Os preços registaram um forte aumento, com o alumínio a subir até 2,9 %, para 3 231,50 dólares por tonelada na Bolsa de Metais de Londres, depois de os ataques coordenados dos EUA e de Israel contra o Irão terem desencadeado ataques de retaliação em toda a região do Golfo.

Literalmente

Li Xuezhi, diretor de investigação da Chaos Ternary Futures: «Eventuais perturbações no abastecimento de bauxite e alumina às fundições regionais representam um risco muito significativo.»
David Wilson, estratega do BNP Paribas: «O impacto no mercado do alumínio de uma interrupção prolongada dos embarques provenientes da região será significativo tanto para os preços como para os prémios físicos, especialmente na Europa.»
Ewa Manthey, estratega do ING: «A escalada... aumenta sobretudo os riscos de subida dos prémios do alumínio físico, em vez de restringir significativamente a oferta global. No centro da ansiedade do mercado está o Estreito de Ormuz, o estreito ponto de estrangulamento marítimo ao largo da costa do Irão, por onde passa grande parte das exportações de alumínio e das matérias-primas da região. Os relatórios salientam que os produtores do Médio Oriente representam cerca de 9 % da produção global de alumínio, um valor confirmado pela consultora AZ China. As fundições da região, que abrangem a Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos e o Bahrein, dependem fortemente da passagem ininterrupta para importar bauxite e alumina, o que as torna particularmente vulneráveis a perturbações, mesmo que de curta duração. Li Xuezhi, diretor de investigação da Chaos Ternary Futures, sublinha a fragilidade deste modelo de abastecimento: «Potenciais perturbações no abastecimento de bauxite e alumina às fundições regionais representam um risco muito significativo.»

Como poderia ser um bloqueio prolongado

Num cenário de conflito mais prolongado, os analistas alertam que as cadeias de abastecimento do alumínio poderão enfrentar falhas em cadeia. A análise da Fastmarkets salienta que, embora as fundições possam tentar armazenar metal em portos próximos e seguros, qualquer interrupção prolongada no reabastecimento de alumina tornar-se-ia crítica. Se os inventários se esgotarem, as fundições poderão ser forçadas a reduzir a produção, especialmente porque os compradores alternativos de alumina revelam-se limitados. Nesse cenário, os próprios mercados de alumina poderiam inverter-se: enquanto a oferta de alumínio se tornaria significativamente mais restrita, o excedente de alumina retido fora do Golfo poderia empurrar os preços globais da alumina para abaixo dos 300 dólares por tonelada, exacerbando a volatilidade em toda a cadeia de valor. Os analistas do Citi acrescentaram que o conflito está a gerar uma complexa «pressão macroeconómica bidirecional»: «As ameaças ao abastecimento do Golfo estão a fazer subir os prémios regionais na Europa e nos EUA, enquanto o sentimento de aversão ao risco e um dólar mais forte atuam como contrapeso.» Esta tensão já se reflete nos padrões de negociação. Os contratos à vista da LME entraram em backwardation, sinalizando um aumento da procura a curto prazo em relação à oferta. Os principais produtores também começaram a reagir: a Rio Tinto suspendeu as negociações com compradores japoneses e retirou um prémio anteriormente oferecido de 250 dólares por tonelada, num contexto de incerteza crescente quanto ao abastecimento.

Os impactos operacionais já são visíveis

Mesmo antes do encerramento formal do Estreito, as infraestruturas físicas já se encontravam sob pressão. Os Emirados Árabes Unidos confirmaram que detritos provenientes de uma interceção aérea provocaram um incêndio num cais do porto de Jebel Ali, no Dubai, situado a poucos quilómetros das principais instalações da Emirates Global Aluminum. Embora não tenha sido devastador, o incidente ilustrou como a escalada rápida do conflito na proximidade aumenta o risco operacional para os centros de fundição da região. A própria indústria de alumínio do Irão, com cerca de 790 000 toneladas de capacidade anual de fundição, já começou a sentir os efeitos. A AZ China estima que entre 50 000 e 80 000 toneladas da produção iraniana tenham sido paralisadas por precaução.

Quem paga a conta?

A Europa e os Estados Unidos deverão arcar com grande parte das consequências. Ambos dependem fortemente do Golfo para as importações de alumínio. O estratega do BNP Paribas, David Wilson, adverte: «O impacto no mercado do alumínio de uma interrupção prolongada dos embarques provenientes da região será significativo tanto para os preços como para os prémios físicos, particularmente na Europa.» Os prémios europeus já tinham subido para 378 dólares por tonelada, mesmo antes da mais recente escalada. Nos EUA, as tarifas estruturais mantiveram os prémios elevados em 1,04 dólares por libra, deixando os compradores extremamente sensíveis a quaisquer perturbações relacionadas com o Golfo. A estratega do ING, Ewa Manthey, acrescentou mais uma nuance, observando que a quota de 8% do Médio Oriente na capacidade global de alumínio coloca a ênfase menos na escassez global e mais nos aumentos acentuados dos prémios físicos regionais, especialmente na Europa e nos EUA.  

Enquanto a subida do alumínio ocupava as manchetes, outras matérias-primas revelavam um nervosismo mais generalizado: o cobre valorizou 0,3%, o zinco subiu 0,9% e o minério de ferro subiu ligeiramente para 99 dólares, enquanto o dólar americano se fortaleceu, pressionando ainda mais os metais cotados nessa moeda. Com o conflito ainda em curso, os operadores preparam-se para mais volatilidade. Milhares de milhões de dólares em transações de opções refletem as expectativas de que o alumínio possa em breve ultrapassar a faixa de 3.300–3.500 dólares por tonelada. Se o Estreito de Ormuz sofrer encerramentos, mesmo que parciais, ou redirecionamentos prolongados motivados pelo risco, os mercados de alumínio poderão enfrentar o seu choque de oferta mais grave em mais de uma década.