Pode não pensar no lítio, cobalto ou terras raras dentro do seu telemóvel ou computador portátil, mas esses elementos são a espinha dorsal da tecnologia moderna — e o epicentro de uma corrida global pelo controlo. De veículos elétricos a centros de dados de IA, de redes renováveis a sistemas de mísseis, as maiores economias do mundo estão a competir ferozmente pelo acesso aos minerais que tornam tudo isso possível. E África, que abriga algumas das reservas mais ricas do planeta, está bem no meio dessa nova disputa estratégica.

A corrida global pelos recursos entra numa nova fase

Durante duas décadas, a China dominou os minerais críticos globais - não apenas a sua mineração, mas também a sua refinação e processamento para se tornarem os alicerces da economia verde e digital. A sua influência estende-se desde o cobalto na RDC até à bauxite na Guiné e às terras raras na Tanzânia. Mas o equilíbrio está a começar a mudar. Os Estados Unidos ultrapassaram discretamente a China como a maior fonte de investimento estrangeiro direto em África, canalizando US$ 7,8 bilhões em 2023, em comparação com os US$ 4 bilhões da China, de acordo com a China Africa Research Initiative da Universidade Johns Hopkins.

O aumento está a ser impulsionado pela Corporação Financeira Internacional para o Desenvolvimento (DFC) de Washington, criada para combater a presença estratégica de Pequim. Os seus investimentos visam minas e cadeias de abastecimento que podem alimentar diretamente a indústria norte-americana — desde o estanho e o tungsténio do Ruanda até às refinarias de minerais críticos planeadas pela África do Sul.

A influência de África cresce, mas os riscos permanecem

À medida que as potências globais competem entre si, os países africanos detêm um poder de influência cada vez maior. No entanto, a próxima década determinará se essa influência se traduzirá numa transformação económica duradoura. «Esperar que os americanos ou qualquer outra pessoa negociem os melhores interesses de África é irrealista», afirma Sepo Haihambo, economista e ex-executivo do FNB Namíbia. «Os governos africanos devem chegar à mesa de negociações com objetivos e estruturas claros que mantenham o valor local.» Haihambo defende uma mudança dos acordos de «dinheiro por minério» para acordos de partilha de produção, participação acionista local e modelos de riqueza soberana que invistam no desenvolvimento a longo prazo.

É uma abordagem que já está a ganhar força em locais como Ruanda, onde a Trinity Metals, parcialmente detida pelo governo ruandês, opera minas de estanho, tântalo e tungsténio sob rigorosos padrões éticos e ESG. A empresa agora exporta diretamente para refinarias dos EUA — um pequeno, mas simbólico realinhamento das cadeias de abastecimento globais.

Capacidade de processamento: o elo que faltava

Para que o próximo capítulo económico de África seja diferente do anterior, a capacidade de processamento local será fundamental. Alguns progressos são visíveis. A ReElement Africa, uma subsidiária da American Resources Corporation, com sede nos EUA, está a construir uma refinaria de minerais críticos em Gauteng, na África do Sul. O CEO Ben Kincaid acredita que isso marca um ponto de viragem: «Ao refinar na fonte, capta-se mais valor, qualifica-se a mão de obra e constrói-se uma economia em torno do recurso. Essa é a base para o verdadeiro crescimento industrial.»

No entanto, esses exemplos continuam a ser a exceção. A maioria dos países africanos ainda enfrenta sérias limitações — energia elétrica instável, logística deficiente e capacidade técnica limitada. Sem investimentos em infraestrutura em grande escala e ambientes políticos estáveis, a agregação de valor continuará a ficar aquém do discurso.

China: raízes profundas, ajustes discretos

Apesar dos esforços ocidentais para «reduzir os riscos» das cadeias de abastecimento, a presença da China não está a diminuir. As suas empresas estatais e privadas construíram posições resilientes em minerais estratégicos, muitas vezes apoiadas por acordos de infraestruturas integradas. Em vez de recuar, espera-se que Pequim se adapte, mobilizando intervenientes mais pequenos e mais orientados para o comércio e combinando o investimento em recursos com parcerias comerciais e tecnológicas mais amplas. O resultado provável será uma era «China-mais-um», em que os interesses ocidentais e chineses coexistirão de forma instável nos mesmos mercados.

O imperativo ESG

O abastecimento ético se tornará um fator competitivo decisivo na próxima década. Os compradores ocidentais — desde fabricantes de automóveis a gigantes da tecnologia — estão a exigir minerais rastreáveis, com baixas emissões de carbono e livres de conflitos. As empresas que conseguirem certificar a origem, a integridade ambiental e as condições de trabalho terão acesso privilegiado aos mercados globais. As que não o conseguirem correm o risco de exclusão. Como afirma Shawn McCormick, da Trinity Metals: «Demonstrámos que é possível produzir estes materiais de forma profissional, responsável e transparente — e ainda assim competir a nível global.»

Uma década de divergência

Até 2035, o panorama dos minerais críticos em África será mais competitivo e mais complexo:

• A China continuará a ser o processador dominante, embora menos incontestável.
• Os EUA e os seus aliados estabelecerão bases estratégicas em jurisdições «amigas».
• Os vencedores africanos seletivos — nomeadamente África do Sul, Namíbia, Ruanda e Zâmbia — subirão na cadeia de valor.
• Outros podem permanecer presos a um padrão familiar: exportar minério, importar tecnologia.

A diferença residirá na governança, infraestrutura e capacidade de negociação.

De recursos a alavancagem

Os minerais africanos já não são apenas commodities — são ativos estratégicos num realinhamento global do poder e da produção. A procura mundial por lítio, cobalto e terras raras está a aumentar, mas o que a África fará com essa procura definirá a sua próxima década. A oportunidade é enorme, assim como as armadilhas.

Se os governos africanos conseguirem combinar visão industrial com disciplina de investimento, o continente poderá finalmente quebrar o ciclo - passando da extração de recursos para a transformação industrial. A corrida pelos minerais críticos de África não se resume apenas a quem os extrai - trata-se de quem decide o que acontece a seguir.