«Talvez poucos analistas do setor mineiro sugerissem que o setor mineiro tradicional abraçaria a disrupção, mas tem havido, de facto, várias formas de disrupção na indústria – muitas delas positivas», afirmou Andrew van Zyl, diretor-geral da SRK Consulting (África do Sul).
Van Zyl salientou que a disrupção está invariavelmente associada ao risco, e a maioria das partes interessadas na mineração passa boa parte dos seus dias a trabalhar para evitar ou mitigar esse risco.
«É assim que deve ser», afirmou. «Enquanto engenheiros e cientistas que fornecem soluções técnicas ao setor, temos de ser tão competentes no desenvolvimento de respostas inovadoras como somos em ajudar os clientes a aplicá-las de forma prática e responsável.»
A SRK Consulting irá celebrar o seu 50.^º aniversário enquanto participa e expõe na Indaba, na Cidade do Cabo, e há muito a discutir no fórum que ressoa com a história e a visão da empresa.

Reconhecer o contexto
Ele destacou que um aspeto fundamental da evolução da mineração nas últimas décadas tem sido o crescente reconhecimento do seu contexto – no ambiente natural, nas comunidades anfitriãs onde opera e na sociedade em geral.
«Estes temas têm sido amplamente debatidos em edições anteriores da Indaba e merecem atenção contínua», afirmou. «De facto, o esforço global para abrandar o ritmo das alterações climáticas está a afetar não só a forma como exploramos, mas também o que exploramos.»
As principais empresas mineiras comprometeram-se a reduzir as emissões de carbono como parte do seu papel de bons cidadãos corporativos, continuou ele. Isto levou a iniciativas para descarbonizar as instalações mineiras e cumprir metas ambiciosas de sustentabilidade; o teste de um camião mineiro movido a hidrogénio na África do Sul exemplifica o compromisso da indústria em inovar e testar possíveis soluções.
“Construir um futuro com menos carbono também significou um foco renovado nas energias renováveis, e a explosão da tecnologia das baterias para armazenar essa energia causou repercussões nos mercados de commodities e na própria mineração”, afirmou Van Zyl. «A procura de minerais essenciais para o fabrico de baterias afetou os preços das matérias-primas, os programas de exploração e os planos de produção. À medida que as tecnologias de baterias competem pela aceitação, o valor de mercado dos minerais necessários tornou-se invulgarmente volátil. Isto, por sua vez, complicou a tarefa de avaliação e planeamento de projetos.»

Abastecimento responsável
Para África, a procura por minerais para baterias é, em geral, uma boa notícia. O continente é um produtor bem estabelecido de alguns dos principais minerais necessários para a transição energética – como o cobre e o cobalto. Há também sinais de que muitos outros minerais para baterias podem ser encontrados aqui em quantidades economicamente viáveis, como o lítio. Há, no entanto, outro fator importante a considerar na «revolução» dos minerais para baterias, que é a crescente atenção dada ao abastecimento responsável.
“Entre os consumidores mundiais de minerais para baterias, existe a preocupação de que tais matérias-primas sejam extraídas e processadas de forma responsável, e que a sua proveniência seja cuidadosamente rastreada para comprovar isso”, afirmou. “Em África, tal como noutros locais, isto coloca um fardo sobre os produtores, bem como sobre os governos e outras partes interessadas. Todos devem garantir que sejam criadas condições propícias para permitir que tal cadeia de abastecimento ética seja estabelecida e mantida.”
Explicou, no entanto, que isto não é uma via de sentido único. Como parte do compromisso da SRK com a mineração em África, está a trabalhar com uma importante iniciativa europeia, a RE-SOURCE, para encontrar formas de evitar consequências indesejadas de tais políticas de abastecimento responsável. Se não forem cuidadosamente ponderados, estes esforços poderão inadvertidamente prejudicar os grupos – em África e fora dela – que pretendiam ajudar.

Reflexões da SRK
«Ao refletir sobre a contribuição da SRK ao longo das últimas cinco décadas, orgulhamo-nos de muitos aspetos do nosso contributo técnico e estratégico; entre estes, destacam-se os relacionados com o ESG», afirmou. «Embora este foco se tenha, outrora, limitado aos impactos ambientais locais da mineração, estende-se agora às questões globais relacionadas com as alterações climáticas e às questões sociais, desde a mineração artesanal e os direitos humanos até às cadeias de abastecimento localizadas e ao abastecimento responsável.»
Enquanto engenheiros consultores, a SRK tem percorrido este caminho com os seus clientes há meio século. Muita coisa mudou desde que Oskar Steffen, Andy Robertson e Hendrik Kirsten fundaram o seu gabinete em Joanesburgo em 1974, oferecendo serviços nas áreas da mecânica dos solos e rochas e da eliminação de rejeitos. Hoje, as necessidades dos clientes da SRK alargaram-se substancialmente para além das exigências técnicas restritas das operações mineiras. As exigências de exploração ética e extração responsável implicam um envolvimento contínuo e sistemático com um vasto leque de partes interessadas, por exemplo – o que continua a ser uma tarefa desafiante.
«Na SRK, o nosso desenvolvimento tem refletido as exigências em evolução da indústria – e o nosso sucesso tem sido construído com base na visão de como nos preparar para tais exigências», afirmou. «Em 1995, por exemplo, contratámos o nosso primeiro especialista em questões sociais e de desenvolvimento – uma iniciativa defendida pelos fundadores da SRK, que perceberam a importância crescente desta vertente. Passados quase 30 anos, o setor percorreu um longo caminho em termos de práticas ESG, mas ainda temos muito a aprender.»

Gerir os riscos futuros
A opinião de Van Zyl é que a mineração, enquanto indústria pioneira em África, demonstrou ter muito a oferecer enquanto catalisador do crescimento económico. Garantir que os benefícios da mineração sejam otimizados nos países anfitriões e nas comunidades locais é outro tema vital nas sucessivas Indabas, e tem ocupado cada vez mais as nossas atenções na SRK.
«Enquanto trabalhamos com os clientes no envolvimento das partes interessadas e questões relacionadas, também colocamos em prática as prioridades de África», afirmou. «Os nossos escritórios em toda a África — incluindo o Gana e a República Democrática do Congo — são geridos e detidos por profissionais locais, e investimos substancialmente na partilha de conhecimentos em toda a nossa rede global para promover o desenvolvimento profissional.»
Ele afirmou que a Indaba deste ano surge num momento em que os preços das matérias-primas se moderaram e os custos da mineração estão a aumentar, enquanto as expectativas entre os países anfitriões e as comunidades são elevadas. A trajetória do setor rumo ao futuro, sublinhou ele, precisa de gerir os riscos do presente, ao mesmo tempo que abraça a disrupção positiva e continua a construir respostas sustentáveis às exigências e obrigações do futuro.