Os custos crescentes com mão de obra e energia estão a exercer pressão sobre o desempenho financeiro das minas de ouro sul-africanas, mas a solução poderá estar na adoção de tecnologias digitais. A maioria destas novas soluções tecnológicas gira em torno da automatização, facilitada pela convergência de múltiplas tecnologias, desde a inteligência artificial até à robótica. Ao implementar a automatização, os operadores podem retirar os trabalhadores subterrâneos de situações de risco, e isso tornar-se-á um imperativo cada vez maior para que as mineradoras de ouro continuem (ou melhor, tornem-se) alvo de investimento por parte do capital internacional.
 
Esta crescente ênfase na segurança dos trabalhadores e das minas está a impulsionar o desenvolvimento do mercado da automação mineira. Anteriormente, as técnicas tradicionais de exploração e perfuração comprometiam a segurança dos trabalhadores das minas. Tais exemplos obrigaram os operadores a desenvolver soluções e ferramentas inteligentes para garantir a segurança dos trabalhadores. Por exemplo, o programa «Mine of the Future» da Rio Tinto centra-se na procura de formas avançadas de extrair minerais nas profundezas da Terra, reduzindo simultaneamente os impactos ambientais e melhorando ainda mais a segurança.
 
De acordo com um relatório recente da McKinsey, intitulado «Putting the Shine Back on South African Mining», a tecnologia é um dos quatro pilares fundamentais para o sucesso. Esta pode melhorar a segurança dos colaboradores, a gestão do desempenho e a visibilidade. «As empresas podem disponibilizar dispositivos conectados, geridos pelos próprios trabalhadores, capazes de comunicar dados em tempo real sobre tarefas, planos de trabalho e relatórios de progresso», afirma o relatório.
 
O relatório cita o caso de uma empresa mineira global que distribuiu tablets conectados aos seus trabalhadores subterrâneos, o que aumentou a produtividade em dez por cento. Outros exemplos incluem a introdução de centros de operação remota para monitorizar e gerir o desempenho de perfuradoras automatizadas que estão em uso constante, reduzindo o tempo de inatividade e melhorando tanto o desempenho como a segurança. 
 
Parcerias para promover a automatização
Uma empresa que está a impulsionar a tecnologia no setor mineiro sul-africano é a Sibanye-Stillwater. Desde a sua fundação em 2013, a Sibanye-Stillwater passou de uma empresa sul-africana de exploração de ouro para uma empresa mineira de metais preciosos competitiva a nível internacional e diversificada globalmente, produzindo ouro e toda a gama de metais do grupo da platina (PGMs).
 
A empresa possui um portfólio diversificado de operações relacionadas com metais do grupo da platina (PGM) nos Estados Unidos, na África do Sul e no Zimbábue, operações e projetos de ouro na África do Sul, bem como propriedades de exploração de cobre, ouro e PGM na América do Norte e do Sul.
 
Um dos programas tecnológicos em que a Sibanye-Stillwater está envolvida é o DigiMine, um laboratório mineiro de ponta do século XXI. O objetivo do laboratório é tornar a mineração mais segura e sustentável através do uso de tecnologias digitais. O laboratório de mineração digital da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo (Wits), é um projeto empolgante em que o edifício da Câmara de Minas no Campus Oeste foi convertido numa «mina», completa com superfície (utilizando o telhado plano do edifício), poço vertical (utilizando uma escadaria no quarto quadrante do edifício) e uma mina simulada com sala de controlo na cave. A simulação possui um túnel em tamanho real, uma galeria de extração, uma sala de iluminação e outras características. A mina simulada está equipada com os sistemas digitais que permitirão a investigação para a mina do futuro e faz parte do Wits Mining Institute.
 
O objetivo do laboratório é transferir tecnologias digitais de superfície para o ambiente subterrâneo – o fator determinante para uma mina capaz de observar, avaliar e agir automaticamente. O objetivo final é utilizar a tecnologia para afastar os trabalhadores mineiros dos riscos típicos a que estão expostos diariamente. «Não sabemos o que não sabemos quando se trata destas novas tecnologias, como a impressão 3D, a blockchain, a computação em nuvem e a inteligência artificial», explicou Neil Froneman, CEO da Sibanye-Stillwater. «Mas há uma geração a subir na hierarquia que as abraça e para quem isso se torna completamente natural.»
 
«O primeiro ponto é que é preciso abraçar esta realidade e, numa recente reorientação estratégica, incorporámo-la na nossa estratégia. Reorganizámos as responsabilidades e nomeámos um dos nossos executivos para liderar a Quarta Revolução Industrial e para levar a cabo de forma agressiva todo o conceito de digitalização na mineração subterrânea. Não é invulgar na mineração à superfície, mas na mineração subterrânea é algo único e apresenta inúmeros desafios. É evidente que estamos a procurar conhecimento, porque as pessoas da minha geração não possuem o conhecimento necessário. No entanto, este projeto é um bom exemplo de como se pode estabelecer uma parceria com uma instituição ou organização que tenha a capacidade e os recursos de investigação necessários.»
 
No que diz respeito à força motriz por trás da automatização, Froneman é claro ao afirmar que a segurança é o principal objetivo. «Tenho de começar pela segurança», afirmou. «Na minha opinião, e já o disse publicamente, a menos que consigamos realmente melhorar a segurança e reduzir o risco, tenho de questionar se, do ponto de vista moral, podemos continuar a explorar minas».
 
A Mining Indaba 2020 irá apresentar perspetivas inovadoras imperdíveis e debates de grande relevância com figuras de destaque do setor, provenientes de toda a cadeia de valor, sobre o tema em questão — destacamos as sessões imperdíveis:
 
Palco Principal
⁴ de fevereiro
15:20 Em destaque: PGMs
Mineração mais limpa, planeta mais limpo: os metais do grupo da platina e a oportunidade da transição energética

• Novas oportunidades de mercado em crescimento no setor em expansão das células de combustível de hidrogénio
• Aplicações no mercado a jusante da tecnologia de hidrogénio e de pilhas de combustível (desde a mobilidade, passando pelo setor industrial, até à produção de calor e eletricidade)

Orador:
Chris Griffith, Diretor Executivo da Anglo American Platinum
 
17:20 Painel: Em foco: os investidores
Preparar-se para a quarta revolução industrial: como pode o setor mineiro africano posicionar-se para crescer e evitar os impactos de uma eventual automatização?

• Como devem os sindicatos e a indústria colaborar para garantir que o setor mineiro africano não fique para trás, sem deixar de zelar pelos interesses dos trabalhadores?
• O grande debate: o país deveria importar trabalhadores altamente qualificados para este fim, se cada um deles gerar mais quatro postos de trabalho?
• Traçar o caminho a seguir: Quais são os próximos passos para os trabalhadores e a indústria?
• A Agenda 2063 da União Africana (UA) é um plano de ação destinado a apoiar o crescimento acelerado e a transformação tecnológica do continente, bem como a promover os benefícios de uma economia digitalizada.
• A agenda da UA está em consonância com a visão do Plano Nacional de Desenvolvimento (PND) 2030 da África do Sul, que visa transformar o país numa sociedade digital inclusiva e inovadora.

 
Oradores:
Deshnee Naidoo, Diretor Executivo, Vedanta Zinc International
Tshokolo Nchocho, Diretor Executivo, Corporação de Desenvolvimento Industrial (IDC)
Anik Nichaud, Diretor do Grupo – Relações Corporativas, Anglo American
Sabine Dall’Omo, Diretor Executivo, Siemens África do Sul Ltd
Sheila Khama, Especialista Principal em Mineração, Prática Global de Energia e Setores Extrativos, Banco Mundial
 
 
Palco «Mineração 2050»
⁴ de fevereiro
15:20 Tecnologia ecológica e sustentável

• Promovendo minas com emissões zero: como podem as empresas comprometer-se com uma exploração mineira mais sustentável?
• Um quadro de contabilização de carbono com vista a criar um mercado diferenciado para estas minas.
• De acordo com o Banco Mundial, até 2050, as tecnologias de baixo carbono irão exigir uma percentagem mais elevada da produção mundial de minerais. Como podem as empresas mineiras satisfazer esta procura?
• Sistema de governação global para evitar a escassez de abastecimento
• O abastecimento de energia e o papel crescente dos produtores independentes de energia (IPP): Como pode a indústria mineira reduzir o consumo de energia para poupar custos e tornar o setor mais sustentável? Estará a África do Sul a liderar esta iniciativa?
• Relatório sobre a energia renovável da mina

 
⁵ de fevereiro
9.30 Utilização da tecnologia para melhorar os sistemas de saúde e segurança nas minas
 
14h20 Hora da Automatização
Ao longo desta hora, analisamos três formas diferentes como a automatização continua a revolucionar o setor mineiro

• Robótica
• Otimização operacional
• Oportunidades de emprego

 
Oradores:
Denise Johnson, Presidente do Grupo de Indústrias de Recursos, Caterpillar
Ricus Grimbeek, Presidente e Diretor Executivo, Trevali