nas montras das joalharias?

Explicação: etileno, PGMs e digestão a baixa temperatura
O segredo é o etileno. O gás etileno é uma hormona vegetal produzida naturalmente que influencia o crescimento, o desenvolvimento e as respostas ao stress das plantas ao longo do seu ciclo de vida. As frutas e os legumes produzem etileno e utilizam-no como um sinal para aumentar a respiração e acelerar o processo natural de maturação e amadurecimento.

O etileno tem um impacto significativo no tempo durante o qual os produtos podem ser armazenados e vendidos após a colheita. A remoção do etileno retarda o processo de amadurecimento, mantendo os alimentos frescos por mais tempo.
Aqui, explicaremos como os metais preciosos, as tecnologias e as parcerias inovadoras têm um papel a desempenhar para tornar isto possível.

Imagem fornecida pela Anglo American

Os metais do grupo da platina (PGMs) podem ajudar!
Os PGMs – platina, paládio, ródio, ruténio, irídio e ósmio – são bem conhecidos pelas suas propriedades catalíticas e são utilizados para facilitar muitas reações químicas.

Embora a decomposição e remoção do gás etileno e de outros compostos orgânicos voláteis (COV) tenha historicamente exigido um ambiente com temperaturas próximas dos 200 graus Celsius, os catalisadores FT-eco (Furuya Eco-Front Technology Co., Ltd) de última geração, que utilizam pequenas quantidades de metais preciosos, proporcionam uma ação catalítica eficaz a temperaturas mais baixas, variando entre 0 e 30 graus Celsius.

Como um dos principais produtores mundiais de PGM, nós, na Anglo American, explorámos a utilização destes metais preciosos para desenvolver soluções para a decomposição, remoção e absorção do etileno.

Imagem fornecida pela Anglo American

Anglo American e Furuya Metal
Estamos a estabelecer uma parceria com a empresa japonesa de metais preciosos Furuya Metal, através de uma joint venture dedicada criada para impulsionar a produção em massa de vários catalisadores FT-eco concebidos para decompor o etileno e os compostos orgânicos voláteis a temperaturas normais.

Esta tecnologia inovadora incorpora nanopartículas de metais preciosos, como a platina, num suporte cerâmico especial.

As aplicações atuais incluem manter frutas, legumes, flores e plantas frescas por mais tempo em lojas de retalho, em cadeias de frio logísticas e em casa, reduzindo o desperdício.

Anglo American e It’s Fresh!
A remoção do etileno é também o foco da It’s Fresh, uma empresa que utiliza tecnologia PGM.

A natureza única da tecnologia de absorção de etileno da It’s Fresh reside no facto de ser aplicada de forma simples e universal sobre ou dentro de uma vasta gama de substratos diferentes. Quando colocada perto de fruta, o etileno é adsorvido de forma segura através do processo de absorção química, ou quimissorção.

Alcançar o sucesso através de parcerias de inovação
«A nossa equipa de desenvolvimento é composta por um grupo diversificado de especialistas provenientes de vários setores. Trabalhando em conjunto, fornecemos a visão comercial e técnica necessária para pesquisar, identificar e investigar exaustivamente novas oportunidades potenciais. Pense em nós como “arquitetos da procura”», afirma Benny Oeyen, Diretor Executivo de Desenvolvimento de Mercado da Anglo American.

O portfólio diversificado de interesses da Anglo American no domínio do desenvolvimento do mercado de PGM inclui o investimento na tecnologia de catalisadores de platina utilizada na eletrólise para produzir hidrogénio verde e em células de combustível que alimentam veículos de passageiros, camiões, navios e comboios da próxima geração. No que diz respeito à tecnologia de baterias, a Lion Battery Technologies Inc, uma joint venture lançada com a empresa canadiana Platinum Group Metals Limited (PTM), dedica-se a acelerar o desenvolvimento de tecnologia de baterias de próxima geração utilizando platina e paládio para melhorar o desempenho e, potencialmente, superar as alternativas atuais.

No setor da saúde, a Anglo American Platinum estabeleceu uma parceria com a Universidade de Warwick, no Reino Unido, para avaliar o potencial de um novo medicamento anticancerígeno contendo platina que pode ser ativado pela luz e aplicado e estimulado localmente no tumor, reduzindo assim os danos ao tecido circundante e potencialmente diminuindo os efeitos secundários adversos.

Para mais informações sobre a Anglo American Platinum e as suas atividades de desenvolvimento de mercado, visite aqui.