Talvez não pense no lítio, no cobalto ou nas terras raras que se encontram no seu telemóvel ou computador portátil, mas estes elementos são a espinha dorsal da tecnologia moderna — e o epicentro de uma corrida global pelo controlo. Desde veículos elétricos a centros de dados de IA, de redes de energia renovável a sistemas de mísseis, as maiores economias do mundo competem ferozmente pelo acesso aos minerais que tornam tudo isto possível. E África, que alberga algumas das reservas mais ricas do planeta, encontra-se bem no meio desta nova disputa estratégica.

A corrida global pelos recursos entra numa nova fase

Há duas décadas que a China domina o mercado global de minerais críticos — não se limitando à sua extração, mas também ao seu refinamento e transformação nos alicerces da economia verde e digital. A sua influência estende-se desde o cobalto na República Democrática do Congo até à bauxite na Guiné e às terras raras na Tanzânia. Mas o equilíbrio começa a mudar. Os Estados Unidos ultrapassaram discretamente a China como a maior fonte de investimento direto estrangeiro em África, canalizando 7,8 mil milhões de dólares em 2023, em comparação com os 4 mil milhões de dólares da China, de acordo com a China Africa Research Initiative da Universidade Johns Hopkins.

Este aumento está a ser impulsionado pela Corporação de Financiamento do Desenvolvimento Internacional (DFC) de Washington, criada para contrariar a presença estratégica de Pequim. Os seus investimentos visam minas e cadeias de abastecimento que possam abastecer diretamente a indústria norte-americana — desde o estanho e o tungsténio do Ruanda até às refinarias de minerais críticos previstas na África do Sul.

A influência de África aumenta, mas os riscos permanecem

À medida que as potências mundiais competem entre si, os países africanos ganham cada vez mais poder de influência. No entanto, a próxima década irá determinar se essa influência se traduzirá numa transformação económica duradoura. «Esperar que os americanos ou qualquer outra entidade negociem no melhor interesse de África é irrealista», afirma Sepo Haihambo, economista e antigo executivo do FNB Namíbia. «Os governos africanos devem sentar-se à mesa com objetivos e quadros claros que retenham valor a nível local.» Haihambo defende uma mudança dos acordos do tipo «dinheiro por minério» para acordos de partilha de produção, participação acionista local e modelos de fundos soberanos que invistam no desenvolvimento a longo prazo.

É uma abordagem que já está a ganhar terreno em locais como o Ruanda, onde a Trinity Metals, cuja participação é detida em parte pelo governo ruandês, explora minas de estanho, tântalo e tungsténio de acordo com rigorosos padrões éticos e ESG. A empresa exporta agora diretamente para refinarias dos EUA — um pequeno, mas simbólico, reajustamento das cadeias de abastecimento globais.

Potência de processamento: o elo que faltava

Para que o próximo capítulo económico de África seja diferente do anterior, a capacidade de transformação local será fundamental. Já se observam alguns progressos. A ReElement Africa, uma subsidiária da American Resources Corporation, sediada nos EUA, está a construir uma refinaria de minerais críticos em Gauteng, na África do Sul. O CEO Ben Kincaid acredita que isto marca um ponto de viragem: «Ao refinar na origem, capta-se mais valor, qualifica-se a mão de obra e constrói-se uma economia em torno do recurso. Essa é a base para um verdadeiro crescimento industrial.»

No entanto, esses exemplos continuam a ser a exceção. A maioria dos Estados africanos continua a enfrentar graves dificuldades — fornecimento de energia instável, logística deficiente e capacidade técnica limitada. Sem investimentos em infraestruturas em grande escala e um ambiente político estável, a valorização dos produtos continuará a ficar aquém das promessas.

China: raízes profundas, mudanças silenciosas

Apesar dos esforços ocidentais para «reduzir os riscos» das cadeias de abastecimento, a presença da China não está a diminuir. As suas empresas, tanto estatais como privadas, consolidaram posições sólidas no setor dos minerais estratégicos, muitas vezes apoiadas por acordos de infraestruturas integradas. Em vez de recuar, espera-se que Pequim se adapte — recorrendo a intervenientes de menor dimensão e mais orientados para o mercado e combinando o investimento em recursos com parcerias comerciais e tecnológicas mais abrangentes. O resultado será provavelmente uma era «China-mais-um», em que os interesses ocidentais e chineses coexistem de forma tensa nos mesmos mercados.

O imperativo ESG

O abastecimento ético tornar-se-á um fator competitivo decisivo na próxima década. Os compradores ocidentais — desde fabricantes de automóveis a gigantes da tecnologia — exigem minerais rastreáveis, com baixas emissões de carbono e isentos de conflitos. As empresas que conseguirem certificar a origem, a integridade ambiental e as condições laborais terão acesso privilegiado aos mercados globais. As que não o conseguirem correm o risco de serem excluídas. Como afirma Shawn McCormick, da Trinity Metals: «Demonstrámos que é possível produzir estes materiais de forma profissional, responsável e transparente — e continuar a competir a nível global.»

Uma década de divergências

Até 2035, o panorama dos minerais essenciais em África será simultaneamente mais competitivo e mais complexo:

• A China continuará a ser o principal produtor, embora com menos domínio absoluto.
• Os EUA e os seus aliados irão estabelecer bases estratégicas em jurisdições «amigas».
• Alguns países africanos — nomeadamente a África do Sul, a Namíbia, o Ruanda e a Zâmbia — irão subir na cadeia de valor.
• Outros podem continuar presos a um padrão familiar: exportar minério e importar tecnologia.

A diferença residirá na governação, nas infraestruturas e na capacidade de negociação.

Dos recursos à alavancagem

Os minerais africanos já não são apenas matérias-primas — são ativos estratégicos num realinhamento global do poder e da produção. A procura mundial de lítio, cobalto e terras raras está a aumentar, mas a forma como África responder a essa procura irá definir a sua próxima década. As oportunidades são enormes; os riscos também.

Se os governos africanos conseguirem aliar uma visão industrial à disciplina de investimento, o continente poderá finalmente quebrar o ciclo — passando da extração de recursos para a transformação industrial. A corrida pelos minerais essenciais de África não se resume apenas a quem os extrai — trata-se de quem decide o que acontece a seguir.