Tal como uma semente à espera de germinar, as vastas reservas africanas de metais de transição — cobalto, níquel, manganês e crómio — estão prontas para explodir e libertar todo o seu potencial, alimentando turbinas eólicas, painéis solares e veículos elétricos, e abrindo caminho para um futuro energético sustentável.

Com Marrocos detendo 70% das reservas mundiais de fosfato, a RDC com 50% do cobalto mundial, o Gabão com até 15% do manganês mundial e a África do Sul com 91% da platina mundial, 46% do seu ítrio, 22% do seu manganês, 35% do seu crómio e 16% do seu vanádio, África detém pelo menos um quinto das reservas mundiais de uma dúzia de minerais essenciais para a transição energética, de acordo com o relatório «Triple Win» do Natural Resource Governance Institute (NRGI). 

A região mais ampla da África Austral abriga recursos substanciais de lítio ainda inexplorados, utilizados principalmente na construção de baterias de iões de lítio para veículos elétricos e armazenamento à escala da rede.

O Banco Mundial constatou que a produção de grafite, lítio e cobalto terá de ser aumentada para 3,1 mil milhões de toneladas até 2050, um aumento de mais de 450% em relação aos níveis de 2019, para satisfazer a procura das tecnologias de energia e armazenamento de energia, a fim de manter o aquecimento global abaixo dos 2 °C até meados do século.

A exploração destes minerais críticos irá suscitar muitos desafios, tanto novos como já conhecidos, e os decisores políticos africanos terão de lidar com uma concorrência geopolítica feroz, negociar duramente com as empresas mineiras sobre investimentos e royalties e apoiar as indústrias nacionais para garantir que o valor seja capturado no continente. Terão também de gerir os riscos ambientais, desenvolver regulamentação e garantir que os projetos tenham início a tempo da fase crucial da transição energética.

No entanto, a «maldição dos recursos» que tem definido a relação de África com as indústrias extrativas na era pós-colonial tem garantido que o valor seja mais frequentemente enviado para o estrangeiro do que retido no país. Para garantir que o valor seja captado no continente, África deve desenvolver cadeias de valor sustentáveis para os minerais críticos, definidas como cadeias de valor economicamente, socialmente e ambientalmente sustentáveis.

Para alcançar cadeias de valor sustentáveis para os minerais críticos em África, são urgentemente necessárias as seguintes recomendações:

1. Educação e formação: Os governos podem investir em programas de educação e formação para dotar a força de trabalho das competências e conhecimentos necessários para explorar minerais críticos de forma sustentável. Por exemplo, os governos poderiam criar programas de formação profissional ou estabelecer parcerias com universidades para oferecer cursos especializados na extração e processamento de minerais críticos. Estes programas poderiam também centrar-se no desenvolvimento de novas tecnologias e práticas sustentáveis, tais como a utilização de fontes de energia renováveis e métodos de extração amigos do ambiente. Isto garantirá que a força de trabalho esteja dotada das competências e conhecimentos necessários para impulsionar a indústria de minerais críticos de forma sustentável.
    

2. Apoio às empresas locais: Os governos podem apoiar as empresas locais através da concessão de financiamento e de outros incentivos, bem como da promoção de práticas sustentáveis que protejam o ambiente. Por exemplo, os governos poderiam criar um programa de empréstimos especificamente destinado às empresas locais envolvidas na indústria de minerais críticos, ou oferecer incentivos fiscais às empresas que adotem práticas ecológicas. Isto ajudará a criar um ambiente favorável às empresas locais, o que, por sua vez, conduzirá ao desenvolvimento de uma indústria de minerais críticos sustentável.
    

3. Inovação tecnológica: O setor privado deve desempenhar um papel fundamental na promoção da inovação tecnológica na indústria de minerais críticos. Por exemplo, as empresas poderiam investir em investigação e desenvolvimento para criar novos métodos de extração e processamento que sejam mais eficientes e ecológicos. Além disso, as empresas poderiam adotar novas tecnologias, como a automação e a robótica, para melhorar a eficiência e a sustentabilidade da extração e do processamento de minerais críticos. Isto ajudará a garantir que a indústria de minerais críticos se mantenha competitiva e sustentável a longo prazo.
    

4. Envolvimento dos decisores políticos: Os jovens, as comunidades, as organizações da sociedade civil (OSC), as organizações não governamentais (ONG) e os cidadãos individuais podem ajudar a sensibilizar para a importância dos minerais críticos e a necessidade de um futuro energético sustentável, através do envolvimento com os decisores políticos. Por exemplo, os jovens e as comunidades poderiam organizar eventos públicos e workshops para sensibilizar para a importância dos minerais críticos e a necessidade de práticas sustentáveis. As OSC, as ONG e os cidadãos individuais poderiam interagir com os decisores políticos através de contribuições escritas, reuniões públicas e outras formas de defesa de causas, a fim de incentivar a adoção de tecnologias de energia limpa e outras práticas sustentáveis na indústria dos minerais críticos.
    

5. Sustentabilidade: O setor privado deve assumir a liderança na promoção de práticas sustentáveis na indústria de minerais críticos. Por exemplo, as empresas poderiam adotar tecnologias de energia limpa, como a energia solar ou eólica, para reduzir a sua pegada de carbono e minimizar o seu impacto no ambiente. As empresas poderiam também apoiar as empresas locais, adquirindo-lhes matérias-primas e colaborando com as comunidades para garantir que os seus interesses sejam tidos em conta. Isto ajudará a garantir que a indústria de minerais críticos se mantenha sustentável a longo prazo e que as comunidades e o ambiente sejam protegidos.
    

6. Participação da comunidade: As comunidades podem beneficiar da exploração de minerais críticos através da participação em cadeias de valor sustentáveis. Por exemplo, as comunidades poderiam receber formação e educação para compreender as oportunidades e os desafios associados aos minerais críticos, e como podem contribuir para uma indústria de minerais críticos sustentável. As comunidades poderiam também participar no desenvolvimento de cadeias de valor sustentáveis, fornecendo contributos, tais como mão de obra e terras, e recebendo uma parte dos lucros gerados pela indústria de minerais críticos. Isto ajudará a garantir que as comunidades estejam plenamente envolvidas e beneficiem da exploração de minerais críticos de forma sustentável.
    

7. Oportunidades para os jovens: Os governos e o setor privado devem trabalhar em conjunto para criar oportunidades para os jovens na cadeia de valor sustentável dos minerais críticos. Isto ajudará a gerar riqueza e emprego para os jovens em África e a garantir a sustentabilidade a longo prazo da indústria de minerais críticos. Por exemplo, os governos poderiam criar programas de formação e educação centrados nos jovens, para lhes proporcionar as competências e os conhecimentos necessários para participarem na indústria de minerais críticos. O setor privado também poderia desempenhar um papel importante, oferecendo estágios, aprendizagens e oportunidades de emprego para os jovens na indústria. Além disso, o setor privado poderia investir em startups e pequenas empresas lideradas por jovens no setor dos minerais críticos, fornecendo-lhes o apoio e os recursos de que necessitam para ter sucesso. Isto ajudará a fomentar uma nova geração de empreendedores e líderes empresariais comprometidos com práticas sustentáveis e com a exploração responsável dos minerais críticos.
    

Ao criar oportunidades para os jovens na cadeia de valor sustentável dos minerais essenciais, os governos e o setor privado podem gerar riqueza e emprego para os jovens em África e garantir a sustentabilidade a longo prazo da indústria dos minerais essenciais.

A exploração das vastas reservas de minerais críticos de África é um tesouro à espera de ser desvendado, uma verdadeira mina de ouro de oportunidades para o continente e para o mundo. Ao desenvolver cadeias de valor sustentáveis, África pode aproveitar a sua riqueza mineral para impulsionar a transição mundial para um futuro energético de baixo carbono, ao mesmo tempo que colhe os benefícios do crescimento económico sustentável, da criação de emprego e da proteção ambiental.

Tal como uma árvore que começa por ser uma pequena semente e cresce até se tornar um carvalho imponente, os minerais críticos de África têm o potencial de transformar o continente, proporcionando uma base para o desenvolvimento sustentável e um futuro brilhante para as gerações vindouras. Cabe aos decisores políticos africanos, ao setor privado, aos jovens, às comunidades, às OSC, às ONG e aos cidadãos individuais aproveitar esta oportunidade única e cultivar um futuro energético sustentável para todos.

Nas palavras de um provérbio africano:«Se queres ir depressa, vai sozinho. Se queres ir longe, vai acompanhado.»É tempo de África se unir e desbloquear o seu tesouro de minerais críticos, embarcando numa jornada rumo a um futuro energético sustentável para todos.