Os custos crescentes com mão de obra e energia estão a pressionar o desempenho financeiro das minas de ouro sul-africanas, mas a solução pode estar na adoção de tecnologias digitais. A maioria destas novas soluções tecnológicas gira em torno da automação, facilitada pela convergência de múltiplas tecnologias, desde a inteligência artificial até à robótica. Ao implementar a automação, os operadores podem retirar os trabalhadores subterrâneos de situações de risco, e isso vai tornar-se cada vez mais imperativo se as mineradoras de ouro quiserem continuar (ou melhor, tornar-se) investíveis pelo capital internacional.
 
Esta maior ênfase na segurança da força de trabalho e das minas está a motivar o desenvolvimento do mercado de automação mineira. Anteriormente, as técnicas antigas de exploração e perfuração comprometiam a segurança da força de trabalho das minas. Tais exemplos forçaram os operadores a desenvolver soluções e ferramentas inteligentes para garantir a segurança dos trabalhadores. Por exemplo, o programa Mine of the Future (Mina do Futuro) da Rio Tinto está focado em encontrar formas avançadas de extrair minerais das profundezas da Terra, reduzindo os impactos ambientais e melhorando ainda mais a segurança.
 
De acordo com um relatório recente da McKinsey, a tecnologia «Putting the Shine Back on South African Mining» (Devolvendo o brilho à mineração sul-africana) é um dos quatro pilares fundamentais para o sucesso. Ela pode melhorar a segurança dos funcionários, a gestão do desempenho e a visibilidade. «As empresas podem fornecer dispositivos conectados, geridos pelos trabalhadores, que podem comunicar dados em tempo real sobre tarefas, planos de trabalho e relatórios de progresso», afirma o relatório.
 
O relatório cita o caso de uma empresa mineira global que distribuiu tablets conectados aos seus trabalhadores subterrâneos, o que melhorou a produtividade em 10%. Outros exemplos são a introdução de centros de operação remotos para monitorizar e gerir o desempenho de perfuradores automatizados que estão em uso constante, reduzindo o tempo de inatividade e melhorando tanto o desempenho quanto a segurança. 
 
Parceria para promover a automação
Uma empresa que está a impulsionar a tecnologia na mineração sul-africana é a Sibanye-Stillwater. Desde a sua fundação em 2013, a Sibanye-Stillwater cresceu de uma empresa sul-africana de mineração de ouro para uma mineradora de metais preciosos competitiva internacionalmente e diversificada globalmente, produzindo ouro e toda a gama de metais do grupo da platina (PGMs).
 
A empresa possui um portfólio diversificado de operações com metais do grupo da platina (PGM) nos Estados Unidos, África do Sul e Zimbábue, operações e projetos com ouro na África do Sul e propriedades de exploração de cobre, ouro e PGM na América do Norte e do Sul.
 
Um programa tecnológico em que a Sibanye-Stillwater está envolvida é o DigiMine, um laboratório de mineração de última geração do século XXI. O objetivo do laboratório é tornar a mineração mais segura e sustentável usando tecnologias digitais. O laboratório de mineração digital da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo (Wits), é um projeto empolgante em que o edifício da Câmara de Minas no Campus Oeste foi convertido numa «mina», completa com superfície (utilizando o telhado plano do edifício), poço vertical (utilizando uma escadaria no quarto quadrante do edifício) e mina simulada com sala de controlo na cave. A simulação tem um túnel em tamanho real, galeria, sala de lâmpadas e outras características. A mina simulada está equipada com sistemas digitais que permitirão a investigação para a mina do futuro e faz parte do Instituto de Mineração da Wits.
 
O objetivo do laboratório é transferir tecnologias digitais de superfície para o ambiente subterrâneo – o facilitador para uma mina que pode observar, avaliar e agir automaticamente. O objetivo final é usar a tecnologia para distanciar os trabalhadores da mina dos riscos típicos aos quais estão expostos diariamente. «Não se sabe o que não se sabe quando se trata dessas novas tecnologias, como impressão 3D, blockchain, computação em nuvem e inteligência artificial», explicou Neil Froneman, CEO da Sibanye-Stillwater. «Mas há uma geração que está a surgir e que abraça essas tecnologias, e elas se tornam completamente naturais para eles.
 
“O primeiro ponto é que é preciso abraçá-la e, numa recente mudança estratégica, incorporámo-la à nossa estratégia. Reorganizámos as responsabilidades e nomeámos um dos nossos executivos para impulsionar a Revolução Industrial 4.0 e perseguir agressivamente todo o conceito de digitalização na mineração subterrânea. Isso não é incomum na mineração a céu aberto, mas na mineração subterrânea é único e há inúmeros desafios. É evidente que estamos à procura de conhecimento, porque as pessoas da minha geração não têm o conhecimento necessário. No entanto, este projeto é um bom exemplo de parceria com uma instituição ou organização que tem a capacidade e os recursos de investigação necessários.»
 
Quando se trata da força motriz por trás da automação, Froneman é claro que a segurança é o principal objetivo. «Tenho que começar pela segurança», disse ele. «Na minha opinião, e já disse isso publicamente, a menos que possamos realmente fazer a diferença em termos de segurança e reduzir o risco, tenho que questionar se podemos moralmente continuar a minerar».
 
A Mining Indaba 2020 apresentará insights pioneiros imperdíveis e discussões genuínas com líderes do setor de toda a cadeia de valor sobre o assunto. Destacamos as principais sessões que você não pode perder:
 
Palco principal
⁴ de fevereiro
15:20 PGMs em destaque
Mineração mais limpa, planeta mais limpo: os metais do grupo da platina e a oportunidade da transição energética

• Novas oportunidades de mercado em crescimento no setor em expansão das células de combustível de hidrogénio
• Aplicações do mercado a jusante da tecnologia de células de combustível H2 (de mobilidade, industrial, calor e energia)

Orador:
Chris Griffith, CEO, Anglo American Platinum
 
17:20 Painel: Foco no investidor
Preparando-se para a quarta revolução industrial: como a mineração africana pode posicionar-se para crescer e evitar os choques da potencial automação?

• Como os trabalhadores e a indústria devem trabalhar em conjunto para garantir que o setor mineiro africano não fique para trás, ao mesmo tempo que zela pelos seus funcionários?
• O grande debate: o país deve importar trabalhadores altamente qualificados para isso, se cada um deles cria mais quatro empregos?
• Estabelecendo um caminho a seguir: Quais são os próximos passos para os trabalhadores e a indústria?
• A Agenda 2063 da União Africana (UA) é um plano para apoiar o crescimento acelerado do continente, a transformação tecnológica e impulsionar os benefícios de uma economia digitalizada.
• A agenda da UA está alinhada com a visão do Plano Nacional de Desenvolvimento (NDP) 2030 da África do Sul de transformar o país numa sociedade digital inclusiva e inovadora.

 
Oradores:
Deshnee Naidoo, Diretor Executivo, Vedanta Zinc International
Tshokolo Nchocho, Diretor Executivo, Corporação de Desenvolvimento Industrial (IDC)
Anik Nichaud, Diretor do Grupo – Relações Corporativas, Anglo-Americano
Sabine Dall’Omo, Diretor Executivo, Siemens África do Sul Ltda.
Sheila Khama, Especialista em Mineração de Chumbo, Prática Global de Energia e Extrativismo, Banco Mundial
 
 
Mineração 2050 Fase
⁴ de fevereiro
15:20 Tecnologia ecológica e sustentável

• Defendendo minas com emissões zero: como as empresas podem se comprometer com uma mineração mais sustentável?
• Estrutura de contabilização de carbono para criar um mercado diferenciado para essas minas.
• De acordo com o Banco Mundial, até 2050, as tecnologias de baixo carbono exigirão uma porcentagem maior da produção mineral mundial. Como as empresas de mineração podem atender a essa demanda?
• Sistema de governança global para evitar a escassez de abastecimento
• Fornecimento de energia e o papel crescente dos IPPs: Como a indústria mineira pode reduzir o consumo de energia para economizar custos e tornar o setor mais sustentável? A África do Sul está liderando essa iniciativa?
• Relatório sobre energia renovável da mina

 
⁵ de fevereiro
9.30 Utilização da tecnologia para promover melhores sistemas de saúde e segurança nas minas
 
14h20 Hora da automação
Ao longo desta hora, examinamos três maneiras diferentes pelas quais a automação continua a revolucionar a indústria de mineração.

• Robótica
• Otimização operacional
• Oportunidades de emprego

 
Oradores:
Denise Johnson, Presidente do Grupo de Indústrias de Recursos, Lagarta
Ricus Grimbeek, Presidente e Diretor Executivo, Trevali